Apollodoro di Damasco: Architetto dell’Impero

“Ma quando arrivò al Foro di Traiano, una creazione che a mio parere non ha eguali sotto il piviale del cielo e che anche gli stessi dèi devono essere d’accordo nell’ammirare, rimase trasalito dallo stupore, osservando il gigantesco tessuto intorno a lui; La sua grandezza sfida la descrizione e non potrà mai più essere avvicinata dagli uomini mortali.”

Ammiano Marcellino (XVI.10.15)

L’ascesa dell’Impero Romano è rappresentata in modo impressionante attraverso le meraviglie architettoniche concepite durante la Pax Romana. L’importanza degli edifici civili e militari come simboli di autorità e strumenti essenziali nella proliferazione della romanità non può essere sopravvalutata. Queste città e templi, fori e terme sono di solito sinonimo dell’imperatore che ne ha ordinato la costruzione. Il Foro di Cesare, la Casa d’Oro di Nerone, le Terme di Caracalla; tutti così profondamente associati ai nomi dei loro patroni che è come se avessero posato i mattoni da soli. In effetti, molti edifici del mondo romano sembrano, agli occhi moderni, così ispirati, così eterni, che è quasi come se fossero sorti da soli o fossero stati donati al mondo dal pantheon di dei che onoravano. È facile dimenticare il fatto che, proprio come oggi, ogni costruzione è stata progettata da una mano umana, e dietro i nomi blasonati in bronzo degli imperatori, c’è il nome di un architetto, troppo spesso dimenticato dalla storia.

L’architettura, un’attività molto rispettata oggi, non aveva lo stesso bagliore di riconoscimento nel mondo antico. Allo stesso modo in cui il termine “artista” non sarebbe stato compreso dagli antichi, il dono di questi individui era nel portare all’esistenza qualcosa di essenziale; il prodotto finito era da celebrare, non tanto l’autore. Sculture, affreschi e templi erano visti più come espressione del divino che della creatività del progettista. Inoltre, l’intera faccenda dei “mattoni e del cemento” era considerata al di sotto della dignità della maggior parte degli imperatori.

Questo non vuol dire che gli architetti non abbiano mai ottenuto un riconoscimento durante la loro vita, specialmente quelli che godevano del patrocinio imperiale. Vitruvio, autore del multi-volume Sull’architettura, iniziò la sua carriera come artigliere nelle forze di Giulio Cesare, il suo genio progettuale alla fine gli fece guadagnare un posto nella cerchia imperiale; il suo trattato epico è dedicato ad Augusto e Agrippa. Tuttavia, la sua fama moderna è in gran parte dovuta alla fortunata riscoperta delle sue opere nel XV secolo e, ad oggi, solo una manciata di architetti romani sono conosciuti per nome.

Uno di questi nomi che ha attraversato l’abisso della storia è quello di Apollodoro di Damasco, capo architetto e ingegnere dell'”impetuoso e attivo” imperatore Traiano (98-117 d.C.), che “risentendo che il suo regno era illimitato”, portò l’impero alla sua massima estensione. Infatti, la scala e la prolificità delle costruzioni di Apollodoro, così come il fatto che alcune di esse sono ancora in piedi, hanno fatto sì che il suo nome sfidasse l’oblio.

Apollodoro nacque nella città decapolitana di Damasco, parte della provincia della Siria controllata dai Nabatei, verso la metà del I secolo (sarebbe vissuto per vedere la sua patria completamente reclamata dai Romani nel 106 d.C.). Questa regione culturalmente distinta e semi-autonoma era un crocevia commerciale del mondo antico, dove l’ellenismo si fondeva con influenze orientali, offrendo al giovane Apollodoro l’accesso a idee diverse ed esotiche che avrebbero informato la sua opera successiva.

Similmente a Vitruvio, si teorizza che Apollodoro si sia formato nell’esercito romano, progettando macchine da guerra e motori d’assedio. Ciò è rafforzato dagli estratti sopravvissuti del suo trattato Poliorcetica (circa 100 d.C.) che, alla maniera di Da Vinci, propone una gamma di attrezzature da battaglia a volte fantastiche; da scale d’assedio e arieti fino a zattere corazzate e manichette antincendio fatte di intestini di animali.

Il suo genio attirò presto l’attenzione del nuovo popolare imperatore Traiano e quando intraprese la sua guerra di conquista in Dacia (l’attuale Romania), Apollodoro fu nominato ingegnere capo della campagna. La necessità di un rapido passaggio attraverso il Danubio in territorio nemico portò a una delle più famose imprese architettoniche di Apollodoro. Nelle parole di Cassio Dio:

“Traiano ha costruito sull’Ister un ponte di pietra per il quale non posso ammirarlo abbastanza. Brillante, infatti, come le altre sue realizzazioni, ma questo le supera. Perché ha venti pilastri di pietra squadrata alti centocinquanta piedi sopra le fondamenta e larghi sessanta, e questi, in piedi a una distanza di centosettanta piedi l’uno dall’altro, sono collegati da archi. Come si può dunque non essere stupiti della spesa fatta per loro, o del modo in cui ciascuno di essi è stato collocato in un fiume così profondo”.

Il ponte di Apollodoro sul Danubio era lungo ben 1.135 metri – per darvi un senso della scala, due grattacieli del One World Trade Center da un capo all’altro non raggiungerebbero la sua lunghezza. Era assicurato ad ogni estremità da castra fortificati chiamati affettuosamente Theodora e Pontes. L’intero progetto fu completato in soli 2 anni. Sebbene sia stato in uso solo per pochi decenni, i pilastri del ponte erano certamente costruiti per durare ed erano ancora un pericolo per la navigazione fino al 20° secolo.

Traiano senza dubbio utilizzò le invenzioni militari di Apollodoro anche nelle battaglie delle sue campagne daciche, con l’artiglieria trainata dai carri e le balestre romane a mano che sono state utilizzate.

Con il culmine vittorioso delle guerre daciche, Apollodoro ha probabilmente avuto una mano nel design del Tropaeum Traiani (109 CE); un grandioso monumento alla vittoria che commemora anche i caduti nel suo design tombale, riecheggiando intenzionalmente il Mausoleo di Augusto.

Ritornando a Roma, Apollodoro divenne essenzialmente non solo il principale architetto civile di Roma, ma dell’Impero Romano. Con le casse imperiali traboccanti di oro dacico, furono ordinati una serie di ambiziosi progetti edilizi che devono aver dato ad Apollodoro gli anni di lavoro più impegnativi della sua vita. Il più grande di questi fu certamente il Foro di Traiano, probabilmente commissionato subito dopo la vittoria dei Daci nel 106 d.C.

Questa madre di tutti i fori, era più precisamente un insieme di progetti individuali e vari che si combinavano per fare uno dei complessi più impressionanti del mondo antico; biblioteche latine e greche, un arco di trionfo, una statua equestre, un centro commerciale, Apollodoro fu incaricato della progettazione e della costruzione di tutti loro.

I suoi progetti rendevano un simpatico omaggio agli archetipi repubblicani e imperiali presenti da tempo nella città, in particolare il Teatro di Pompeo e il Tempio della Pace di Vespasiano. Ma più di questo, il complesso fu consapevolmente concepito come il “culmine trionfale nella serie dei fori imperiali, che avrebbe completato e unificato il disegno totale” della città imperiale.

Il progetto offrì ad Apollodoro l’opportunità di utilizzare il suo genio geometrico nella creazione di una struttura veramente armoniosa. La lunghezza e la larghezza della piazza, 400 piedi romani, fu usata come misura sacra, le cui divisioni definivano tutte le strutture del complesso. 1½ volte dava la lunghezza della Basilica Ulpia e 3/4 dava la larghezza. 1/8 dava la larghezza dei colonnati e dei libari del foro. 1/4 della lunghezza della basilica dava l’altezza della Colonna Traiana (150 piedi) e così via. Non c’era nulla di casuale nelle dimensioni divinamente ordinate dello spazio.

Nella creazione della Colonna Traiana, Apollodoro ha chiaramente cercato di creare un metodo nuovo e artisticamente sofisticato per diffondere la propaganda. Si può vedere l’ispirazione della scultura in rilievo persiana e persino dei sigilli cilindrici mesopotamici nella presentazione della narrazione.

Sembra quasi incredibile, ma contemporaneamente alla progettazione e alla costruzione del foro, Apollodoro stava guidando la costruzione di altri grandi progetti nella città e nei dintorni. Le possenti Terme di Traiano presero forma sul Colle Oppio, sopra gli ultimi resti della Casa d’Oro di Nerone. Il Circo Massimo fu ricostruito in pietra, l’Aqua Traiana portò sempre più acqua nella città e la Via Traiana accelerò i viaggi da Roma alla costa orientale dell’Italia. Il porto di Portus fu ridisegnato con un rivoluzionario porto esagonale e un percorso di canali verso la città, migliorando l’efficienza del commercio imperiale. Come ha fatto un solo uomo a supervisionare contemporaneamente una tale gamma di progetti complessi ed eclettici? Sicuramente Apollodoro guidava una squadra di sostituti, forse assumendo un ruolo di consulenza per alcuni progetti mentre era impegnato in altri?

Quando cominciamo a considerare la scala e il numero di progetti edilizi intrapresi nelle province, sembra sempre meno plausibile che Apollodoro li abbia scritti tutti, ma come partner creativo dell’imperatore era sicuramente a disposizione per consigliare. Ecco solo alcune delle altre meraviglie architettoniche che sorsero intorno all’impero negli anni del regno di Traiano (98-117 d.C.)

• Archi trionfali ad Ancona e Benevento
• Ponte Alcántara, Spagna
• Corte esagonale di Baalbek, Libano
• Colonia Ulpia Traiana (Sarmizegetusa Regia) capitale della Dacia romana, Romania
• Timgad, Algeria
• Petra, Giordania
• Santuario di Traiano, Pergamo
• Fontana di Traiano, Efeso

Questo senza contare il gran numero di restauri e ricostruzioni di templi, teatri e simili, costantemente in corso in tutto l’Impero durante il regno di Traiano.

L’imperatore, patrono e amico di Apollodoro, morì per cause naturali nel 117 d.C. Sfortunatamente, non avrebbe goduto di una relazione così positiva con il suo successore, Adriano. Mentre Traiano rispettava e si fidava della competenza di Apollodoro, Adriano, un architetto dilettante lui stesso, lo vedeva come un rivale e una minaccia alla sua stessa reputazione. I due si erano scontrati in passato – Dio racconta un divertente aneddoto –

“Quando Traiano lo stava consultando su qualche punto degli edifici aveva detto ad Adriano, che aveva interrotto con qualche osservazione: “Vattene, e disegna le tue zucche. Tu non capisci niente di queste cose”. Quando Adriano divenne imperatore, quindi, si ricordò di questo affronto e non avrebbe sopportato la libertà di parola di quell’uomo.”

Quando Adriano, ora l’uomo più potente del mondo conosciuto, presentò con orgoglio i propri progetti per il Tempio di Venere e Roma, Apollodoro non ebbe mezzi termini. Affermò:

“che avrebbe dovuto essere costruito su un’altura, in modo che potesse risaltare più vistosamente sulla Via Sacra dalla sua posizione più elevata. In secondo luogo, riguardo alle statue, disse che erano state fatte troppo alte per l’altezza della cella. “Per ora”, disse, “se le dee desiderano alzarsi e uscire, non potranno farlo”. Quando scrisse questo in modo così schietto ad Adriano, l’imperatore fu irritato ed estremamente addolorato perché era caduto in un errore che non poteva essere corretto, e non trattenne né la sua rabbia né il suo dolore, ma uccise l’uomo”.

Cassius Dio 69.4

Sembra notevole che Adriano metta a morte una delle grandi menti dell’epoca a causa di tale petulante gelosia intellettuale, ma come afferma Dio, tentò persino di bandire le opere di Omero perché era “geloso dei vivi e dei morti”. Non siamo quindi sicuri del contributo di Apollodoro all’edificio romano forse più famoso di tutti: il Pantheon. Alcune recenti datazioni suggeriscono che la costruzione del Pantheon sia iniziata durante il regno di Traiano, nel qual caso Apollodoro avrebbe sicuramente elaborato i progetti. Altri credono che l’architettura eccessiva, specialmente quella del portico che dovette essere ridotto in altezza a metà della costruzione, parli di una mente architettonica più amatoriale come quella di Adriano – e tuttavia, la cupola del Pantheon fu un successo senza riserve. Forse Adriano ha buttato Apollodoro fuori dal progetto a metà strada e ha cercato di completare l’edificio da solo? Per ora, il progettista dell’edificio rimane un mistero. In ogni caso, come Socrate o Galileo, la genialità di Apollodoro sembra essere stata la sua rovina.

In generale, Apollodoro di Damasco non è solo l’architetto più prolifico che conosciamo del mondo romano, ma uno che con le sue costruzioni ha ridefinito le capacità della creatività umana. Che si trattasse di scavare una collina di 30 metri per fare spazio a un foro o di attraversare il Danubio largo 800 metri, i progetti di Apollodoro incarnavano il dominio romano, sia sui suoi nemici che sulla natura stessa.

Apollodoro iniziò una tranquilla rivoluzione nei suoi progetti, che erano in superficie una naturale estensione delle norme architettoniche precedenti, ma in realtà erano completamente all’avanguardia, radicali e sperimentali. Le sue città, i fori, i templi, i porti e le strade rendevano omaggio a un impero mondiale di popoli e culture, uniti come mai prima o dopo sotto un’unica bandiera culturale. I suoi edifici sono certamente manifestazioni delle leggi vitruviane dell’architettura: firmitas (forza), utilitas (funzionalità), e venustas (bellezza), ma anche queste qualità universali sembrano non essere sufficienti. Forse se il trattato di Apollodoro fosse sopravvissuto, avrebbe aggiunto i suoi principi, l’ambizione, l’armonia e soprattutto l’ingegno.