Arcosauro, (sottoclasse Archosauria), uno qualsiasi dei vari rettili, compresi tutti i coccodrilli e gli uccelli e tutti i discendenti del loro più recente antenato comune. Gli arcosauri (“rettili dominanti”) sono membri di una sottoclasse che comprende anche i dinosauri, gli pterosauri (rettili volanti), e diversi gruppi di forme estinte, principalmente del periodo Triassico (da 251 milioni a 200 milioni di anni fa).
I veri arcosauri sono divisi in due rami. Il ramo degli Pseudosuchi comprende i coccodrilli e tutti gli altri arcosauri più strettamente legati ai coccodrilli che agli uccelli. Gli pseudosuchi comprendono soprattutto gruppi triassici estinti come fitosauri, etosauri, prestosuchidi, rauisuchidi e poposauri. Tutti erano carnivori tranne gli aetosauri corazzati ed erbivori. Il secondo ramo degli arcosauri, gli Ornithosuchia, comprende gli uccelli e tutti gli arcosauri più strettamente legati agli uccelli che ai coccodrilli. Oltre ai dinosauri (il gruppo da cui gli uccelli si sono evoluti e a cui formalmente appartengono), gli ornitosuchi includono gli pterosauri e alcune forme triassiche estinte come i lagosuchidi e i lagerpetontidi.
I primi arcosauri conosciuti apparvero nel Triassico medio (circa 246 milioni a 229 milioni di anni fa). Si sono evoluti da un gruppo precedente di rettili diapsidi, che avevano due aperture nel cranio dietro l’occhio. Questi, insieme a protorosauri, rinoceronti, trilofosauri, proterosuchi, eritrosuchidi e proterochampsidi, appartengono ad un gruppo più grande chiamato Archosauromorpha. La maggior parte degli arcosauri aveva zampe posteriori lunghe e arti anteriori corti. Tutti gli arcosauri avevano una grande apertura di incerta funzione sul muso di fronte all’occhio (fenestra antorbitale) e un’altra alla giunzione di tre ossa nella mascella inferiore (fenestra mandibolare). A differenza di altri rettili viventi, i cui denti sono collocati in un solco poco profondo, i denti degli arcosauri sono collocati in cavità.
Anche se la maggior parte degli arcosauri erano produttori di uova, ci sono prove che alcune specie hanno dato alla luce giovani vivi. Il più antico esempio conosciuto di una tale forma vivente è Dinocephalosaurus, un arcosauromorfo – cioè una forma più strettamente legata agli arcosauri che ai lepidosauri (la stirpe che contiene le lucertole e i serpenti moderni, i loro diretti antenati e i loro parenti stretti) – che visse circa 245 milioni di anni fa.
I due rami di arcosauri hanno sviluppato diversi modelli di locomozione. Gli pseudosuchi hanno una caviglia generalmente simile a quella dei coccodrilli che si flette al centro in modo che il piede possa torcersi contro la caviglia mentre cammina disteso. Tuttavia, questa articolazione della caviglia può anche irrigidirsi in modo che l’animale si muova in una “camminata alta”, come si vede nei coccodrilli. Gli ornitosuchi, d’altra parte, hanno una caviglia che oscilla in un solo piano (avanti e indietro), quindi sono obbligati a camminare eretti e a mettere un piede davanti all’altro come fanno gli uccelli. Queste differenze sembrano aver caratterizzato i rami arcosauri fin dai primi tempi della loro storia. In correlazione con questa differenza, quasi tutti gli pseudosuchi sono tipicamente quadrupedi, camminando su quattro zampe, mentre quasi tutti gli ornitosuchi sono tipicamente bipedi, camminando su due.
Il Triassico vide la prima ampia diversificazione degli arcosauri, e, anche se la maggior parte dei gruppi si estinse alla fine di quel periodo, dinosauri, coccodrilli e pterosauri sopravvissero e proliferarono durante i periodi Giurassico e Cretaceo. Gli uccelli si sono evoluti nel tardo Giurassico e, anche se gli altri dinosauri e gli pterosauri si sono estinti alla fine del Cretaceo, i coccodrilli e gli uccelli sono rimasti.