Arctic National Wildlife Refuge: How Drilling for Oil Could Impact Wildlife
L’Arctic National Wildlife Refuge è la più grande e incontaminata chiazza di natura selvaggia di proprietà pubblica negli Stati Uniti.Foto: Hillebrand/USFWS
L’Arctic National Wildlife Refuge è il più grande e selvaggio pezzo di terra di proprietà pubblica in America. Orsi polari, caribù e lupi vagano per i suoi 19,6 milioni di acri; le aquile dorate costruiscono i loro nidi sulle sue scogliere, gli uccelli migratori si riposano nelle sue acque, e “la terra e la sua comunità di vita sono libere dall’uomo.”
Ma, purtroppo per le 700 specie di piante e animali che dipendono dal rifugio (chiamato ANWR in breve), la terra siede su 7,7 a 11,8 miliardi di barili di petrolio. La settimana scorsa, il Senato ha votato per aprire il rifugio alle perforazioni di petrolio e gas per la prima volta. La misura è stata inserita in una revisione di una legge fiscale, che avrebbe bisogno dell’approvazione della Camera dei Rappresentanti e del presidente Trump. Anche se il Congresso ha tentato senza successo di aprire l’ANWR alla perforazione quasi 50 volte, The Hill riferisce che questa volta la disposizione è probabile che sopravviva e diventi legge.
Pro e Contro
L’argomento per la perforazione nell’Arctic National Wildlife Refuge è economico. I sostenitori dicono che creerà posti di lavoro, genererà 1,1 miliardi di dollari nel prossimo decennio e renderà il paese più indipendente dal punto di vista energetico. L’economia dell’Alaska dipende dall’industria petrolifera per un terzo dei suoi posti di lavoro, ma altre prospettive di petrolio si stanno prosciugando, secondo l’Alaska’s (pro-perforazione) Resource Development Council.
L’Arctic National Wildlife Refuge copre 19,6 milioni di acri nel nord-est dell’Alaska. Immagine: USFWS
I sostenitori temono che la perforazione minaccerebbe lo stile di vita delle tribù indigene che si affidano ai caribù e ad altri animali selvatici per il sostentamento. Altri sostengono che il petrolio nella riserva non è sufficiente per mettere un freno ai prezzi del petrolio o alle importazioni (l’America importa circa 3,7 miliardi di barili di petrolio all’anno da nazioni straniere), mentre contribuisce al cambiamento climatico e a politiche energetiche obsolete. E, ultimo ma non meno importante, c’è la potenziale minaccia alla fauna selvatica.
Natalie Boelman studia come il cambiamento climatico sta influenzando gli animali e le piante nell’Artico. È una scienziata della terra al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia, la cui ricerca la porta spesso nelle aree remote vicino all’ANWR. Le abbiamo chiesto come pensa che le operazioni petrolifere avrebbero un impatto sulla regione.
L’ultima frontiera
Boelman ha un’esperienza diretta con l’industria petrolifera in Alaska. Ironicamente, dice che l’unica ragione per cui lei e i suoi colleghi sono in grado di raccogliere dati dalle regioni più lontane del 49° stato è grazie al Trans-Alaska Pipeline System. La rete di 800 miglia di tubi e stazioni di pompaggio trasporta il petrolio greggio dalla costa settentrionale dello stato alla costa meridionale, costeggiando l’ANWR su parte del suo percorso. Le strade di accesso corrono lungo gli oleodotti in modo che gli operai possano mantenere i tubi. La compagnia dell’oleodotto collabora con i ricercatori per ottenere l’accesso ad alcune delle strade riservate.
“Ti porta in questo luogo totalmente remoto, nei piccoli angoli della tundra”, dice Boelman. “In realtà è piuttosto incontaminata per la maggior parte. Ma tutto questo è destinato a cambiare con i piani dell’attuale amministrazione.”
Quando la compagnia stava costruendo l’oleodotto, molti biologi della fauna selvatica erano preoccupati che la fauna selvatica avrebbe evitato l’oleodotto o non sarebbe stata in grado di attraversarlo. Fortunatamente, i caribù non erano così cauti come ci si aspettava – Boelman dice di aver visto i caribù pascolare sotto l’oleodotto come se non ci fosse nemmeno. “Sorprendentemente, non sembrano esserne veramente infastiditi. Ma lei pensa che gli animali si preoccuperanno un bel po’ se le perforazioni inizieranno nel rifugio e in altri territori vicini.
Effetti sulla fauna selvatica
Le fuoriuscite di petrolio possono essere devastanti per la fauna selvatica. Il petrolio può ricoprire la pelliccia o le piume, distruggendo il loro isolamento o le capacità di respingere l’acqua e aumentando il rischio di ipotermia dell’animale. Può essere velenoso se ingerito. Può anche uccidere le piante ed è molto difficile da pulire.
Quando le compagnie esplorano il petrolio, guidano enormi trattori da tundra che possono strappare la vegetazione e distruggere il permafrost. “Si possono ancora vedere le tracce decenni dopo”, dice Boelman.
Si preoccupa anche dei camion da costruzione, delle linee elettriche e dell’aumento del traffico stradale che verrebbe con lo sviluppo del petrolio. Anche il rumore e la polvere di queste operazioni possono danneggiare la fauna locale. Boelman sospetta che gli uccelli acquatici e i caribù siano i più colpiti.
I caribù pascolano sulla pianura costiera dell’Arctic National Wildlife Refuge. Quest’area è essenziale per l’allevamento dei vitelli caribù appena nati, ma viene presa di mira per le perforazioni. Foto: USFWS
“In primavera, ogni stagno o pozza è coperto di anatre e oche”, dice. “È rumoroso. Ci sono milioni, miliardi di loro che contano su queste zone come habitat per la riproduzione”. La regione è essenzialmente uno dei vivai di uccelli più importanti della Terra”. Alcuni di questi uccelli, come l’edredone di Steller, possono anche essere specie minacciate o in pericolo. E gli impatti potrebbero non rimanere locali.
“Gli uccelli vi migrano da tutto il mondo”, dice Boelman. “Se succede qualcosa ai loro luoghi di riproduzione, questo avrà un impatto sul resto del pianeta”.
L’area designata per la perforazione (il North Slope dell’ANWR) è anche un luogo chiave per il parto dei caribù. Le femmine tornano lì anno dopo anno per partorire nella pianura costiera. I caribù non sono una specie minacciata, ma i biologi pensano che possano essere sull’orlo di un forte declino a causa del cambiamento climatico. La primavera continua ad arrivare prima nell’Artico, ma i cervi hanno mantenuto i loro vecchi orari, il che significa che si perdono la prima stagione di foraggiamento. Allo stesso tempo, le condizioni più calde supportano orde di zanzare e mosche che possono attaccare, indebolire e uccidere i vitelli. Lo sviluppo del petrolio e del gas ha esacerbato il declino dei caribù in altre aree.
“Potrebbero non essere in grado di adattarsi a qualsiasi cambiamento arrivi con l’industria petrolifera”, dice Boelman.
Priming the Pump
Se il Congresso e il presidente aprono il rifugio alle perforazioni, i cambiamenti non saranno avvertiti immediatamente. L’Alaska potrebbe impiegare un decennio o più per elaborare i dettagli del leasing con le compagnie petrolifere interessate. Dopo di che, potrebbe essere necessario qualche anno in più per creare le infrastrutture necessarie per la perforazione.
Le compagnie non sono esattamente impazienti di perforare nell’ANWR, dicono alcuni analisti. Oltre alle cause legali e all’attenzione negativa degli ambientalisti, The Hill riferisce che gli esploratori petroliferi dovrebbero affrontare ulteriori sfide dalla perforazione in un’area dove non hanno molta esperienza. Inoltre, un Congresso o un presidente democratico potrebbe mettere ulteriori blocchi stradali negli anni successivi. Allo stesso tempo, l’aumento dei prezzi del petrolio potrebbe rendere il rifugio un obiettivo più allettante.
Per ora, il futuro dell’Arctic National Wildlife Refuge sembra essere incerto come sempre.