Arna Wendell Bontemps nacque il 13 ottobre 1902 ad Alexandria, Louisiana, figlio di un muratore e di una maestra creola. All’età di tre anni lui e la sua famiglia si trasferirono a Los Angeles dopo che suo padre fu minacciato da due uomini bianchi ubriachi. Bontemps crebbe in California e fu mandato al collegio San Fernando Academy con l’istruzione del padre di non “andare lassù a fare il colorato”. Questo Bontemps più tardi notò come un momento formativo, e si sarebbe risentito di quello che vedeva come uno sforzo per fargli dimenticare la sua eredità. Si laureò al Pacific Union College di Angwin nel 1923 con un AB.
Nel 1924 accettò un posto di insegnante ad Harlem, New York. Sposò Alberta Johnson, una ex studentessa, nel 1926; alla fine ebbero sei figli. Anche se il suo piano originale era quello di ottenere il suo dottorato in inglese, accettò posizioni di insegnamento per sostenere la sua famiglia. Fortunatamente, fu durante l’insegnamento ad Harlem che divenne strettamente legato all’Harlem Renaissance e fece amicizia con importanti artisti come Countee Cullen, W. E. B. DuBois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay, Jean Toomer, e soprattutto Langston Hughes, con cui collaborò spesso.
Bontemps pubblicò per la prima volta le sue poesie su Crisis nel 1924, e anche più tardi su Opportunity, entrambe riviste letterarie che supportavano il lavoro dei giovani scrittori afroamericani. Nel 1926 e 1927 Bontemps vinse tre premi per la sua poesia da queste pubblicazioni. Il suo primo libro di narrativa fu God Sends Sunday (1931), la storia di un fantino nero dalla vita veloce di nome Little Augie. Il libro ricevette recensioni contrastanti: lodi per la sua importanza come libro di un autore nero, ma anche critiche per la sua enfasi sul lato più squallido della vita nera.
Lo stesso anno Bontemps si trasferì a Huntsville, Alabama, dove aveva accettato un posto all’Oakwood Junior College. Nel 1932 ricevette un altro premio per il racconto “A Summer Tragedy” e pubblicò i suoi primi due libri per bambini, Popo and Fifina: Children of Haiti, con Langston Hughes, e You Can’t Pet a Possum nel 1934. Iniziò a lavorare su Black Thunder: Gabriel’s Revolt: Virginia 1800, la storia di una ribellione di schiavi abortita guidata da Gabriel Prosser. Il romanzo, pubblicato nel 1936, fu finito nella casa californiana di suo padre. Alla fine dell’anno scolastico 1934 Oakwood licenziò Bontemps, una reazione alla combinazione della sua politica radicale, dei visitatori fuori dallo stato, della sua collezione personale di libri e delle opinioni conservatrici e religiose della scuola stessa.
Nel 1943 Bontemps ricevette un master in biblioteconomia dall’Università di Chicago. Fu nominato bibliotecario alla Fisk University, posizione che mantenne fino al suo pensionamento nel 1965, seguito da lauree ad honorem e cattedre all’Università dell’Illinois e alla Yale University, e da un ritorno alla Fisk come scrittore in residenza.
Morì il 4 giugno 1973, per un attacco di cuore, mentre lavorava alla sua autobiografia. Sebbene Sterling A. Brown e Aaron Douglas abbiano notato che i suoi scritti non hanno ricevuto l’attenzione critica meritata, il suo lavoro come bibliotecario e storico lo indica come un grande cronista e un conservatore dei documenti del patrimonio culturale nero. La vecchia casa della sua famiglia in Louisiana è ora l’Arna Bontemps African American Museum and Cultural Arts Center.