Ritornato dalla guerra, Clarke poté finalmente proseguire la sua istruzione superiore dopo aver ricevuto una borsa di studio per frequentare il King’s College di Londra. Durante questo periodo, si ricollegò anche alla British Interplanetary Society (che avrebbe presieduto per diversi anni) e continuò nei suoi sforzi letterari. Si laureò nel 1948 con lode in matematica e fisica e, a cavallo tra lo scienziato e l’autore, si fece rapidamente un nome.
Mentre lavorava come assistente editore per la rivista Science Abstracts, Clarke pubblicò il libro di saggistica Interplanetary Flight (1950), in cui discuteva le possibilità dei viaggi nello spazio. Nel 1951, il suo primo romanzo completo, Prelude to Space, fu pubblicato, seguito due anni dopo dalle opere di fantascienza Against the Fall of Night e Childhood’s End (quest’ultimo fu il primo vero successo di Clarke e alla fine adattato in una miniserie televisiva del 2015). Ha vinto il suo primo premio Hugo nel 1956 per il suo racconto “The Star.”
La scrittura di Clarke gli ha fatto guadagnare stima come romanziere e lo ha portato alla ribalta come pensatore rivoluzionario. Fu spesso consultato da membri della comunità scientifica, lavorando con scienziati americani per aiutare a progettare veicoli spaziali e assistendo nello sviluppo di satelliti per applicazioni meteorologiche.
Lavori iniziali
In mezzo a tutte le sue attività extraterrestri, a metà degli anni ’50 Clarke cominciò a sviluppare un interesse per i mondi sottomarini. Nel 1956, si trasferì in Sri Lanka, stabilendosi prima nella città costiera di Unawatuna e poi spostandosi a Colombo. Clarke visse nello Sri Lanka per il resto della sua vita e divenne un abile subacqueo, fotografando le scogliere regionali e scoprendo anche le rovine subacquee di un antico tempio. Documentò le sue esperienze di immersione in opere come The Coast of Coral (1956) e The Reefs of Taprobane (1957). Ha anche usato la sua esperienza per avviare l’attività turistica Underwater Safaris.
Il destino di Clarke, tuttavia, era ancora molto legato allo spazio. Dopo essere stato colpito dalla poliomielite, che ha limitato la sua mobilità, ha rivolto di nuovo la sua attenzione alle stelle. Durante gli anni ’60, Clarke vide alcuni dei suoi progetti più importanti realizzarsi. Nel 1962 pubblicò Profiles of the Future, in cui faceva previsioni sulle invenzioni fino all’anno 2100, e nel 1963 il Franklin Institute gli conferì il premio Ballantine per i suoi contributi alla tecnologia satellitare. Questo onore fu sottolineato l’anno seguente quando il satellite Syncom 3 trasmise le Olimpiadi estive in Giappone negli Stati Uniti.
“2001: Odissea nello spazio” e altri libri
La crescente reputazione di Clarke come esperto di tutto ciò che riguarda lo spazio portò alla collaborazione per la quale è forse più conosciuto. Nel 1964, con il regista Stanley Kubrick, Clarke iniziò a lavorare ad un adattamento della sceneggiatura del suo racconto del 1951 “The Sentinel”. La sceneggiatura si sarebbe evoluta nel classico del 1968 diretto da Kubrick, 2001: Odissea nello spazio, ampiamente considerato uno dei più grandi film mai realizzati. Clarke e Kubrick ricevettero una nomination agli Oscar per la loro sceneggiatura e collaborarono anche allo sviluppo della storia in un romanzo pubblicato lo stesso anno. Clarke seguì in seguito con i sequel letterari 2010: Odyssey Two (pubblicato nel 1982 e adattato in un film del 1984), 2061: Odyssey Three (1987) e 3001: The Final Odyssey (1997).