L’eziologia di una tosse è una classificazione arbitraria basata in gran parte sulla durata della tosse. Se una tosse è presente da meno di tre settimane, è designata come acuta. Se una tosse è presente da 3 a 8 settimane, è designata come subacuta. Se una tosse è presente da più di 8 settimane, è designata come cronica.
Le cause più comuni di tosse acuta negli adulti sono un’infezione virale acuta delle vie respiratorie superiori, conosciuta anche come il comune raffreddore, e la bronchite acuta. La bronchite acuta è tipicamente virale nell’eziologia, ma l’infezione batterica è la fonte in circa il 10% dei casi. Altre cause comuni di tosse acuta includono rinosinusite acuta, pertosse, esacerbazioni acute del disturbo polmonare ostruttivo cronico, rinite allergica, asma, insufficienza cardiaca congestizia, polmonite, sindromi da aspirazione ed embolia polmonare.
La rinosinusite acuta è caratterizzata da un’infiammazione del rivestimento dei seni paranasali e rappresenta circa 16 milioni di visite in ufficio all’anno. È comunemente dovuta a una malattia virale se presente da meno di 10 giorni, ma può essere legata a un’infezione batterica se la malattia è più lunga di dieci giorni. La tosse è indotta qui, principalmente come risposta all’aumento della produzione di muco e al gocciolamento post-nasale.
La pertosse, conosciuta anche come pertosse, è una malattia con un classico riscontro clinico di episodi parossistici di tosse intensa che dura fino a diversi minuti seguita da un forte respiro. Si tratta di un’infezione del tratto respiratorio da Bordetella pertussis in cui il batterio induce la formazione di essudato sanguigno mucopurulento all’interno del tratto respiratorio. Il decorso complessivo dell’infezione da pertosse dura fino a 6 settimane ed è caratterizzato da 3 fasi: una fase catarrale, una fase parossistica e una fase convalescente. La fase catarrale è caratterizzata da rinorrea, starnuti, febbre bassa, lacrimazione e congestione nasale. La fase parossistica si verifica entro 2 settimane dalla colonizzazione ed è caratterizzata dai classici episodi di tosse seguiti da vomito post-tosse. La fase convalescente è una condizione di tosse cronica che può durare per settimane. Questa malattia è una diagnosi seria che richiede un’attenzione immediata poiché rimane una delle più alte cause di morbilità e mortalità infantile.
L’asma è una malattia complessa in cui il sistema immunitario del corpo è iperreattivo a uno stimolo ambientale e provoca infiammazione, ostruzione intermittente del flusso d’aria e iperreattività bronchiale con costrizione delle vie aeree. Ha un impatto su 26 milioni di persone negli Stati Uniti. La tosse è indotta in questi pazienti a causa dell’aumento delle secrezioni mucose aggravate dal restringimento delle vie aeree.
Si stima che le esacerbazioni acute del disturbo polmonare ostruttivo cronico (COPD) colpiscano 32 milioni di persone solo negli Stati Uniti. La BPCO è una classica triade di bronchite cronica, enfisema e asma. Questi pazienti hanno una perdita di elasticità polmonare e patologie di intrappolamento dell’aria. Questo li predispone a sviluppare infezioni come la bronchite acuta e la polmonite batterica. Quando si verifica un’esacerbazione acuta, il parenchima polmonare si infiamma e ha una maggiore iperreattività che porta a una costrizione delle vie aeree con un conseguente declino della funzione polmonare. Questo induce un accumulo di secrezioni purulente e spesse di muco all’interno dei bronchioli e degli alveoli, innescando una risposta di tosse.
La rinite allergica è un’infiammazione della mucosa nasale secondaria a un’irritazione allergica dell’ambiente. Questa irritazione porta ad un aumento della secrezione di muco e al gocciolamento post-nasale. È il gocciolamento post-nasale che irrita le vie respiratorie, stimolando la tosse.
L’insufficienza cardiaca congestizia è una malattia in cui l’efficienza del cuore nel pompare il sangue è diminuita al punto che la congestione dei fluidi comincia a verificarsi nella vascolarizzazione. Più comunemente, questa insufficienza inizia nel ventricolo sinistro e negli atri. La congestione dei fluidi si verifica poi nei vasi polmonari. Questo crea polmoni edematosi e pesanti con un gradiente A-a aumentato e irrita i polmoni, stimolando la tosse.
La polmonite ha molte eziologie diverse e può essere virale o batterica. La polmonite virale porta all’infiammazione e all’irritazione delle vie respiratorie, mentre la polmonite batterica avrà anche un aumento della secrezione mucosa e purulenta che irrita ulteriormente le vie respiratorie.
Le sindromi da aspirazione si verificano quando la glottide non si chiude sufficientemente durante la deglutizione. Questo permette il passaggio di particelle di cibo o di liquidi nelle vie respiratorie, piuttosto che nell’esofago. Inoltre, per essere caustiche e irritanti, le particelle di cibo possono portare a una patologia infettiva nota come polmonite da aspirazione.
Un’embolia polmonare è una patologia in cui un embolo si forma e si deposita nei capillari polmonari. Più comunemente, questo si verifica come una trombosi venosa profonda in un’altra parte del corpo, che si stacca e viaggia verso la circolazione polmonare.
La tosse si sviluppa qui in modo simile all’insufficienza cardiaca congestizia. La congestione del sangue si verifica nelle aree prima dell’embolo causando spazi polmonari edematosi e pesanti. Questo infiamma e irrita gli spazi polmonari. Inoltre, se un embolo è abbastanza grande e presente per un periodo abbastanza lungo, può verificarsi la necrosi del tessuto, rilasciando citochine pro-infiammatorie negli spazi polmonari, peggiorando così ulteriormente la tosse.
La tosse subacuta è più comunemente post-infettiva secondaria alla continua irritazione dei recettori della tosse attraverso un’infiammazione bronchiale o sinusale in corso o in via di risoluzione da una precedente infezione respiratoria superiore virale. Sia la tosse acuta che quella subacuta sono malattie auto-limitanti che tipicamente richiedono solo misure di supporto.
La tosse cronica è una diagnosi più difficile da chiarire e tipicamente richiede il rinvio a uno specialista della tosse o uno pneumologo per la valutazione. Le possibili cause includono la sindrome della tosse delle vie aeree superiori, la malattia da reflusso gastroesofageo, la bronchite eosinofila non asmatica, la bronchite cronica, la tosse post-infettiva, l’intolleranza ai farmaci inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina, la malignità, le malattie polmonari interstiziali, l’apnea ostruttiva del sonno, la sinusite cronica e la tosse psicosomatica.
La sindrome della tosse delle vie aeree superiori è l’eziologia più comune di una tosse cronica. C’è un ampio spettro di malattie che comprendono questa malattia, tra cui la rinite allergica, la rinite non allergica, la rinosinusite post-infettiva e/o batterica o virale. Essenzialmente, la sindrome della tosse delle vie aeree superiori è un lungo gocciolamento post nasale che irrita le vie aeree superiori, inducendo la tosse.
La malattia da reflusso gastroesofageo rappresenta fino al 40% delle tossi croniche e si verifica come risultato della retropulsione del contenuto acido dello stomaco nella faringe e nella laringe. Questo porta all’irritazione dei recettori laringei e alla microaspirazione episodica. Spesso, questa malattia avrà una tosse che è peggiore la sera, quando il paziente è sdraiato, perché questo permette un più facile reflusso dello stomaco.
La bronchite eosinofila non asmatica è una malattia di iperreattività dei bronchioli senza i classici risultati dell’asma e ha una componente eosinofila aumentata che indica un sistema immunitario iperattivo. L’eosinofilia iperattiva porta ad un aumento delle concentrazioni di citochine infiammatorie, causando infiammazione e irritazione delle vie aeree. L’asma eosinofila varia dalla bronchite eosinofila non asmatica a causa di una differenza nella localizzazione dei mastociti nella parete delle vie aeree. L’infiltrazione della muscolatura liscia si verifica nell’asma tipica con conseguente restringimento delle vie aeree. C’è un’infiltrazione epiteliale nella bronchite eosinofila non asmatica che irrita direttamente i recettori della tosse.
La bronchite cronica è per definizione una tosse che è stata presente per più di 3 mesi consecutivi in 2 anni. La tosse è comunemente presente in questo caso come risultato di eccessive secrezioni mucose che causano l’intasamento delle vie aeree. Una componente infiammatoria è stata anche suggerita in questa eziologia. La bronchite cronica non ha una componente infettiva; tuttavia, predispone il paziente ad avere infezioni batteriche che possono peggiorare la malattia creando un ciclo di feedback positivo di tosse.
Una tosse post-infettiva si verifica a causa di una maggiore sensibilità dei recettori della tosse e una temporanea iperreattività bronchiale durante il recupero da una infezione polmonare peggiore. Questo è probabilmente strettamente legato al danno epiteliale sviluppato dalla patologia iniziale.
L’asma variante della tosse si presenta principalmente con tosse, non con affanno come nell’asma tipica. Questi pazienti avranno una spirometria normale al basale, ma un challenge alla metacolina positivo, quando testati. Questo dovrebbe essere sospettato se la tosse è improduttiva, ripetitiva, si verifica giorno e notte, ed è esacerbata dall’esercizio, dall’aria fredda o da un’infezione delle vie respiratorie superiori. Cercare una storia familiare positiva o una variazione stagionale. Si pensa che questo sia dovuto al fatto che i recettori della tosse sono più prevalenti nelle vie aeree prossimali e diminuiscono di densità quando le vie aeree diventano più piccole. Pertanto, nell’asma variante tosse l’infiammazione è più prominente nelle vie aeree prossimali dove viene stimolata la tosse, e meno distalmente, dove l’infiammazione e il restringimento causano affanno e dispnea. Il trattamento è lo stesso per la variante della tosse come per l’asma tipica.
Il tumore può causare un effetto massa con ostruzione fisica o collasso delle vie aeree, inducendo così un accumulo di muco e infezioni secondarie oltre all’irritazione dei recettori della tosse direttamente. Inoltre, alcuni tumori possono avere effetti secretori nelle vie respiratorie.
Le malattie polmonari interstiziali sono un ampio gruppo di disturbi che causano una progressiva cicatrizzazione e indurimento del tessuto polmonare. Si verificano come risultato dell’esposizione a lungo termine a vari materiali pericolosi, come amianto, silicone, polvere di carbone, radiazioni o metalli pesanti. Questo è spesso legato al lavoro, come nei lavoratori delle centrali nucleari, nei minatori di carbone, nei lavoratori della sabbiatura e simili. Alcuni tipi di malattie autoimmuni tra cui l’artrite reumatoide, la sclerodermia, la dermatomiosite e la polimiosite, la malattia mista del tessuto connettivo, la sindrome di Sjogren e la sarcoidosi possono causare una malattia polmonare interstiziale. Inoltre, la fibrosi polmonare idiopatica può verificarsi.
L’apnea ostruttiva del sonno è caratterizzata da un’ostruzione parziale o completa delle vie aeree transitoriamente durante il sonno. Questo aumento della resistenza delle vie aeree causa uno spasmo riflessivo dei muscoli diaframmatici e del torace e la tosse per aprire le vie aeree ostruite e tirare l’aria nei polmoni. Questo si verifica tipicamente come risultato di una muscolatura lassa nella faringe o a causa dell’aumento del peso del collo che fa collassare la faringe nelle persone obese.
La tosse cronica indotta dalla sinusite cronica è il risultato di una prolungata infiammazione e irritazione del seno e della mucosa nasale con scarico purulento secondario a un patogeno batterico. Questo si verifica come risultato di una sinusite acuta ricorrente che permette agli agenti patogeni anaerobi facoltativi come lo Staphylococcus aureus, lo Staphylococcus epidemicities e altri organismi gram-negativi di prosperare.
La tosse psicosomatica è raramente diagnosticata e come eziologia dovrebbe essere evitata a meno che non sia possibile chiarire altre spiegazioni. Si tratta dell’atto di tossire come abitudine piuttosto che come parte di un processo di malattia. Può essere appresa come abitudine o parte di una condizione psicologica sottostante.
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