Autosuggestione

Suggestione, ipnosi e sintomi funzionali: una breve storia

L’ipnosi comporta la modulazione controllata dei componenti della cognizione – come la consapevolezza, la volizione, la percezione e la convinzione – da parte di un agente esterno (l’ipnotista) o se stessi (autoipnosi) utilizzando la suggestione (Heap et al., 2001). Le suggestioni in ipnosi di solito prendono la forma di comandi espressi verbalmente che contengono idee e immagini relative all’effetto desiderato. Una tipica sessione di ipnosi inizia con una procedura di induzione che comporta suggerimenti per la focalizzazione attenzionale e il rilassamento, seguita da suggerimenti mirati volti a produrre alterazioni specifiche in qualche aspetto dell’esperienza o del comportamento. Gli effetti suggeriti includono la produzione e la rimozione di quelli che sarebbero considerati sintomi isterici o funzionali se fossero incontrati in un contesto clinico – sintomi come afonia, paralisi, movimento involontario, perdita sensoriale o dolore, amnesia o identità alterata, e riduzioni della consapevolezza (Kirsch, 1990; Oakley, 1999). Il classico effetto di suggestione implica che le alterazioni dell’esperienza prodotte dalle suggestioni dovrebbero essere sperimentate come involontarie e senza sforzo (Weitzenhoffer, 1980). La suggestionabilità ipnotica si riferisce al numero di suggestioni a cui un individuo risponde dopo la somministrazione di una serie standard di test di suggestione, come la Harvard Group Scale of Hypnotic Susceptibility (Shor e Orne, 1962) e la Stanford Scale of Hypnotic Susceptibility (Weitzenhoffer e Hilgard, 1962). Le differenze individuali nella suggestionabilità ipnotica possono essere legate a variazioni nei geni che influenzano la funzione esecutiva. Per esempio, un’alta reattività ipnotica è associata a varianti del polimorfismo della catecol-O-metiltransferasi (Lichtenberg et al., 2000; Szekely et al., 2010).

Mentre l’ipnosi è composta da particolari usi della suggestione, la suggestione stessa è un fenomeno molto più ampio. È stata definita come “una forma o tipo di credenza comunicabile capace di produrre e modificare esperienze, pensieri e azioni. Le suggestioni possono essere (a) intenzionali/non intenzionali, (b) verbali/non verbali, o (c) ipnotiche/non ipnotiche” (Halligan e Oakley, 2014). Anche la suggestionabilità interrogativa (la conformità con le domande guida sotto esame incrociato) e la suggestionabilità placebo (la tendenza a sperimentare un risultato positivo dopo la somministrazione di una sostanza inerte o di un trattamento inefficace) sono descritte, ma non si correlano con la suggestionabilità ipnotica (Kihlstrom, 2008; Oakley e Halligan, 2013). Le suggestioni in ipnosi sono principalmente verbali e intenzionali, anche se le caratteristiche non verbali e implicite delle procedure ipnotiche contribuiscono anche agli effetti suggeriti. Queste caratteristiche non verbali dell’ipnosi vanno dall’uso di spunti sensoriali per innescare gli effetti suggeriti nelle suggestioni post-ipnotiche, all’aumento della risposta alle suggestioni quando i partecipanti interpretano un contesto generale come “ipnotico” (Gandhi e Oakley, 2005). Le suggestioni verbali somministrate intenzionalmente possono anche produrre effetti suggeriti al di fuori di un contesto ipnotico – in altre parole, quando non è stata somministrata alcuna procedura di induzione e il contesto non è definito come “ipnotico” – un processo definito “suggestionabilità immaginativa” (Braffman e Kirsch, 1999). Tuttavia, storicamente e transculturalmente esiste una classe molto più ampia di pratiche di guarigione religiose e tradizionali, verbali e non verbali, che modificano l’esperienza e il comportamento, compresi i sintomi funzionali. Queste pratiche non sono comprese dagli attori locali per funzionare attraverso la mera comunicazione di idee e credenze come “suggestione”, ma attraverso altri poteri e processi. Da una prospettiva psicologica queste pratiche implicano una suggestione involontaria, nel senso che la suggestione è impiegata senza essere riconosciuta come tale. Formano una parte essenziale della storia del trattamento ipnotico dei sintomi funzionali, perché le tecniche utilizzate in ipnosi sono derivate e adattate da queste pratiche più antiche. Illustrano la gamma di processi suggestivi e la coerenza con cui la suggestione è stata applicata alla produzione e alla rimozione dei sintomi neurologici dissociativi e funzionali nel corso di molti secoli.

L’uso e gli effetti della suggestione involontaria in questo senso sono illustrati dalla categoria religiosa della possessione demoniaca e dalla sua cura attraverso l’esorcismo, che sono stati centrali nella storia sia dell’isteria che dell’ipnosi (MacDonald, 1991; Ellenberger, 1994). La possessione implica l’apparente sostituzione del sé ordinario con un demone, che in termini psicologici sarebbe descritto come cambiamento dissociativo dell’identità (Deeley, 2003). Il cambiamento d’identità è tipicamente accompagnato da una serie di altre caratteristiche comportamentali che in un contesto clinico sarebbero considerate sintomi funzionali, come collasso, convulsioni, afonia o alterazione del linguaggio, e anestesia. Segni di iperarousal autonomo come l’orripilazione (capelli in testa) e il tremore sono anche comunemente descritti (Rouget, 1985). La possessione fu interpretata come isteria dal medico inglese Edward Jorden già nel 1603 (MacDonald, 1991), mentre sia Charcot che Janet la spiegarono come una forma di isteria dovuta alla suggestione (Charcot e Richer, 1887; Janet, 1907).

Mentre i contemporanei resoconti di antropologia medica e neuroscienze culturali vedono anch’essi la possessione come implicante cambiamenti dissociativi e funzionali in risposta a credenze e aspettative locali, una maggiore enfasi è ora posta sui significati e i valori sociali legati a questi fenomeni rispetto agli autori del XIX e dell’inizio del XX secolo (Littlewood, 2002; Deeley, 2003; Seligman e Kirmayer, 2008). Tuttavia, le pratiche religiose di esorcismo possono ancora essere intese come uno dei principali metodi storici e transculturali di gestione di una categoria diffusa di fenomeni dissociativi culturalmente influenzati, accompagnati da perdita o alterazione del funzionamento.

Le componenti suggestive dell’esorcismo sono evidenti in un rapporto del 1775 sull’esorcista austriaco Padre Johann Joseph Gassner (1727-1779). Gassner descrisse come chiese ad una suora sospettata di possessione se era d’accordo che qualsiasi cosa lui avrebbe ordinato sarebbe avvenuta. Lei acconsentì, e poi lui ordinò a qualsiasi spirito possessore di manifestarsi – cosa che fece. Gassner credeva che questi effetti fossero causati soprannaturalmente, ma il suo metodo assomiglia alle applicazioni non religiose dell’ipnosi in cui un soggetto cede il controllo esecutivo ad un agente speciale (l'”ipnotista”) e conforma il suo comportamento alle aspettative stabilite nel contesto ipnotico.

Il precursore immediato dell’ipnosi, il magnetismo animale, era a sua volta derivato dall’esorcismo e dalle pratiche di guarigione correlate reinterpretate nei termini di una teoria originata dalla scienza medievale (Binet e Féré, 1887). Il magnetismo animale è centrale per comprendere il trattamento dei sintomi funzionali con la suggestione nell’ipnosi, dato che – come Janet stesso ha sottolineato – i metodi impiegati nell’ipnosi sono stati in gran parte sviluppati dai magnetizzatori nel tardo XVIII secolo e nella prima metà del XIX secolo (Janet, 1907; Ellenberger, 1994).

Il magnetismo animale ebbe inizio con un contemporaneo di Gassner, Anton Mesmer (1734-1815), che sviluppò molte tecniche a scopo curativo che ricordavano la possessione e l’esorcismo. Le tecniche di Mesmer includevano passaggi della mano sul corpo del paziente per produrre “crisi” (svenimenti, convulsioni, tremori, pianti, risate isteriche, tra gli altri segni), seguiti da un torpore. Mesmer interpretò questi effetti in termini della sua teoria fisica del “magnetismo animale”, basata su idee che risalgono in parte a Paracelso (1493-1541) e ad altri pensatori medievali come Cardano, che nel 1584 descrisse l’anestesia prodotta da un magnete (Binet e Féré, 1887). Mesmer credeva di aver scoperto una forza sottile o un fluido che permeava l’universo, formando un mezzo di collegamento tra i corpi celesti e gli uomini, e tra gli uomini stessi. Simile alla gravità, poteva causare o curare a distanza le malattie nervose a seconda del suo equilibrio nel corpo rispetto al mondo esterno. Mesmer credeva di poter accumulare e canalizzare la “virtù magnetica” per “provocare e dirigere le crisi salutari, in modo da controllarle completamente” (Binet e Féré, 1887). La crisi era la manifestazione della malattia latente. Man mano che il paziente veniva ripetutamente provocato, le crisi diventavano meno gravi e alla fine scomparivano, e a quel punto il paziente era guarito (Ellenberger, 1994, p. 62). Mesmer incanalava il magnetismo non solo attraverso i passaggi delle sue mani, ma con il tocco e il contatto visivo, o attraverso barre di ferro, acqua, o altri oggetti che aveva precedentemente “magnetizzato” per contatto diretto. La vicinanza alla fonte magnetica era essenziale, così Mesmer si metteva in rapporto con il paziente, toccando direttamente o vicino al paziente – introducendo così un termine per descrivere l’influenza tra terapeuta e paziente che fu poi interpretato in termini più psicologici (Ellenberger, 1994, p. 152). Mesmer credeva persino che Gassner avesse inconsapevolmente usato il magnetismo animale per produrre le sue guarigioni, confidando ad un socio che “Gassner possedeva magnetismo in misura straordinaria e i suoi poteri non erano così grandi” (Ellenberger, 1994). Mentre Mesmer applicava i suoi metodi alla cura di qualsiasi malattia, le descrizioni della sua pratica forniscono molti esempi della sua produzione così come il trattamento di sintomi come convulsioni e afonia che sono spesso funzionali (Ellenberger, 1994, p. 64). Tuttavia, come per l’esorcismo e la guarigione della fede, le pratiche di Mesmer implicavano una suggestione non intenzionale, nel senso che egli attribuiva i loro effetti a processi diversi dalle credenze e dalle aspettative.

Successori come il marchese de Puysegur (1751-1825) svilupparono le tecniche di Mesmer introducendo al contempo conti più psicologici del magnetismo che sono i precursori delle teorie contemporanee dell’ipnosi e della suggestione (Binet e Féré, 1887; Ellenberger, 1994). Puysegur si allontanò dalle crisi drammatiche di Mesmer, producendo una più tranquilla “crisi perfetta” o “sonnambulismo artificiale”, che comprendeva apparente veglia, obbedienza ai comandi del magnetizzatore, e poi amnesia dopo essere stato “disincantato” baciando un albero (Ellenberger, 1994). La veglia e l’obbedienza (suggestionabilità) del “sonnambulismo artificiale” erano il prototipo della trance ipnotica, anche se le tecniche di induzione e inversione, la presenza di amnesia successiva, e le interpretazioni della condizione sono cambiate nel tempo.

La produzione di Puysegur di uno stato in cui il paziente diventava “obbediente” ai comandi del magnetizzatore ha attirato l’attenzione sulla possibilità di creare istruzioni per effetti specifici – segnando l’avvento della suggestione intenzionale rispetto a quella non intenzionale. Puyseger arrivò a vedere il vero agente nella cura come la volontà del magnetizzatore piuttosto che il fluido sottile proposto da Mesmer (Ellenberger, 1994, p. 72). Come disse Puysegur in una conferenza dell’agosto 1785, “Credo di avere il potere di mettere in azione il principio vitale dei miei simili; voglio farne uso; questa è tutta la mia scienza e tutti i miei mezzi” (citato in Ellenberger, 1994, p. 72). I metodi e gli insegnamenti di Puysegur furono applicati al trattamento di una serie di sintomi, tra cui convulsioni e paralisi, così come l’induzione dell’anestesia chirurgica (Binet e Féré, 1887). Puysegur fu in seguito accreditato per arrivare al concetto moderno di suggestione (Binet e Féré, 1887).

Mentre Pusyegur sottolineava il ruolo della volontà del magnetizzatore nel creare effetti magnetici, un altro pioniere, l’Abbé de Faria (1756-1819), insegnò che certi tipi di pazienti erano suscettibili alla magnetizzazione (Ellenberger, 1994, p. 75). Faria produceva una condizione simile al sonnambulismo artificiale, il “sonno lucido”, con il comando “dormi!” piuttosto che con passaggi mesmerici.

In effetti, i primi magnetizzatori stabilirono tutte le componenti principali di ciò che sarebbe stato poi conosciuto come ipnosi. Produssero il sonnambulismo artificiale come prototipo della trance ipnotica e scoprirono diversi metodi per stabilirlo. Arrivarono ai concetti di suggestione e variazione della suggestionabilità, riconobbero l’influenza reciproca tra magnetizzatore e paziente nel concetto di rapport, e applicarono le loro tecniche al trattamento di un’ampia gamma di sintomi, inclusi quelli che oggi sarebbero chiamati sintomi funzionali. Tuttavia, l’interesse di molti magnetizzatori in fenomeni ultraterreni come la telepatia e la chiaroveggenza portò alla cautela e allo scetticismo sul magnetismo animale nei circoli medici, impedendo la sua ampia adozione (Ellenberger, 1994).

Il concetto medico di ipnotismo fu introdotto da un medico scozzese che lavorava a Manchester, James Braid (1795-1860), che si era interessato al magnetismo dopo aver visto una dimostrazione del magnetizzatore francese Lafontaine (Braid, 1843). Braid descrisse un modo di stabilire uno stato ipnotico fissando un oggetto da parte del soggetto, producendo “affaticamento visivo” e “sonno nervoso” (Oakley, 2004, p. 416). Braid vedeva l’ipnotismo come uno stato fisiologico distinto caratterizzato da uno sguardo fisso, rilassamento, respirazione soppressa e attenzione fissa alle parole dell’ipnotista (Ellenberger, 1994). Più tardi arrivò a considerare la concentrazione del paziente su un singolo pensiero o idea, il “monoideismo”, come il fattore chiave nella produzione della trance, tornando così a un concetto di suggestione. Braid era principalmente un clinico che applicava l’ipnotismo al trattamento di una vasta gamma di condizioni, tra cui tic, mal di testa nervosi, nevralgia del cuore, epilessia, paralisi, convulsioni e spasmi tonici, tra molte altre condizioni (Binet e Féré, 1887).

Le idee di Braid non furono ampiamente adottate in Inghilterra. Tuttavia, un professore francese di chirurgia, Eugène Azam (1822-1899), applicò i metodi di Braid all’indagine e al trattamento dei casi di dédoublement de la personalité (quello che oggi sarebbe chiamato disturbo dissociativo dell’identità), così come all’anestesia chirurgica con Paul Broca (Binet e Féré, 1887; Ellenberger, 1994). Il lavoro di Azam divenne noto all’ospedale Salpêtrière di Parigi, dove Charcot aveva sviluppato un interesse per l’isteroepilessia (crisi non epilettiche) e altre condizioni isteriche (Charcot, 1889; Charcot e Marie, 1892). Charcot considerava l’ipnosi come un modello e un trattamento per l’isteria (Charcot e Marie, 1892), in cui entrambi erano stati patologici prodotti dalla suggestione o dall’autosuggestione che agiva con effetti ancora sconosciuti sulle funzioni cerebrali. Questa visione si basava sull’osservazione di Charcot delle somiglianze tra i sintomi isterici e gli effetti suggeriti nell’ipnosi; che i pazienti isterici erano suscettibili alla suggestione; e che i sintomi isterici potevano essere prodotti e rimossi dalla suggestione in ipnosi (Charcot e Marie, 1892; Charcot e de la Tourette, 1892).

Il principale critico di Charcot durante la sua vita fu Hippolyte Bernheim (1837-1919), professore di medicina a Nancy, che sostenne che l’ipnosi è pienamente spiegata come il prodotto dei normali processi psicologici di suggestione e suggestionabilità (Oakley, 2004, p. 416). Egli definì la suggestionabilità come “l’attitudine a trasformare un’idea in un atto” (Ellenberger, 1994, p. 87). Bernheim e i suoi associati a Nancy applicarono l’ipnosi al trattamento dei sintomi funzionali e di altro tipo su larga scala per molti anni, utilizzando la tecnica di induzione sviluppata dal magnetizzatore Faria. Tuttavia, con il passare del tempo, Bernheim fece un uso crescente della suggestione nello stato di veglia, che chiamò “psicoterapia” (Ellenberger, 1994, p. 87).

Similmente, Josef Babinski, un ex allievo di Charcot, rinominò l’isteria come “pitiatismo”, curabile con la suggestione (Broussolle et al., 2014). Janet notò come tutti i maggiori teorici medici dell’ipnosi in Francia nell’ultima parte del XIX secolo considerassero la suggestione come centrale nell’ipnosi e nell’isteria, nonostante altre differenze teoriche (Janet, 1907, p. 324f). Inoltre, tutti avevano applicato la suggestione all’interno dell’ipnosi o “lo stato di veglia” per il suo trattamento (Broussolle et al., 2014).

Le teorie di Janet stesso continuano a influenzare i concetti attuali di dissociazione, ipnosi e suggestione, compreso il modo in cui la suggestione può essere utilizzata per trattare i sintomi funzionali (Janet, 1907; Moene e Roelofs, 2008). Janet ha dato origine alla nozione moderna di dissociazione come una “contrazione del campo di coscienza”, che risulta in una compartimentazione anormale delle funzioni mentali che sono normalmente strettamente associate (Janet, 1907). Janet vedeva i sintomi dissociativi come influenzati dall’effetto suggestivo delle “idee fisse”, tipicamente basate su ricordi traumatici irrisolti. Le “idee” che influenzano i sintomi non erano generalmente accessibili alla coscienza, ma erano “emancipate” negli individui isterici che avevano una debolezza anormale della volontà e della coscienza. Le idee erano “sistemi di immagini” relative al movimento, alle viscere o ad altri aspetti del funzionamento. Gli individui isterici erano suggestionabili, contribuendo alla formazione dei sintomi ma rendendoli anche suscettibili di suggestione terapeutica (Janet, 1907).

Il periodo tra il 1775 e l’inizio del 1900 può quindi essere considerato un periodo in cui le teorie e i metodi del magnetismo e dell’ipnosi, e le loro applicazioni terapeutiche, sono state sviluppate ed esplorate. Segna il passaggio dall’applicazione involontaria della suggestione in una varietà di attività curative alla consapevolezza della suggestione stessa come risorsa terapeutica e sperimentale che può essere intenzionalmente utilizzata per produrre effetti specifici. Nel rivedere questo periodo Ellenberger (1994) ha identificato quattro principali applicazioni terapeutiche dell’ipnosi e della suggestione.

Tuttavia l’uso del sonno magnetico o ipnotico a volte poggiava su un presupposto che fosse uno stato unitario, piuttosto che un prodotto di suggestioni e aspettative che introducevano risposte variabili in assenza di una suggestione più direttiva. Per esempio, Braid stesso osservò che effetti contraddittori (come anestesia e iperestesia) potevano derivare dalla sua procedura di induzione (Binet e Féré, 1887). Le moderne procedure di induzione utilizzano suggerimenti verbali standardizzati per stabilire effetti più uniformi (per esempio, Oakley et al., 2007). L’induzione ipnotica di per sé, senza l’uso di ulteriori suggestioni mirate, non è tipica dei moderni usi terapeutici dell’ipnosi.

I magnetizzatori e i primi ipnotisti facevano uso di suggestioni imperative che comportavano comandi, che sono i precursori delle contemporanee suggestioni verbali in ipnosi. Il magnetizzatore Faria fu uno dei primi fautori, e la tecnica fu usata anche da Charcot e dai colleghi della Salpêtrière e della Scuola di Nancy. Le suggestioni imperative erano considerate più efficaci in persone che occupavano posizioni subordinate, come soldati e operai. Tuttavia, in un soggetto non consenziente si riconosceva che i sintomi non si risolvevano, o si riducevano solo temporaneamente prima di riemergere o essere sostituiti da un altro sintomo. Questo fenomeno è ancora descritto nelle applicazioni contemporanee delle suggestioni per trattare i sintomi funzionali.

Un altro tipo di cura ipnotica comportava una “sorta di contrattazione tra il paziente e l’ipnotizzatore” (Ellenberger, 1994, p. 151) quando il paziente era ipnotizzato. Questo ricordava le lunghe discussioni tra esorcista e demoni in caso di possessione, e l’accordo del demone o spirito di andarsene in un certo momento e con certe condizioni (per un esempio moderno in India, vedi Deeley, 1999). Ellenberger commenta che questo tipo di trattamento era diffuso nella prima metà del XIX secolo, ma fu poi sostituito dai suggerimenti imperativi usati sia da Charcot e dai colleghi della Salpêtrière, sia dalla Scuola di Nancy. Tuttavia, anche in questo periodo successivo le storie dei casi registrano casi di “chiaroveggenza medica”, in cui il terapeuta suggeriva che un sintomo funzionale si sarebbe risolto in un momento noto al paziente, e il paziente prediceva la data in cui sarebbe poi guarito (Ellenberger, 1994, p. 151).

Un altro tipo di terapia prevedeva la somministrazione di suggestioni senza l’uso di una procedura di induzione ipnotica. Questo è stato chiamato “fascinazione” all’inizio del 19° secolo, “suggestione nello stato di veglia” dalla scuola di Nancy, dove è stato impiegato dagli anni 1880, e, più recentemente, “suggestionabilità immaginativa” (Braffman e Kirsch, 1999).

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