Prima che Scott Carney si mettesse a scalare una montagna polacca in mutande a temperature di 10 gradi sotto zero, credeva che i suoi giorni di avventura fossero quasi finiti. Aveva circa 30 anni. Antropologo di formazione e giornalista per vocazione, aveva scritto due libri sugli estremi pericolosi a cui gli esseri umani si spingono per trovare la salvezza – il primo sul mercato nero della donazione di organi, il secondo sulle conseguenze fatali di una particolare pratica di meditazione.
Il suo viaggio verso la montagna polacca – chiamata Sněžka, 5.300 piedi, l’apice della catena montuosa della Slesia – era iniziato un pomeriggio al suo computer a Long Beach, California, con le palme che ondeggiavano dolcemente fuori dalla sua finestra. Stava oziosamente Googlando quando si è imbattuto in una foto di un uomo sulla cinquantina seduto a gambe incrociate su un ghiacciaio nel Circolo Polare Artico, senza vestiti.
L’uomo era Wim Hof, un evangelista olandese per un metodo fisico estremo che sosteneva gli permetteva di aumentare e abbassare la temperatura corporea a volontà e di controllare il suo sistema immunitario con il potere della sua mente. Carney era incuriosito, ma anche molto scettico. Decise di indagare sulle affermazioni di Hof e convinse la rivista Playboy a iscriverlo a una settimana di iniziazione ai metodi dell’olandese, che ebbe luogo in una baracca in Slesia in gennaio.
Prevedeva che la storia avrebbe riguardato un altro guru con un occhio alla chance principale, un’altra indagine sui modi in cui i creduloni possono essere separati dal loro denaro in nome dell’illuminazione (la settimana costò a Carney e ai suoi compagni discepoli 2.000 dollari ciascuno).
Il suo scetticismo non durò a lungo. Alla fine della settimana, dopo un breve corso sulle tecniche di respirazione dimostrate da Hof e un’esposizione controllata agli elementi invernali e all’acqua gelida, Carney si sentì trasformato. Non solo poteva scalare la Sněžka in 2 piedi di neve, ma aveva scoperto una sorta di euforia – e un enorme senso di calore interno. Era convertito.
Il suo ultimo libro, What Doesn’t Kill Us, esplora la scienza e la filosofia dei metodi di Wim Hof, che promettono di liberare il “fuoco interiore” dormiente creando il tessuto ricco di mitocondri – “grasso bruno” – che viene prodotto quando il corpo è esposto al freddo estremo. Carney continuò non solo ad assaporare il regime di nuoto sul ghiaccio dell’olandese, ma anche ad accompagnarlo in una scalata a torso nudo sul Kilimangiaro. Il “guru-buster” era stato conquistato da un uomo che sosteneva che alcune semplici tecniche fisiche possono promuovere la pace nel mondo e “vincere la guerra ai batteri”.
Ma Carney è entusiasta piuttosto che essere facilmente conquistato quando si tratta delle affermazioni più grandiose di Hof. Il libro è piuttosto esaustivo nella sua indagine e fornisce prove aneddotiche per la convinzione di Hof che il suo regime può migliorare la vita di coloro che hanno condizioni auto-immuni – come il Parkinson, il morbo di Crohn e l’artrite reumatoide – e questo viene con dei caveat. La biologia del metodo si concentra sul potenziale di vasocostrizione – il restringimento dei vasi sanguigni in risposta al freddo estremo. La filosofia che c’è dietro suggerisce che i nostri corpi – e i nostri cervelli – richiedono l’esposizione agli estremi fisici per realizzare ciò di cui sono capaci.
Parlando con me della sua conversione, Carney spiega la sua convinzione che abbiamo “dimenticato” come accedere ai poteri che Hof descrive. “La nostra tecnologia è avanzata a tal punto che non ci vediamo più come parte della natura”, dice. “Ma siamo solo grandi scimmie intelligenti, giusto? Una delle forze trainanti del nostro progresso tecnologico è stata quella di cercare di massimizzare il comfort e la convenienza – e questo ha avuto delle conseguenze.”
Che il progresso sia la temperatura della stanza controllata termostaticamente, un divano decente o una navigazione facile, lo scopo, suggerisce Carney, è quello di proteggerci dalle cose che sono difficili fisicamente e mentalmente. Senza quelle sfide quotidiane, sostiene, abbiamo minato il nostro naturale armamentario biologico. Il metodo Hof – che inizia con l’iperventilazione e culmina con un sacco di ghiaccio – è progettato per accendere e svegliare le energie insite, e per innescare risposte immunitarie – quelle stesse risposte che hanno permesso ai nostri antenati di attraversare la tundra e prosperare in grotte non riscaldate.
L’idea è seducente, ma Carney non è prudente nell’evangelizzare quelle che sono pratiche potenzialmente pericolose? Egli sostiene che ci sono alcune prove a sostegno della teoria di Hof, anche se non è definitiva o completamente supportata dalla scienza. “C’è sempre il rischio che la gente porti queste cose all’estremo”, dice. “Certamente una delle mie preoccupazioni nello scrivere questo libro è che qualcuno possa leggerlo e pensare: ‘Oh mio Dio, posso essere immune agli elementi!’ e poi morire sulla cima di una montagna. Non è questo il messaggio che sto spingendo…”
Anche lui è cauto, mentre descrive le affermazioni sulla salute che Hof ha fatto, ma è chiaramente persuaso personalmente. Si è trasferito con la moglie a Boulder, Colorado, ai piedi delle Montagne Rocciose, dove può sperimentare le temperature estreme più facilmente che sulla costa. Tuttavia, non si ferma a descriversi come un discepolo del “grasso bruno”. Anche se è stato sedotto dalla filosofia di Hof, cerca di bilanciare questo con un esame chiaro delle fragilità dell’olandese.
Hof si presenta come una specie di spartano strambo, ma non un ciarlatano. “La cosa buona è che non si vorrebbe mai essere lui”, dice Carney. “Ha una vita molto disorganizzata. Figli con donne diverse, alcolismo nel suo passato. È imperfetto e umano. Sento che se esci con lui questo ti fa fidare delle sue qualità davvero buone”.”
Sono passati quattro anni da quando i due si sono incontrati per la prima volta in Polonia e sono rimasti amici stretti. Carney ha mantenuto il suo regime. “Ho fatto una doccia fredda questa mattina, ho fatto le mie 70 flessioni e 15 minuti di esercizi di respirazione con mia moglie” (che è anche lei una convertita). Ma è la comprensione della connessione tra la sua salute e il suo ambiente che ha cambiato la sua vita. “Ora sono molto più a mio agio con l’essere a disagio”, dice. La comprensione degli estremi fornisce, crede, un senso di “prospettiva fisica”. Si sente non solo più sano, ma parte dello schema naturale delle cose. Mentre le nostre risposte di lotta o fuga sono altrettanto probabili da essere innescate in questi giorni dalla preoccupazione per il mutuo o dall’indignazione per internet, dice, il contatto con gli elementi ci ricorda sia la nostra fragilità che la nostra forza.
Il regime diventa coinvolgente. Una doccia fredda potrebbe rilasciare qualche endorfina, ma è solo una droga di passaggio. Carney brama la sensazione di immergersi nel ghiaccio. “Saltare nell’acqua molto fredda e sapere che ti sentirai caldo è piuttosto bello”, dice. Lo fa tutte le volte che può.
Il suo libro collega il fascino psicologico della pratica alle attrazioni delle sfide punitive dei percorsi a ostacoli, come Tough Mudder. Carney vede non solo un beneficio per la salute in queste sfide, ma anche il tipo di rito di passaggio che la società raramente concede: “L’idea era ‘una guerra ti farà diventare un uomo’”, dice. “Un’idea che ovviamente non ci fa bene. Con questo tipo di discipline, ci si mette in una sfida e si dimostra di poterla superare. Ci sono molti benefici in questo.”
Come antropologo, con un interesse per le religioni orientali, mi chiedo quanto lo veda in una tradizione ascetica e monastica. Non è solo masochismo?
“Sono correlati, ma non sono la stessa cosa”, dice. “Gli asceti negano la carne per avvicinarsi a Dio. Non è questo il cuore della questione. È celebrare ciò che il nostro corpo può fare. Non devi farlo tutto il giorno tutti i giorni. Puoi indossare un cappotto ogni tanto, se vuoi. Non sto suggerendo di diventare un uomo delle caverne e di abbandonare internet e dimenticare la medicina moderna. Si tratta di equilibrio”, fa una pausa. “Ma credo che dimostri certamente che ci può essere una gioia nel dolore.”
What Doesn’t Kill Us di Scott Carney è pubblicato l’11 maggio da Scribe Publications a £14.99. Per ordinare una copia a £12.74, andate su bookshop.theguardian.com
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