Nominato “Bloody Ban” per la sua spietatezza, Banastre Tarleton, un ufficiale dell’esercito britannico, era odiato e temuto dai patrioti degli stati del sud durante la rivoluzione americana. La sua condotta illustrò ed esacerbò i problemi che gli inglesi affrontarono nel pacificare la popolazione della Carolina del Sud. Come comandante di un’unità di cavalleria e di fanteria montata, la sua unità divenne gli occhi e le orecchie dell’esercito meridionale di Lord Charles Cornwallis, conquistando glorie sul campo di battaglia fino alla giornata decisiva a Cowpens il 17 gennaio 1781.
Banastre Tarleton nacque in una famiglia della classe media a Liverpool, in Inghilterra. Tarleton frequentò Oxford e studiò brevemente legge al Middle Temple prima che sua madre gli comprasse una commissione di cornetta nella 1st Dragoon Guards. Partecipò al primo attacco britannico a Charleston nel 1776 e alla fine fu trasferito al 16th Light Dragoons. Durante la fuga dell’esercito americano da New York, Tarleton e la sua truppa di dragoni catturarono il maggiore generale Charles Lee, secondo in comando dell’esercito continentale, in una taverna del New Jersey. Tarleton si fece strada nei ranghi per merito e nella primavera del 1780, alla giovane età di 26 anni, aveva preso il comando della Legione Britannica, un’unità composta da reclute lealiste delle colonie medie.
Campagna del Sud
Durante l’assedio di Charleston, la Legione britannica di Tarleton ottenne una vittoria decisiva sulla cavalleria patriota a Monck’s Corner il 14 aprile 1780, garantendo agli inglesi il controllo dell’area a nord e a est di Charleston. A Waxhaws, nella Carolina del Sud, il 29 maggio, Tarleton mostrò il coraggio e l’energia che sarebbero stati il suo segno distintivo mentre inseguiva gli unici resti dell’esercito continentale dopo la caduta di Charleston. Tarleton e la sua Legione Britannica raggiunsero le truppe del Col. Abraham Buford a Waxhaws, appena a sud del confine con la Carolina del Nord. Dopo aver inviato una bandiera di tregua con un’offerta di resa, gli uomini di Tarleton attaccarono, uccidendo 113 americani e ferendone altri 150 su una forza totale di 300-350 soldati.
“Tarleton’s Quarter” divenne un grido di raduno per i patrioti del sud dopo il massacro. Dopo la vittoria britannica a Camden, Cornwallis incaricò Tarleton dell’intimidazione della campagna, che portò momentanei guadagni, compresa la sconfitta dei partigiani di Thomas Sumter a Fishing Creek. Nonostante l’immagine umana di Cornwallis, alcuni dei suoi principali subordinati come Tarleton e Lord Francis Rawdon erano sostenitori della repressione brutale. Tarleton pensava che Cornwallis fosse troppo indulgente e sosteneva che la sua moderazione “non riconciliava i nemici, ma… scoraggiava gli amici”.
Tarleton era stato incaricato di coprire la Carolina contro i guerriglieri patrioti. In particolare, doveva cercare e distruggere una minaccia alle sue spalle, un’ala dell’esercito americano del Sud, comandata dal generale Daniel Morgan. Il 12 gennaio 1781 si stava avvicinando a Morgan, spingendo i suoi uomini, guadando i fiumi Enoree, Tyger e Pacolet, gonfi di pioggia. Morgan, d’altra parte, fermò improvvisamente una disperata ritirata, fu raggiunto da altri miliziani, e parcellizzò la paura e l’odio di Tarleton nella vittoria a Cowpens.
A Cowpens, il 17 gennaio 1781, Morgan attirò gli uomini di Tarleton in una elaborata trappola. Le sue linee collassanti di schermagliatori, milizia e Continentali (ognuna di circa 150 metri dietro l’altra su un pendio) portarono gli inglesi stanchi ma fiduciosi all’interno prematuramente, esponendoli al fuoco pesante. Mentre i Continentali bloccavano gli inglesi, un attacco a cavallo assaliva il fianco britannico. Un comando errato di ritirata attirò gli inglesi ancora di più e, quando la ritirata fu fermata, la linea continentale si girò e sparò con risultati devastanti. Nel panico che ne seguì, la cavalleria americana, già impegnata in battaglia, affiancò la sinistra britannica, portando ad un doppio avvolgimento di successo, una vittoria decisiva e un punto di svolta nella guerra nel Sud. Alla fine della battaglia, il comandante della cavalleria patriota, William Washington, all’inseguimento forsennato di Tarleton, ingaggiò Tarleton in un drammatico scontro corpo a corpo, in cui Washington scampò per un pelo alla vita. Con l’avvicinarsi dei fucilieri americani, Tarleton, con cinquantaquattro dei suoi sostenitori, abbandonò la battaglia e fuggì a est verso l’accampamento britannico, per non essere mai catturato.
Sul campo di Cowpens, Tarleton lasciò l’ottantasei per cento delle sue forze morto, ferito o catturato: 110 morti e 712 prigionieri, di cui 200 feriti. Nel suo libro di memorie, Tarleton spiegò la sua sconfitta, accreditando il coraggio americano e citando il totale comportamento scorretto delle sue truppe. Rifiutò di prendersi la colpa della sconfitta. All’indomani della sua sconfitta a Cowpens, Tarleton e le sue truppe superstiti fuggirono per ricongiungersi all’esercito di Cornwallis. Un prigioniero americano, Samuel McJunkin, raccontò che, come riferito da Tarleton, Cornwallis mise la punta della sua spada contro la spada e si appoggiò all’elsa, sempre più forte, finché la lama non si spezzò. Tarleton, sulla scia della sua sconfitta, scrisse a Cornwallis, chiedendo il permesso di ritirarsi e una corte marziale per determinare le responsabilità. Cornwallis rifiutò, e Tarleton continuò a prestare servizio.
Nella battaglia di Guilford Courthouse, gli uomini di Tarleton furono tenuti in riserva. Alla fine della battaglia, Tarleton cavalcò in supporto di un reggimento dell’Assia, sbaragliando i fucilieri della Virginia sotto il colonnello William Campbell. Gli inglesi ottennero una vittoria di Pirro, cacciando l’esercito del gen. Nathanael Greene dal campo, a costo dell’efficacia del loro esercito. Subirono più del ventisette per cento di perdite, rovinando l’esercito. Tarleton perse due dita della mano destra, subendo una ferita nella battaglia. Dopo aver marciato attraverso le Caroline e aver inseguito i Continentali di Green con scarso successo, Cornwallis spostò il suo esercito a Wilmington, nella Carolina del Nord, dove in seguito prese l’importante decisione di marciare in Virginia.
Quando Cornwallis fece marciare il suo esercito in Virginia, liberò Tarleton e la Legione in incursioni a tappeto nell’interno. A Monticello, Tarleton quasi catturò il governatore Thomas Jefferson, che fuggì appena in tempo. Nell’assedio di Yorktown, Tarleton servì dall’altra parte del fiume a Gloucester. Il 4 ottobre 1781 un reggimento di ussari francesi si scontrò con la legione britannica di Tarleton. In questa schermaglia, Tarleton fu disarcionato e ferito, salvato dai suoi uomini da un lanciere francese. Dopo che gli inglesi si arresero a Yorktown, ci fu una cena per gli ufficiali militari. Gli americani invitarono tutti gli ufficiali britannici, tranne Tarleton. La sua condotta passata non poteva essere trascurata.
Carriera dopo la guerra
Tarleton tornò in Inghilterra da eroe nel 1782. Sir Joshua Reynolds dipinse il suo ritratto. Dal 1790 al 1812, con l’eccezione di un anno, rappresentò Liverpool nella Camera dei Comuni, dove si fece notare per la sua difesa della tratta degli schiavi. Tarleton ricevette promozioni, ma non guidò mai più le truppe in battaglia, nonostante il suo interesse e le sue pressioni per un comando nella Guerra Peninsulare, parte delle Guerre Napoleoniche. Nel 1815 fu nominato baronetto e nel 1820 Cavaliere di Gran Croce dell’Ordine di Bath, un ordine cavalleresco britannico creato dal re Giorgio I.
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