Secondo i testi scritti dai mozarabi nella Hispania settentrionale alla fine del IX secolo, i Visigoti nel 718 elessero un nobile di nome Pelagio (681-737) come loro princeps, o capo. Pelagio, il primo monarca del Regno delle Asturie, era nipote di un precedente re di Hispania, Chindasuinth, e figlio di Favila, che era stato un dignitario alla corte del re visigoto Egica (687-700), stabilì la sua sede a Cangas de Onís, nelle Asturie e incitò una rivolta contro i musulmani omayyadi.
Dall’inizio dell’invasione musulmana della Hispania, i rifugiati e i combattenti del sud della penisola si erano spostati verso nord per evitare l’autorità islamica. Alcuni si erano rifugiati nelle remote montagne delle Asturie, nella parte nord-occidentale della penisola iberica. Lì, tra i diseredati del sud, Pelagio reclutò la sua banda di combattenti.
Lo storico Joseph F. O’Callaghan dice che i resti dell’aristocrazia ispano-gotica giocavano ancora un ruolo importante nella società ispanica. Alla fine del dominio visigoto, l’assimilazione degli ispano-romani e dei visigoti stava avvenendo ad un ritmo veloce. La loro nobiltà aveva cominciato a considerarsi come un unico popolo, la gens Gothorum o Hispani. Un numero imprecisato di loro fuggì e si rifugiò nelle Asturie o in Settimania. Nelle Asturie appoggiarono la rivolta di Pelagio e, unendosi ai capi indigeni, formarono una nuova aristocrazia. La popolazione della regione montuosa consisteva di nativi asturiani, galiziani, cantabri, baschi e altri gruppi non assimilati nella società ispano-gotica.
I primi atti di Pelagio furono il rifiuto di pagare la jizya (tassa sui non musulmani) ai musulmani e l’assalto alle piccole guarnigioni omayyadi che si erano stabilite nella zona. Alla fine riuscì ad espellere dalle Asturie un governatore provinciale di nome Munuza. Egli tenne il territorio contro una serie di tentativi di ristabilire il controllo musulmano, e presto fondò il Regno delle Asturie, che divenne una roccaforte cristiana contro l’ulteriore espansione musulmana.
Per i primi anni, questa ribellione non rappresentò una minaccia per i nuovi padroni della Hispania, la cui sede del potere era stata stabilita a Cordova. Di conseguenza, ci fu solo una piccola reazione superficiale. Pelagio non fu sempre in grado di tenere i musulmani fuori dalle Asturie, ma nemmeno di sconfiggerlo, e non appena i Mori se ne andavano, egli ristabiliva sempre il controllo. Le forze islamiche erano concentrate sulle incursioni a Narbonne e in Gallia, e c’era carenza di manodopera per abbattere un’insurrezione irrilevante sulle montagne. Pelagio non tentò mai di forzare la questione, e fu una sconfitta omayyade altrove che probabilmente preparò il terreno per la battaglia di Covadonga. Il 9 luglio 721, una forza musulmana che aveva attraversato i Pirenei e invaso il Regno dei Franchi fu sconfitta da loro nella battaglia di Tolosa, nell’attuale Francia. Questa fu la prima seria battuta d’arresto nella campagna musulmana nell’Europa sud-occidentale. Riluttante a tornare a Cordova con tali cattive notizie, il wāli dell’Ummayad, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi, decise che sedare la ribellione nelle Asturie sulla via di casa avrebbe permesso alle sue truppe una facile vittoria e sollevato il loro morale vacillante.