La mattina del 28 ottobre 312, una battaglia decisiva tra il futuro imperatore romano Costantino e Massenzio ebbe luogo vicino al Ponte Milvio del fiume Tevere, non lontano da Roma. La battaglia seguì numerosi intrighi politici nella Tetrarchia e diversi scontri militari. La vittoria della battaglia di Ponte Milvio non solo consolidò Costantino come unico sovrano dell’impero, ma cementò anche il posto del cristianesimo come religione ufficiale.
La fine della tetrarchia
Dopo che Diocleziano divise l’impero romano in tre nel 298, ciascuna delle tre regioni fu assegnata a un dominus separato e tutti insieme governarono l’enorme impero. Nel 306, le parti occidentali dell’impero erano sotto il dominio di Costantino. Egli era il dominus della Britannia, della Gallia e della penisola iberica. I domini sudorientali erano sotto il dominio di Massenzio, e le terre orientali erano governate da Licinio.
Nel 312 era già in corso una faida tra i due imperatori in carica, Massenzio e Costantino. Massenzio, che era anche cognato di Costantino, sosteneva che l’altro era responsabile della morte di Massimiano – padre di Massenzio. In cerca di vendetta, Massenzio decise di iniziare una campagna e rimuovere Costantino dalla sua posizione di sovrano dell’Impero Romano d’Occidente.
Muovimenti iniziali degli eserciti
Costantino non aspettò che Massenzio venisse a combattere ma prese il consiglio del suo stesso entourage. Invece di prepararsi alla difesa, prese da solo l’offensiva e avanzò verso Roma. La popolarità e il sostegno di Massenzio nelle sue parti dell’Impero si dimostrarono così fragili che non ci fu molta resistenza all’avanzata di Costantino. Attraversare i territori delle città italiane fu più che facile per lui, poiché nessuno cercò di fermare la sua marcia verso Roma. Dopo alcuni piccoli scontri, Costantino era già sotto le mura di Roma.
Tuttavia, le forze del sovrano occidentale erano notevolmente inferiori a quelle del suo nemico. Massenzio aveva circa 120.000 uomini, mentre le forze di Costantino contavano circa 90.000-100.000 uomini.
Massenzio non solo superava in numero Costantino, ma teneva anche la città di Roma pesantemente fortificata, con mura che potevano resistere ad attacchi sostenuti per qualche tempo. Evidentemente le possibilità di vittoria di Massenzio da un punto di vista tattico erano migliori di quelle del suo nemico. Tuttavia, la sua cattiva reputazione e il rapido affievolirsi del sostegno dell’impero cambiarono tutto.
Il motivo per cui Massenzio abbandonò la sicurezza delle mura della città è ancora discusso. Anche dopo essersi preparato per un assedio, qualcosa – forse qualcosa che ha percepito come una profezia o un presagio – gli fece lasciare la città. D’altra parte, c’è la possibilità che abbia scelto di impegnarsi in una battaglia aperta per riconquistare il favore e il rispetto dell’impero.
Con queste circostanze, Massenzio scelse il luogo della battaglia che pensava gli sarebbe stato favorevole – il Ponte Milvio. Il ponte stesso portava una delle strade più importanti per Roma ed era costruito sul fiume Tevere. Massenzio pensava sicuramente che la sua superiorità numerica e il buon posizionamento fossero tutto ciò di cui aveva bisogno, ma aveva poca o nessuna idea che l’arma di Costantino fosse molto più efficace.
Il giorno prima della battaglia di Ponte Milvio è ritenuto di grande significato per la fede cristiana. L’imperatore Costantino sostenne di aver avuto una visione in cui vide la croce cristiana e le parole “In hoc signo vinces” – o “In questo segno, conquista”. Prima della battaglia, l’imperatore condivise questa promessa di una grande vittoria con i suoi uomini, che furono immediatamente motivati dalla visione del loro capo, e addirittura dipinsero delle croci sui loro scudi. Ora, Costantino non solo aveva uomini ben esperti che combattevano al suo fianco, ma era rafforzato da queste convinzioni.
La battaglia di Ponte Milvio
Il 28 ottobre, le legioni di Costantino e Massenzio si scontrarono. Le legioni di Costantino respinsero le forze di Massenzio dopo che quest’ultimo cercò di attraversare il fiume.
Massenzio ora non aveva lo spazio per riorganizzarsi, e con i suoi uomini disordinati sulla riva del fiume, non avevano alcuna possibilità di respingere efficacemente l’esercito di Costantino che avanzava.
Costantino inviò la sua cavalleria per respingere i cavalieri dei difensori. Le unità a cavallo di Massenzio furono spezzate rapidamente e la fanteria di Costantino avanzò per finire il lavoro. Anche se gli uomini che combattevano per Massenzio lottarono coraggiosamente, non potevano resistere all’attacco vigoroso e cominciarono a perdere più terreno. Con il suo esercito di spalle al fiume, Massenzio decise di provare a fuggire verso Roma.
Tuttavia, c’era solo un modo per tornare in città. Doveva attraversare un ponte che era stato costruito accanto a quello Milvio come misura temporanea, dopo che il ponte principale era stato danneggiato nei combattimenti.
La ritirata non andò come Maxentius sperava, perché le legioni di Costantino massacrarono senza pietà i suoi uomini mentre cercavano disperatamente di attraversare. Purtroppo per le truppe di Massenzio il ponte temporaneo crollò sotto i loro piedi. Quelli che non annegarono dopo che il ponte cedette furono uccisi o fatti prigionieri.
Si ritiene che Massenzio sia morto durante la sua ritirata non organizzata. Secondo le fonti, annegò nel Tevere, gettato dal suo cavallo, o mentre nuotava verso l’altra riva.
L’Editto di Milano
Costantino entrò trionfalmente nella città di Roma il 29 ottobre come unico capo dell’Impero Romano. Nel 313, Costantino e Licinio dichiarano che i cristiani potevano esercitare liberamente la loro religione all’interno dell’impero senza paura di essere perseguiti. Questo fu conosciuto come l’Editto di Milano e in seguito a questo evento il cristianesimo divenne una religione protetta nelle terre dell’Impero Romano.