Bella Abzug, morta il 31 marzo 1998 a 77 anni, è stata per tutta la vita un’attivista per i diritti umani, i diritti delle donne e l’ambiente. Pensatrice originale e pioniera per tutta la sua vita, Bella era spesso in anticipo sui tempi. A volte ha perso, ma, imperterrita, ha continuato a lottare.
Bella è stata in prima linea in una serie di movimenti politici e sociali, prima negli Stati Uniti poi nella sfera internazionale. Una lista di questioni e cause in cui Bella fu coinvolta si legge come una storia dell’attivismo sociale nella seconda metà del 20° secolo: l’anti-McCarthyism, i diritti civili, il movimento contro le armi nucleari e la guerra in Vietnam, la lotta per i diritti delle donne, e la lotta globale per proteggere l’ambiente.
Bella combinò una visione ampia con una comprensione delle realtà pratiche che devono essere affrontate per ottenere quella visione. Una costante sottotraccia era il femminismo di Bella. La sua convinzione era che, per risolvere i problemi del mondo, le donne devono essere potenziate socialmente ed economicamente. Perché questo accada, le donne devono diventare politicamente attive come gli uomini. Verso la fine della sua vita disse: “Non si può continuare ad avere un mondo senza un’uguale partecipazione di uomini e donne. Questa è la mia tesi centrale”. Ha aggiunto: “Non è che penso che le donne siano superiori agli uomini, è solo che abbiamo avuto così poche opportunità di essere corrotte dal potere. E aggiungo scherzosamente che vogliamo questa opportunità. Ma seriamente, credo che le donne possano cambiare la natura del potere”
Nel 1920, lo stesso anno in cui le donne negli Stati Uniti ottennero il diritto di voto, Bella nacque a New York City da genitori immigrati russo-ebraici. Si ribella fin dall’inizio alle regole sociali, soprattutto a quelle che la escludono perché è una ragazza. Quando aveva 13 anni suo padre morì; Bella insistette per dire la preghiera del kaddish per lui nella sinagoga ogni giorno per un anno. Questa preghiera per i morti è tradizionalmente proibita alle donne, tra gli ebrei ortodossi.
Presidente della sua classe al liceo e del governo studentesco all’Hunter College, Bella scelse di diventare avvocato, audace per una donna a quei tempi. Frequentò la Columbia University Law School, dove ottenne una borsa di studio.
Come avvocato specializzato in diritto del lavoro e diritti civili, Bella lavorò su questioni sociali durante i suoi anni di pratica legale. Il suo caso più controverso fu quello di Willie McGee, un uomo nero del Mississippi accusato di aver violentato una donna bianca. In realtà, la donna e McGee avevano avuto una lunga relazione, ma a causa delle politiche razziste e separatiste del Sud negli anni ’50, McGee fu accusato di stupro. A causa della sua posizione di difensore di McGee, a Bella fu negata una stanza d’albergo in Mississippi. Incinta, passava le notti a dormire su una panchina della stazione degli autobus. Il caso fu perso, e anche se Bella e altri continuarono gli appelli per McGee, alla fine fu giustiziato.
Nel 1961 Bella co-fondò Women Strike for Peace. Il gruppo fece pressione per un divieto dei test nucleari, influenzando il presidente Kennedy a firmare un trattato per la messa al bando dei test.
A 50 anni, Bella decise di candidarsi per un ufficio politico, vincendo un posto alla Camera dei Rappresentanti nel 1970. Si guadagnò l’attenzione con il suo slogan: “Il posto di questa donna è nella Camera – la Camera dei Rappresentanti”. Nonostante le grandi manifestazioni contro la guerra in Vietnam, i combattimenti erano al culmine. La prima risoluzione di Bella dopo aver assunto il suo nuovo incarico fu di chiedere il ritiro immediato di tutte le truppe statunitensi.
Bella portò sulla scena politica le qualità di coraggio, onestà, schiettezza e ampia visione che spesso mancano ai politici di oggi. Una delle sole nove donne nella Camera dei 435 membri, Bella ha combattuto per il diritto di indossare il suo cappello a tesa larga nella Camera. Su una nota più seria, ha sostenuto il passaggio dell’Equal Rights Amendment; ha scritto la prima legge che vieta la discriminazione contro le donne in cerca di credito; e ha introdotto una legislazione che richiede un’assistenza completa all’infanzia, la sicurezza sociale per le casalinghe e i diritti all’aborto. Bella si concentrò anche sulle questioni dei veterani, sui diritti delle lesbiche e dei gay e sugli aiuti alle città.
Bella fu anche coautore e fece approvare il Freedom of Information Act e il Right to Privacy Act, e indagò sulle attività illegali e nascoste di CIA, FBI e IRS. Durante il tumulto del Watergate, Bella fu il primo membro del Congresso a chiedere l’impeachment del presidente Nixon.
Bella lottò costantemente per una maggiore partecipazione delle donne alla politica. Come cofondatrice e prima co-presidente del National Women’s Political Caucus, ha chiesto un numero uguale di donne e uomini negli uffici elettivi e di nomina. Membro del Comitato Nazionale Democratico, Bella ha anche guidato la lotta di successo per la pari rappresentanza delle donne alle convention del Partito Democratico.
Secondo un sondaggio Gallup, Bella è stata definita una delle 20 donne più influenti del mondo. La gente la esortava a candidarsi al Senato, cosa che fece nel 1976. Sfortunatamente, perse la corsa al Senato; questa fu la fine della carriera di Bella come funzionario eletto.
Tuttavia, Bella rimase politicamente attiva come sempre. In questa seconda fase della sua carriera di attivista, si preoccupò delle questioni globali delle donne e dell’ambiente. Nel 1985 organizzò un panel per la conferenza delle donne dell’ONU a Nairobi, in Kenya. Il panel, intitolato “Cosa succederebbe se le donne governassero il mondo?”, ha visto la partecipazione di migliaia di donne. Il risultato fu che Bella, insieme a Mim Kelber e ad altre attiviste, fondò la Women’s Environment and Development Organization (WEDO) nel 1990.
Bella usò la sua vasta esperienza nel diritto del lavoro e nel governo per aiutare a promuovere gli interessi delle donne a livello internazionale attraverso WEDO. Tra i suoi primi successi c’è stato il Congresso mondiale delle donne per un pianeta sano, tenutosi a Miami nel 1991, dove 1.500 donne provenienti da 83 paesi hanno prodotto l’Agenda 21 di azione delle donne. Estendendo la sua prospettiva al prossimo secolo, questo è un progetto per incorporare le preoccupazioni delle donne nello sviluppo e nel processo decisionale ambientale a tutti i livelli.
Seguendo la sua convinzione che la partecipazione diretta delle donne era assolutamente necessaria per il cambiamento sociale, Bella ha sviluppato il Women’s Caucus che ha usato nuovi metodi per coinvolgere le donne in ogni fase della pianificazione e dello sviluppo delle conferenze delle Nazioni Unite. Il Women’s Caucus analizzò i documenti, propose politiche e linguaggio sensibili al genere e fece pressione per far avanzare l’Agenda delle donne per il 21° secolo alla Conferenza delle Nazioni Unite sull’ambiente e lo sviluppo, tenutasi a Rio de Janeiro nel 1992.
Bella e WEDO hanno continuato a giocare un ruolo di primo piano all’ONU. Hanno lavorato attraverso il Women’s Caucus per evidenziare le questioni di maggiore interesse per le donne sia nel processo decisionale che nelle principali conferenze delle Nazioni Unite, compresa la quarta Conferenza mondiale sulle donne a Pechino nel 1995. Il Caucus delle donne è diventato un’istituzione all’ONU, modellando nuovi modi di procedere e dando potere agli altri.
Durante le conferenze dell’ONU, i governi prendevano impegni, promettendo di raggiungere alcuni degli obiettivi promossi dalla conferenza. Ma come si può sapere se questi obiettivi sono stati effettivamente raggiunti? WEDO ha sviluppato strategie per monitorare i governi e rendere pubblici i risultati. Per esempio, a sei mesi e a un anno dalla Conferenza delle Donne di Pechino, Bella ha presentato dei rapporti che informavano i governi dei loro progressi nel raggiungimento degli obiettivi.
Bella credeva anche che l’ambiente fosse una questione chiave, dicendo “Crediamo che la continuazione della terra e il mantenimento della sua salute siano fondamentali per la vita stessa”. WEDO si impegnò in questioni di salute, cosponsorizzando un’udienza innovativa nel 1993 sui legami tra il cancro al seno e l’inquinamento ambientale. Attirando l’attenzione internazionale, l’audizione ha dato origine a una campagna WEDO in corso, “Donne, salute e ambiente: Action for Cancer Prevention”, che ha cosponsorizzato la prima conferenza mondiale sul cancro al seno in Ontario, Canada nel 1997.
Durante i suoi ultimi anni, Bella ha mantenuto la sua fitta agenda di viaggi e lavoro, anche se viaggiava su una sedia a rotelle. Attivista fino alla fine, Bella tenne il suo ultimo discorso alle Nazioni Unite solo un giorno prima di entrare in ospedale per un’operazione al cuore. Morì un mese dopo.
Durante l’anno prima della sua morte, quando le fu chiesto del ruolo delle donne nel futuro Bella disse: “Le donne dirigeranno il 21° secolo. Il nuovo millennio deve avere un cambiamento significativo. Non possiamo continuare gli errori del passato, che sono stati creati in gran parte da una parte della popolazione. Questo sarà il secolo delle donne, e i giovani ne saranno i leader”. Bella lascia una potente eredità per il futuro nei molti attivisti che ha formato e nelle organizzazioni che ha fondato.