Quelli che amano il teatro, e amano leggere sul New York Times, hanno subito un duro colpo dalla chiusura di Broadway, Off Broadway e oltre. Ora un altro colpo: Ben Brantley si dimette da co-referente dei critici teatrali.
“Questa pausa pandemica nella grande, energizzante festa che è il teatro mi sembrava un buon momento per scivolare fuori dalla porta”, ha detto Ben. “Ma quando il teatro tornerà, spero di esserci – come scrittore, come membro del pubblico e, soprattutto, come il fan sfegatato che sono stato da quando ero un bambino”
Ben è arrivato al Times nel 1993 ed è diventato capo critico tre anni dopo. I suoi 24 anni in quel ruolo lo rendono il più longevo dopo Brooks Atkinson. In un segno di ciò che sarebbe venuto, ha ricevuto il George Jean Nathan Award per la critica drammatica nel suo primo anno come voce principale del giornale sul teatro.
“La critica teatrale dovrebbe essere viscerale”, ha detto una volta Ben. Ha portato questa passione in migliaia di recensioni durante il suo mandato di critico capo, iniziando con i suoi pensieri su un revival di “Summer and Smoke” di Tennessee Williams. (“Un senso musicale del tempo è cruciale per interpretare qualsiasi cosa di Williams”, scrisse. “Qui, quasi tutti sembrano seguire una diversa bacchetta orchestrale”)
Ma i numeri da soli non possono catturare l’impatto di Ben. “Guadagnarsi da vivere non è niente”, ha scritto una volta il critico letterario Elizabeth Hardwick. “La grande difficoltà è fare un punto, fare la differenza – con le parole”. In questo senso, la carriera di Ben’s Times è stata, nel linguaggio teatrale, un successo strepitoso.
Negli ultimi due decenni, il teatro ha fatto i conti con l’11 settembre e la recessione, la Disneyficazione di Broadway e, ora, una pandemia. Lo sfondo più grande: una rivoluzione digitale che ha reso facile l’intrattenimento on-demand, e ha reso la volontà di impegnare tempo e denaro per le arti dal vivo più preziosa che mai.
In tutto questo, in ogni recensione senza sforzo, Ben ha dato il buon esempio – entusiasta dell’umano e dell’avventuroso, duro con lo stanco e il cinico. Ed era sempre, sempre ottimista, pronto ad avventurarsi negli angoli più remoti del panorama teatrale per riportare la notizia della prossima grande cosa.
E così ha fatto, sostenendo Suzan-Lori Parks e Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury e Clare Barron, le ultime opere di Edward Albee e i drammi aggiornati di Rhinebeck di Richard Nelson. E due tra i tanti musical pionieristici: “Bring in da Noise, Bring in da Funk” e “Hamilton”, arrivati a Broadway sulla cresta di un rave di Brantley.
New York era solo una parte della storia. Potevamo contare sul suo affetto per il teatro londinese, su quanto rimane centrale nella vita cosmopolita del luogo, grazie ai regolari reportage di Brantley in Gran Bretagna che hanno contribuito a portare a New York drammaturghi e interpreti di primo piano come Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson e Jez Butterworth. Ma ha anche intrapreso una visita clandestina per vedere il Belarus Free Theater fuori legge nel suo territorio, ricordandoci “l’eccitante inventiva nata dalla necessità e un’urgente attualità che è rara nel teatro di oggi.”
Ben è un onnivoro culturale, e la sua conoscenza meravigliosamente ampia è presente in ogni pezzo che scrive. La prima recensione di “Summer and Smoke” citava un’intervista di Tennessee Williams sulla rivista Playboy e citava Hillary Clinton, Katharine Hepburn e “Independence Day”; la sua ultima, di “The Jacksonian”, faceva riferimento a Jim Thompson, Carson McCullers e Lillian Hellman.
Quella recensione era una lettura Zoom della sceneggiatura, un adattamento necessario con il teatro dal vivo ampiamente messo da parte. Eppure, quando un teatro del Berkshires ha ottenuto l’ok storico per esibirsi di nuovo davanti a un pubblico, Ben Brantley era lì, taccuino alla mano.
“Ci adattiamo, ci arrangiamo, anche se desideriamo tornare all’età della stretta di mano e dell’abbraccio”, ha scritto dell’esperienza.
I lettori del New York Times sentiranno la mancanza della presenza regolare di Ben. Ma tra il nostro co-recensore capo, Jesse Green, e il nostro corpo di collaboratori regolari, sono in mani esperte. Il Times rimane impegnato in una solida copertura teatrale, e abbiamo intenzione di prenderci il nostro tempo durante questa pausa per selezionare il successore a tempo pieno di Ben.
L’ultimo giorno di Ben è il 15 ottobre. Ma quando il teatro tornerà a pieno regime, ci aspettiamo di vedere nuovamente Ben sulle nostre pagine, dando il benvenuto alla forma d’arte che ama tanto.
– Gilbert e Scott