Come ha trascorso l’ultimo mese e mezzo lentamente recuperando da uno sforzo dell’avambraccio destro, il motto di Ken Giles era “il primo qui, il primo fatto”. Arriverebbe al ballpark presto e lavorare il suo modo attraverso qualsiasi attività di riabilitazione erano sulla sua lista di controllo quel giorno. Nel momento in cui i suoi compagni di squadra di Toronto Blue Jays sono arrivati prima del gioco di quella notte, la giornata di lavoro di Giles è stata fatta. Che gli ha dato l’opportunità di appendere semplicemente fuori e chattare, condividendo qualsiasi conoscenza i suoi compagni di squadra più giovani erano interessati a gleaning.
“Ero sempre libero ed ero sempre intorno ed ero sempre qui fino alla fine del gioco. Erano sempre lunghe giornate per me qui al ballpark”, ha detto Giles. “Mi sentivo come se solo mettendomi intorno alla squadra e rendendomi disponibile il più possibile fosse una risorsa preziosa per chiunque avesse bisogno di quelle informazioni.”
Era tutto quello che poteva fare. Giles doveva essere un’ancora nella parte posteriore del bullpen di Toronto in questa stagione accorciata, ma ha lasciato la sua seconda uscita dell’anno mordendosi il guanto mentre il suo braccio destro pendeva moscio al suo fianco. Stava provando a competere attraverso un ceppo di massa del flessore, ma ogni passo stava rendendo le cose peggiori. Aveva bisogno di una pausa prolungata per lasciare che la ferita guarisse.
Quindi, invece di contribuire ai Blue Jays 2020 chiudendo i giochi, ha contribuito giocando mentore. Ha aiutato gli starter convertiti Anthony Kay e Thomas Hatch ad abituarsi alla routine del bullpen e ha dato loro consigli su come gestire il recupero tra le partenze. Ha parlato di approccio mentale con Jordan Romano, che ha adottato il marchio di fabbrica di Giles ‘pre-pitch squat. Ha cercato di essere il miglior compagno di squadra possibile.
Dopo un’estate 2018 che lo ha visto scambiato in un accordo di scadenza a Toronto, e un’estate 2019 in cui è stato oggetto costante di speculazioni transazionali e molto quasi spostato di nuovo, l’estate del 2020 è stata migliore per Giles di quanto ci si potrebbe aspettare considerando che ha a malapena giocato il gioco.
“Mi sono sentito rilassato per tutta questa stagione – per come è iniziato l’anno e sapendo il tipo di ragazzi che avevamo. E una volta che abbiamo ricominciato, il legame stretto che abbiamo iniziato ad avere passando attraverso quello che abbiamo fatto”, ha detto Giles. “Non ho pensato di essere scambiato. Perché pensavo che sarebbe successo qualcosa di speciale.
“Sono stato a bordo campo per la maggior parte dell’anno – ma è stato divertente da guardare. Sono stato sulle punte ogni partita. Ho urlato e gridato nello spogliatoio. Sono eccitato ogni giorno per loro di giocare e colpire home runs e avere vittorie in rimonta.”
Ora, Giles è pronto ad essere una parte di tutto questo. Deve solo far tornare il suo braccio al punto in cui era la scorsa stagione, quando era uno dei lanciatori più efficaci del baseball. Ed è contro il calendario per farlo mentre i Blue Jays fissano una possibile serie di postseason in meno di tre settimane.
Ovviamente, Giles ha combattuto problemi al braccio anche nel 2019, quando l’infiammazione articolare al gomito ha iniziato a influenzare il suo recupero tra le uscite e lo ha costretto alla lista infortunati per 10 giorni. Ma questa volta il problema era muscolare, e ci volle più tempo perché l’infiammazione si placasse. La buona notizia era che i Blue Jays hanno avuto l’opportunità di confrontare le immagini attuali del gomito di Giles con la risonanza magnetica presa la scorsa stagione, che ha fornito la rassicurazione che nulla di peggio stava succedendo.
“Tutto era pulito,” ha detto Giles. “Ho solo dovuto prenderla con calma. Devo solo non essere troppo duro con me stesso. È stato un anno strano – e molti ragazzi hanno avuto anni strani. Non è diverso per me. È solo una sfortuna che è successo.”
Ha iniziato il lancio lungo e bullpens nelle ultime settimane di agosto, ma non ha iniziato a sentirsi di nuovo come se stesso fino a quando ha iniziato a lanciare live batting practice ai compagni di squadra Blue Jays all’inizio di questo mese. Giles ha gettato tre di quelle sessioni, progressivamente componendo l’intensità con ogni uscita. Ma niente replica la velocità e l’intensità di una situazione di gioco.
Quell’opportunità finalmente è venuto sabato sera in un blowout contro i New York Mets, come Giles ha preso il mound in un gioco per la prima volta in quasi sette settimane. I risultati sono stati misti. Wilson Ramos gli ha dato il benvenuto di nuovo a big-league play maleducatamente, clobbering il primo passo Giles ha gettato – una palla veloce 94 m.p.h. – 430 piedi sopra il muro del campo centrale. Il prossimo passo di Giles, un’altra fastball, ha mancato la zona da un piede.
Ma ha risolto da lì, ottenendo Brandon Nimmo a oscillare attraverso una fastball elevata per uno strikeout e Jake Marisnick a inseguire un cursore per un altro. Due groundballs più tardi, era fuori dall’inning.
Ovviamente, i risultati stavano sempre andando essere secondari, e non solo perché Giles stava lanciando con la sua squadra di fronte a un deficit di due touchdown. Non ci sono incarichi di riabilitazione in questa stagione. Nessuna opportunità per i giocatori di ritrovare i loro piedi in mare ovunque ma in un gioco che conta. Per Giles, l’uscita di venerdì era più su come si sentiva dopo che durante.
“Ho appena voluto vedere come il mio corpo ha reagito dopo una situazione di velocità di gioco. Mi sento bene in questo momento. Sono dolorante nei posti giusti”, ha detto. “Speriamo che da qui in poi continuo a diventare più forte e posso tornare al mio sé normale come ero l’anno scorso.”
Il suo sé normale sarebbe un ragazzo che media ovunque da 96-98 m.p.h. con la sua palla veloce, in contrasto con il 94-95 m.p.h. era seduto a venerdì. Sarebbe anche un ragazzo cui cursore è nella gamma di 86-87 m.p.h. piuttosto che la palla di rottura 84-85 m.p.h. Giles caratterizzato contro il Mets.
Non è insolito per i lanciatori di costruire gradualmente velocità sopra loro prime uscite dopo una lunga assenza dalla concorrenza. Ed è possibile che Giles stia ancora riguadagnando la fiducia nel suo braccio per lasciarlo veramente andare dopo un infortunio spaventoso. In ogni caso, tutti gli occhi saranno sulle letture di velocità le prossime volte che Giles lancia, come lui continua ad arrotondare in forma.
“Sembrava davvero buono per me,” Blue Jays manager Charlie Montoyo ha detto. “La forza del braccio è lì. So che più lancia, più la sua (velocità) salirà.”
I test continueranno solo per Giles andando avanti. Il club lo sta tenendo fuori dai punti ad alta leva per il momento, ma l’obiettivo di tutti è quello di far tornare Giles nel ruolo di closer che ha riempito per questa squadra da poco dopo essere stato acquisito dagli Houston Astros nel 2018. Avrà anche bisogno di testare la sua efficacia lanciando in giorni back-to-back – qualcosa che non ha fatto in 14 mesi.
Per FanGraphs, c’è una probabilità superiore al 90 per cento che i Blue Jays partecipino alla postseason. E nella postseason, una squadra ha bisogno di essere in grado di invocare i suoi migliori relievers in giorni consecutivi. Lo stesso vale per le uscite estese. Mentre Giles sarà senza dubbio limitato a uno-inning stints per il momento, non è difficile immaginare una situazione di playoff in cui i Blue Jays vorrebbe chiedergli di registrare più di tre outs.
Quello che rende le cose difficili è i Blue Jays hanno solo 15 partite rimanenti. E la prima partita di playoff del club potrebbe essere solo due settimane e mezzo di distanza. Un delicato equilibrio deve essere colpito tra la preparazione di Giles per le richieste di postseason baseball mentre non spingere lui troppo duro, troppo presto. Potrebbe non avere l’opportunità di testare la sua efficacia in un’uscita estesa o quando si lancia in un back-to-back fino agli ultimi giorni della stagione.
“I ragazzi hanno fatto un grande lavoro di metterci in un punto davvero buono ora. Quindi, abbiamo il cuscino per me per progredire da solo”, ha detto Giles. “Non dovrei essere troppo lontano dall’essere abbastanza sicuro nelle situazioni ad alta leva. E una volta che la postseason arriva, l’obiettivo è per me di essere completamente pronto ad andare, colpendo il mio passo. Questo è ciò che non vedo l’ora di fare in questo momento.”
E ha tutto per lanciare. Supponendo che un’estensione a sorpresa non si materializzi nei prossimi due mesi, Giles diventerà un free agent questo inverno ed entrerà in un mercato estremamente incerto. I rilievi erano già stati svalutati nelle ultime off-season, poiché gli uffici anteriori sono diventati sempre meno disposti a commettere termine significativo e dollari a uno dei gruppi di posizione più volatili del gioco. E andando verso questo inverno, a seguito di una stagione in cui nessuna squadra ha tirato le entrate del cancello, non è chiaro se molte organizzazioni saranno desiderose di aggiungere il libro paga sostanziale a tutti.
D’altra parte, i sollevatori non sono mai stati più preziosi per i club che sono ora. I manager sono sempre più reticenti a lasciare che i lanciatori entrino troppo in profondità nei giochi, temendo i danni statisticamente provati che un terzo viaggio attraverso l’ordine spesso porta. Un bullpen profondo e versatile è praticamente una necessità per i club contendenti, in particolare venire il tratto run e i playoff, quando gli starter tradizionali stanno portando la fatica da una stagione di inning e lo sfruttamento del matchup assume maggiore importanza.
E quando Giles è al suo meglio, è tra i migliori. Nel 2019, ha lanciato a una top-five ERA (1.87) e FIP (2.27) tra i rilievi MLB. Ha messo su tassi di strikeout e whiff al 99° percentile, mentre la sua media di battuta prevista (.184), la percentuale di slugging (.320) e la media ponderata di on-base (.247) – tutte basate sulla qualità del contatto che ha permesso – erano entro il primo cinque per cento dei lanciatori MLB. Se stesse entrando in free agency da quella piattaforma, sarebbe posizionato per guadagnare un contratto considerevole.
Quindi, chi sa come Giles sarà valutato questa offseason? Non c’è carenza di domande ancora da rispondere. Tutto quello che Giles può fare ora è cercare di eliminarne una – la sua salute. E forse solo lanciare la sua squadra in profondità nella postseason mentre lui è a esso.
“Non è vantaggioso per me guardando troppo lontano nel futuro. Fa schifo quello che è successo? Assolutamente sì. Perché volevo ripetere quello che ho fatto l’anno scorso – stagione breve o no,” ha detto Giles. “Ma, nel complesso, non posso abbattermi perché non posso dispiacermi per me stesso. Se vado là fuori e competere il meglio che posso e dimostrare che sono sano, penso che tutte le domande avranno una risposta.”
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