Bob Lemon non voleva essere un lanciatore. Ma grazie alle testimonianze di coloro che lo hanno affrontato all’inizio, è diventato a malincuore uno dei migliori del gioco.
“Se non fosse stato per il baseball”, ha detto Lemon, “starei ancora pompando benzina a Long Beach.”
Come giocatore di serie B, ha giocato nell’infield e nell’outfield, guidando una volta la Eastern League in corse e battute, ma ha lottato a livello di major league con i Cleveland Indians nel 1941 e 1942. Mentre serviva nell’esercito durante la seconda guerra mondiale, Lemon ha lanciato nei giochi di servizio e così impressionato colleghi big leaguers con il suo braccio che gli consigliarono di provare pitching a tempo pieno.
Quando Lemon segnalato a Spring Training con gli Indiani nel 1946, le sue abilità di terza base era deteriorata abbastanza che è stato commutato in campo centrale. Il suo passaggio all’outfield non fu un successo, ma mentre Lemon languiva in panchina, il manager di Cleveland Lou Boudreau cominciò a sentire rapporti positivi da parte dei big leaguers che avevano affrontato Lemon al servizio – giocatori come Bill Dickey, Birdie Tebbetts e Ted Williams. Boudreau decise di provare Lemon sul monte di lancio.
L’esperimento funzionò, e Lemon fu presto parte di uno staff di lanciatori che includeva assi come Bob Feller, Early Wynn e Mike Garcia. Il destro Lemon, che avrebbe trascorso la sua intera carriera di 15 anni in Big League con gli Indians, avrebbe continuato a lanciare un no-hitter nel 1948, vincere 20 partite sette volte e guidare l’American League in partite complete cinque volte, inning lanciato quattro volte, vince tre volte e strikeout una volta. Quando gli Indiani vinsero 111 partite nel 1954, Lemon ne vinse 23. Sempre un buon battitore, il totale della carriera di Lemon di 37 homer è secondo nella lista di tutti i tempi per i lanciatori.
“Non si sa mai”, ha detto Lemon. “
Dopo la fine della sua carriera di giocatore, Lemon è rimasto nel gioco come scout, ha gestito nelle leghe minori, ha allenato nelle leghe maggiori e ha servito come skipper nelle leghe maggiori con i Kansas City Royals, Chicago White Sox e New York Yankees. Nel luglio del 1978, ha preso il posto di Billy Martin come manager degli Yankees e li ha portati al titolo delle World Series.
“Non ho mai guardato indietro e rimpianto nulla”, ha detto Lemon. “Ho avuto tutto nel baseball che un uomo possa chiedere. Sono stato così fortunato.”
Lemon è stato eletto nella Hall of Fame nel 1976. È morto l’11 gennaio 2000.