DAYTONA BEACH, Fla. – Le indicazioni erano lì da quella prima bandiera verde che ha preso da ragazzino crescendo nella piccola città del Texas. Bobby Labonte era forse semplicemente destinato ad essere un vincitore, un campione. E il 31 gennaio, diventerà ufficialmente un membro della NASCAR Hall of Fame.
Anche da quei primi giri che ha girato provando un quarter-midget su una pista corta vicino alla casa della sua famiglia Corpus Christi, l’età elementare Labonte non ha lasciato dubbi sulla sua struttura competitiva della mente o il suo talento al volante. C’era qualcosa di speciale. Inconfondibile.
“Quando ha iniziato nei quarter-midgets stava per distruggere o vincere”, ha ricordato il fratello maggiore di Labonte, Terry, con una leggera risatina. “Era molto aperto”.
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“Ha fatto bene però. Avevamo i quarter-midgets e mi ricordo la prima volta che mio padre lo fece uscire per seguirmi e lui non volle nemmeno seguirmi. Volevo solo mostrargli la linea, ma no, voleva superarmi”
“Sapevo fin dall’inizio che sarebbe stato competitivo”
Competitivo e degno della Hall of Fame. Come si è scoperto, tutti quegli anni fa su quella pista del Texas meridionale, Terry stava effettivamente guardando e guidando un Hall of Famer in formazione… suo fratello.
Bobby Labonte, ora 55enne, è diventato uno dei piloti di maggior successo della sua generazione, guadagnando due campionati nazionali – il titolo Grand National (ora NASCAR Xfinity Series) nel 1991 e rispondendo a quello con il campionato Cup Series del 2000. È stato il primo pilota nella lunga e storica storia della NASCAR a vincere entrambi i titoli.
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Ha anche guadagnato il prestigioso campionato IROC del 2001 ed è stato il primo pilota a vincere gare in tutte e tre le principali divisioni NASCAR – Cup (2002), Xfinity (1992) e la NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – su un unico circuito (Martinsville, Va.).
Nel 1994, Bobby ha vinto un secondo titolo Grand National – questa volta come proprietario del team con il pilota David Green.
E ora Bobby si unirà formalmente a Terry, due volte campione della Cup Series, nella grande NASCAR Hall of Fame di questo sport tra due settimane. L’ex proprietario del team di Labonte in Cup Series, Joe Gibbs, e il suo ex compagno di squadra del Joe Gibbs Racing, Tony Stewart, saranno anch’essi introdotti in questa Hall of Fame di alti risultati. Insieme a loro ci sono il celebre costruttore di motori e caposquadra Waddell Wilson e il defunto, popolarissimo pilota trasformato in radiocronista, Buddy Baker.
Fotografie: Bobby Labonte attraverso gli anni
I fratelli Labonte diventano solo la seconda coppia di fratelli ad essere inserita nella NASCAR Hall of Fame, insieme a Glen e Leonard Wood.
Come i fratelli Wood, i fratelli Labonte hanno una storia celebrata ora segnata con un raro e ambito punto esclamativo Hall of Fame.
Mentre Bobby Labonte e sua moglie Kristin non potrebbero essere più sinceramente onorati o eccitati di partecipare al gala di induzione della NASCAR Hall of Fame a Charlotte il mese prossimo, lui ammette di essere ancora eccitato pensando a come ha ottenuto la grande notizia.
Un anno prima – il primo anno di eleggibilità di Labonte per la Hall of Fame, la coppia si è vestita bene e ha partecipato all’annuncio della selezione alla Hall. Tuttavia, il nome di Labonte non era tra i cinque scelti per la classe 2019.
Così la scorsa primavera, per il suo secondo anno di idoneità, Labonte ha cambiato l’atmosfera e ha scelto di non partecipare all’annuncio formale della Hall of Fame nel centro di Charlotte. Invece lui e Kristin sono andati a fare un giro in bicicletta nel momento in cui la notizia doveva essere rivelata. I due sono motociclisti accaniti e dicono che sembrava solo un buon modo per affrontare la tensione naturale di un potenziale momento che cambia la vita.
“Siamo circa a metà del nostro giro di 20 miglia e vedo sul mio telefono – che è collegato attraverso un piccolo computer sulla mia bici – la parola ‘Congratulazioni’ come un messaggio di testo”, Labonte ha ricordato vividamente. “Poi, all’improvviso, arriva una telefonata, poi un’altra, quindi abbiamo dovuto fermarci sulla strada e rispondere al telefono e ai messaggi. E ho chiamato mia madre e mio padre.”
“Mi hanno detto”, ha continuato con una risata cordiale. “‘Non sei il primo a chiamare'”
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Labonte ha detto che l’orgoglio, i ricordi e il grande senso generale di realizzazione che è stato in grado di condividere con la famiglia e gli amici quel pomeriggio era palpabile. Dopo tutto, gran parte della sua carriera è stata incentrata sulla famiglia. Quando suo fratello Terry – otto anni più anziano – ha avuto una possibilità nella NASCAR negli anni ’80, l’intera famiglia Labonte si è trasferita dal Texas alla Carolina del Nord per supporto.
E fu lì che Bobby Labonte iniziò davvero a fiorire, prima lavorando nei box poi come concorrente guadagnandosi quella prima opportunità di immergere se stesso e i suoi sogni nella cultura NASCAR.
Sia Labonte che suo padre Bob aiutarono a lavorare sul team NASCAR Cup Series di proprietà di Billy Hagan con cui Terry vinse il suo primo campionato Cup nel 1984. Ma due anni dopo Terry Labonte ha lasciato il team Hagan per guidare per la NASCAR Hall of Famer Junior Johnson – e suo fratello minore e suo padre sono stati lasciati andare dal team.
Invece di essere una grande battuta d’arresto per Bobby Labonte, tuttavia, si è davvero trasformato in un addio alla carriera.
Lui e suo padre hanno lavorato insieme per formare e finanziare il loro proprio team late model e Labonte ha iniziato a girare la testa mentre correva in tutta la Carolina – guadagnando un dominante 10 vittorie in rotta verso il titolo di pista di Caraway (N.C.) Speedway 1987, che era un enorme highlight di quel tempo. Con i soldi del premio che iniziò a guadagnare, Labonte fu in grado di finanziare occasionali partenze nella serie NASCAR Grand National. E in breve tempo, il suo talento e la sua determinazione trasformarono umili esibizioni di metà classifica in titoli di calibro campionato.
Labonte iniziò presto a capitalizzare la maggiore opportunità e la fiducia nascente.
Ha messo in campo la sua squadra a tempo pieno nella Grand National Series, vincendo il campionato 1991 su un altro futuro Hall of Famer NASCAR, Jeff Gordon. L’anno seguente, Labonte perse il titolo della serie contro Joe Nemechek per uno straziante tre punti.
Il duro lavoro di Labonte e i risultati impressionanti gli valsero un lavoro a tempo pieno con il team Bill Davis Racing Cup Series nel 1993. Ha guadagnato la sua prima pole in carriera in Cup Series (a Richmond, Va.) quell’autunno ed è arrivato secondo a Gordon per gli onori di Rookie of the Year della stagione.
Nel 1995, Labonte è stato assunto dal Joe Gibbs Racing per sostituire Dale Jarrett nella famosa auto n. 18 Interstate Batteries. Labonte vinse la sua prima gara in Cup Series quel fine settimana del Memorial Day nell’evento più lungo della serie, la Coca-Cola 600 al Charlotte Motor Speedway.
Finì secondo a Jarrett nel campionato Cup 1999 e poi rispose con un mega vantaggio di 265 punti sul defunto sette volte campione Dale Earnhardt per il titolo Cup 2000. Labonte è arrivato ottavo o migliore nel campionato sei volte in un periodo di sette anni tra il 1997 e il 2003.
Labonte ha vinto 21 gare in carriera in 11 piste diverse e 26 pole position in 16 piste diverse. In particolare, la sua ultima pole position è arrivata nel suo stato natale al Texas Motor Speedway.
E lo ha fatto gareggiando contro una lista di colleghi Hall of Famers da campioni iconici come Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin e Bill Elliott al compagno di squadra della Gibbs Tony Stewart e quelli indubbiamente futuri come Jimmie Johnson e Kyle Busch.
“La competizione era dura”, ha detto Labonte. “
Naturalmente, il più alto tra quella grande lista di leggende con cui Labonte ha litigato in pista sarà sempre suo fratello Terry. Sono arrivati primi e secondi in diverse gare.
Una delle gare più degne di nota per loro, tuttavia, fu quella del 1996 nel finale di stagione della Atlanta Motor Speedway Cup quando Bobby vinse la gara e Terry, che finì quinto, conquistò il suo secondo titolo della Cup. Hanno festeggiato con un giro di vittoria insieme sulla pista.
“Non si può scrivere meglio di così”, ha detto Terry Labonte.
“Di solito l’ultima gara dell’anno è l’unica volta che due persone vanno in Victory Lane e poterlo fare con mio fratello è stato piuttosto speciale”.”
In molti modi era l’unico modo giusto per celebrare una famiglia che ha lasciato un segno così audace nello sport. Alcuni troverebbero intimidatorio avere un fratello maggiore eccellere nella carriera che hai condiviso. Ma Bobby Labonte è stato ispirato e ha imparato da questo. E ha continuato a guadagnarsi le sue strisce e l’hardware celebrativo.
Tra due settimane, lo sport e l’intera industria onoreranno le impressionanti realizzazioni degne di Hall of Fame di Labonte. E nessuno sarà più orgoglioso della sua famiglia, che ha guidato, applaudito e preso grande orgoglio in una carriera ben spesa e ora di nuovo, debitamente celebrata.
“Penso a come ho guardato mio fratello gara da quando ero un bambino,” Labonte ha detto. “Abbiamo sempre corso in divisioni diverse crescendo, quindi ho sempre guardato le sue corse, seguendolo. Qualsiasi cosa facesse, io ero il fratello minore, garantisco che ero il fratello rompiscatole. Ma ho sempre voluto essere come mio fratello.”
“Quindi per tutto questo che ha avuto luogo con la NASCAR Hall of Fame, nella mia testa, sto pensando che devo essere come mio fratello. È fantastico e non avrei mai pensato che sarebbe successo e invece è successo.”
“È fantastico per i nostri genitori. Eravamo tutti come la barca ferma in alto mare. Mai andati alla deriva”.”
E ora, essenzialmente, il loro “porto” di famiglia è la NASCAR Hall of Fame – accanto al meglio del meglio.