Boris Leonidovich Pasternak, figlio maggiore del pittore Leonid Pasternak e della pianista Roza Kaufman, è nato a Mosca il 10 febbraio 1890. Suo padre insegnava arte nella scuola che serviva essenzialmente come casa d’infanzia di Pasternak. I suoi genitori ricevettero continue visite da importanti scrittori, artisti e intellettuali moscoviti, tra cui l’ancora sconosciuto Rainer Maria Rilke nel 1899, la cui scrittura influenzò molto Pasternak. Oltre ai suoi genitori, gli insegnanti di Pasternak erano tutori privati fino a quando entrò al liceo nel 1901, dove ricevette un’educazione classica. Mentre disegnava bene, per la gioia di suo padre, il suo primo amore era la botanica e il secondo la musica. Ispirato dal compositore Scriabin, amico di famiglia, Pasternak dedica sei anni allo studio della composizione. Di questi anni sono sopravvissuti tre pezzi finiti per pianoforte composti dal giovane poeta.
Anche se tutti supponevano che Pasternak sarebbe diventato un musicista professionista, era diffidente per la sua mancanza di abilità tecnica. Nel 1909 abbandonò definitivamente la carriera musicale quando entrò nella facoltà di legge dell’Università di Mosca. Ben presto si dedicò alla filosofia e, sebbene sembrasse dirigersi verso una carriera accademica, alla fine vi rinunciò nel 1912 per perseguire la sua vera vocazione: la poesia. Tuttavia, la sua poesia e la sua prosa porteranno sempre il segno dei suoi entusiasmi giovanili per la musica e la filosofia.
Gli anni precedenti la Rivoluzione furono un periodo di grande ricchezza intellettuale e artistica in Russia. Dall’inizio del secolo, il paese stava godendo di una rinascita filosofica e religiosa in cui i poeti simbolisti giocavano un ruolo di primo piano. Nelle arti l’avanguardia russa era strettamente legata ai nuovi movimenti dell’Europa occidentale; era l’epoca di Kandinsky e Chagall, di Scriabin e Stravinsky. Il grande poeta dell’epoca fu Alexander Blok, un simbolista che raggiunse l’età prima della fioritura della grande generazione di Anna Akhmatova, Vladimir Mayakovsky, Osip Mandelstam, Marina Tsvetaeva e Pasternak.
Lo scoppio della guerra trovò Pasternak sull’Oka, un fiume a ottanta miglia a sud di Mosca, e nelle sue lettere di questo periodo le sue descrizioni del dolore della gente prefigurano la sua prosa e i suoi versi successivi. Pasternak non era in grado di servire nell’esercito, una caduta da cavallo nell’infanzia gli aveva lasciato una gamba più corta dell’altra. Gran parte del tempo tra il 1914 e il 1917 lo trascorse come impiegato in uno stabilimento chimico all’estremo est di Mosca. Il suo prolungato periodo lontano dalla città fu per lui produttivo. Pasternak compose due volumi di versi negli anni della guerra. Uno fu distrutto da un incendio nel 1915. L’altro fu pubblicato nel 1917 come Oltre le barriere.
Al tempo della rivoluzione di febbraio del 1917, Pasternak partì per Mosca. Durante il periodo tra il suo arrivo a Mosca e la rivoluzione d’ottobre, Pasternak scrisse due libri, La mia vita di sorella e Temi e variazioni, anche se le circostanze della guerra non permisero la pubblicazione di nessuno dei due volumi per cinque anni. La mia vita di sorella, pubblicato nel 1922, ha immediatamente conquistato a Pasternak un posto tra i principali scrittori dell’epoca. Negli anni precedenti la sua pubblicazione, lavorò duramente come traduttore, realizzando versioni di opere teatrali di Kleist e Ben Jonson, poesie di Hans Sachs, Goethe, Harwegh e degli espressionisti tedeschi.
Dopo la rivoluzione, tutti i russi dovettero scegliere tra emigrare o vivere con il nuovo ordine bolscevico. Pasternak, che non era entusiasta della rivoluzione, rimase in Russia, vivendo in un sovraffollato appartamento comune a Mosca. Anche i poeti Anna Akhmatova e Osip Mandelstam rimasero. Ma la maggior parte della famiglia di Pasternak lasciò la Russia per la Germania, per non tornare più. Nel 1922 Pasternak sposò Yevgeniya Lurye, una studentessa dell’Istituto d’Arte. La coppia trascorse la seconda metà di quell’anno a Berlino con i genitori di lui; questa fu l’ultima volta che Pasternak vide la sua famiglia, nonostante le richieste di permesso per visitarli quasi ogni anno successivo. La coppia ebbe un figlio, Evgeny, nel 1923. Pasternak continuò a scrivere brevi poesie in questo periodo, ma come molti dei suoi contemporanei, provò un senso di tragedia. L’ordine pacifico in cui un poeta poteva lavorare con sicurezza e fiducia era stato sostituito da un mondo di distruzione e antagonismo. Pasternak arrivò gradualmente a credere che i poeti e gli artisti non avessero un posto assicurato nella società e potessero vivere solo come outsider. Ben presto si rivolse a soggetti storici, come la prima rivoluzione russa.
Nei tardi anni venti arrivò una nuova ondata di intolleranza e terrore. Lenin morì nel 1924, e Stalin alla fine emerse vittorioso dalla lotta per la successione nel 1928. Trotsky fu condotto in esilio, e uno dopo l’altro i potenziali rivali di Stalin furono eliminati. Un giro di vite si verificò in tutti i campi, compreso il mondo letterario; alla fine, nel 1932, fu proclamata la dottrina del Realismo Socialista e l’Unione degli Scrittori divenne l’unico custode dell’ortodossia. Gli anni intorno al 1930 furono gli anni della collettivizzazione forzata dell’agricoltura sovietica, che comportò la rimozione di intere popolazioni, un considerevole aumento del flusso di manodopera verso i campi e una nuova ondata di carenze alimentari. Era un periodo di crisi, come Pasternak sapeva bene. Molti scrittori e artisti sentirono la tentazione di suicidarsi. Pasternak credeva che, per il poeta, fosse essenziale superare questa tentazione e la paura del futuro, e continuare a lavorare quando l’arte e persino l’esistenza spirituale non erano più sicure, una teoria che Pasternak espresse attraverso la metafora della “seconda nascita.”
Dopo la morte della suocera di Pasternak, Yevgeniya Pasternak fu lasciata in cattiva salute. Nel maggio del 1930 suo marito cercò di ottenere il permesso per una lunga visita all’estero con la sua famiglia, ma non ebbe successo. Quell’inverno, con l’aiuto di un amico, Yevgeniya ottenne il permesso di andare all’estero per un trattamento medico, e presto partì per la Germania. Pasternak sperava che poi sarebbe andata a studiare a Parigi e avrebbe proseguito la sua carriera artistica, ma presto tornò a Mosca. Nel frattempo, Pasternak si era innamorato di Zinaida Neuhaus, la moglie di Genrikh Neuhaus che Pasternak aveva incontrato durante una vacanza estiva. È a lei che sono indirizzate le poesie d’amore di Seconda nascita, e alla fine, nel 1934, divenne la sua seconda moglie.
A differenza di Mandelstam, Pasternak era capace di sperare. Mentre negli anni ’30 una posizione puramente apolitica era vista come una pericolosa manifestazione di indipendenza, nelle poesie e nei discorsi Pasternak difendeva continuamente l’autonomia dell’artista. Fece una chiara dichiarazione della sua posizione apolitica in una proposta di seconda edizione di Safe Conduct, ma fu soppressa. Le autorità erano ancora disposte a pubblicare le sue poesie, ma non la sua prosa. Pasternak cominciò a temere che il regime sovietico lo avrebbe costretto ad agire come loro bardo ufficiale, il che lo spinse a correre notevoli rischi. Infine, dopo due discorsi controversi in un forum pubblico e la pubblicazione di un ciclo di poesie intitolato “L’artista”, il capo dell’Unione degli scrittori lo definì un traditore in un discorso al Congresso dei Soviet. Da quel momento in poi, Pasternak non fu più chiamato a svolgere un ruolo attivo negli affari pubblici. Eppure era ancora riconosciuto dal pubblico come uno dei poeti più importanti dell’epoca.
Fino al 1958 sfuggì alla persecuzione che era toccata a tanti scrittori russi, e nel 1934 fu persino consultato da Stalin sulle doti poetiche di Mandelstam, che era stato appena arrestato. Pasternak fece del suo meglio per usare la sua posizione per intercedere a favore delle persone che erano state arrestate. Durante i mostruosi processi-spettacolo si rifiutò di firmare petizioni e lettere aperte contro gli imputati, mettendosi in grave pericolo.
Dopo la Seconda Nascita, Pasternak non scrisse poesia per dieci anni. Nell’ultima parte degli anni ’30, tentò senza successo di scrivere il romanzo che divenne poi il Dottor Zivago. Lavorò duramente come traduttore, lavorando in particolare con la poesia georgiana. Ebbe successo e fu ben ricompensato, e fu in grado di comprare una casa in un villaggio di scrittori appena fuori Mosca nel 1936, la sua casa principale per il resto della sua vita. Nel 1938, dopo aver tradotto l’Amleto di Shakespeare, fu finalmente in grado di scrivere di nuovo poesie.
Nel giugno 1941, le truppe di Hitler marciarono in Russia. Pasternak lavorò duramente durante questo periodo, scrivendo poesie su soggetti di guerra e traducendo Romeo e Giulietta, Antonio e Cleopatra, Otello ed Enrico IV. All’indomani della vittoria, Pasternak sentì il bisogno di scrivere una grande opera in prosa, ricca e popolare, che contenesse i suoi pensieri sulla vita, la bellezza che dà luce all’esistenza quotidiana, l’arte e la biografia, Pushkin, Tolstoj e la Bibbia. Durante la guerra aveva ricevuto lettere dal fronte che gli avevano dimostrato che la sua voce era ascoltata da persone lontane e sconosciute, e nelle letture di poesia a Mosca il pubblico lo sollecitava se dimenticava un verso. Non voleva perdere questo contatto con la massa di lettori entusiasti e voleva poter dire loro ciò che gli sembrava più importante. Di conseguenza, si isolò dalla vita letteraria ufficiale e si concentrò sul Dottor Zivago. Era ben consapevole che la sua concentrazione su un romanzo che glorificava un’antica libertà e indipendenza e un ritorno alla religione cristiana avrebbe potuto avere conseguenze disastrose per lui.
Nel 1946 iniziò un nuovo pogrom ideologico e molti degli amici di Pasternak furono arrestati. Il terrore continuò e aumentò nel periodo in cui stava lavorando al Dottor Zivago. Suo padre morì nel 1945, e anche il primo figlio di sua moglie, Adrian, morì dopo cinque anni di sofferenza. Questo la lasciò, secondo il suo stesso racconto, una donna severa e senza gioia. Nel 1946, Pasternak incontrò e si innamorò di Olga Ivinskaya, di circa 22 anni più giovane. Lei ispirò molte delle sue successive poesie d’amore, e fu in molti modi il prototipo di Lara nel Dottor Zivago. Dopo la sua liberazione da un campo di lavoro forzato nel 1953, rimase vicina a Pasternak fino al momento della sua morte.
Per mantenersi nel dopoguerra, Pasternak continuò ad occuparsi di importanti traduzioni. Durante questo periodo, quattro parti del Dottor Zivago, che costituiscono il primo libro, esistevano in dattiloscritto, che Pasternak condivise liberamente con la gente. Nel 1950 arrivarono la quinta e la sesta parte, e nell’autunno del 1952, Pasternak completò i capitoli sui partigiani. Nello stesso anno, un grave attacco di cuore lo portò vicino alla morte. Accettò il dolore con un sentimento di liberazione e felicità, sapendo che aveva fatto la cosa giusta con la sua vita, e che la sua famiglia avrebbe provveduto.
Nel 1956, fece piani per pubblicare il Dottor Zivago solo per essere ritardato di volta in volta. Nel novembre 1957 fu pubblicato in russo dalla Feltrinelli di Milano. Nell’ottobre 1958, Pasternak ricevette il premio Nobel per la letteratura. Questo fu preso come un riconoscimento del valore e dell’importanza del Dottor Zivago, e iniziò immediatamente una caccia alle streghe ufficiale contro di lui in Unione Sovietica. Anche se non fu mandato in esilio o arrestato, tutte le pubblicazioni delle sue traduzioni si fermarono e fu privato del suo sostentamento. Era povero e non era sicuro di poter mantenere le persone a suo carico. Eppure la tensione non disturbò il ritmo del suo lavoro. Scrisse il suo ultimo libro completo, When the Weather Clears, e nell’estate del 1959 iniziò The Blind Beauty, un’opera teatrale su un artista schiavo durante il periodo della servitù della gleba in Russia.
All’inizio del 1960, gli fu diagnosticato un cancro ai polmoni. Le sue condizioni peggiorarono e fu costretto a mettersi a letto, lasciando La bella cieca incompiuta. Sopravvisse per un mese e mezzo senza perdere conoscenza, cercando di consolare i suoi familiari e amici e i medici e gli infermieri che si occupavano di lui. Boris Pasternak morì la sera del 30 maggio. Mentre le autorità facevano del loro meglio per minimizzare la sua morte, molte migliaia di persone partirono da Mosca per il suo funerale nel piccolo villaggio in cui viveva.
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