I puntini di Botts – i marcatori in rilievo e rumorosi tra le corsie sulle autostrade e superstrade della California – sono in via di estinzione, con Caltrans che dice che non li manterrà o installerà più.
Nominati dopo Elbert Dysart Botts, l’ingegnere di Caltrans accreditato con la ricerca del 1950 che ha portato alla loro creazione, i punti si sono diffusi in tutta la nazione come un modo per segnare le corsie.
I punti sono poi diventati noti per un beneficio diverso: il feedback potente quando si guida sopra di loro che potrebbe svegliare di colpo gli automobilisti assonnati.
Ma Caltrans sta ora prendendo una strada diversa. Dopo mezzo secolo, i funzionari federali dei trasporti stanno incoraggiando la California ad abbandonarli. I critici dicono che i pulsanti di ceramica non sono riflettenti, non aiutano molto, incasinano le auto autonome e non durano molto a lungo.
“È una vecchia tecnologia che sta scomparendo”, ha detto Gaspar Inzunza, un supervisore della manutenzione di Caltrans a Orange County. “Avere una tecnologia più recente che la sostituisce completamente è l’ideale. È più sicuro e più efficace in termini di costi – tutto il resto è positivo.”
Per anni, su tutte le autostrade e superstrade di Caltrans, ogni 48 piedi ci doveva essere un marcatore riflettente in rilievo, poi una striscia larga quattro pollici sormontata da quattro Botts’ Dots, e poi un altro riflettore in rilievo.
Ora i punti rimanenti, ben 20 milioni, scompariranno lentamente nel tempo dalle autostrade e superstrade statali, anche se alcune città li usano ancora.
Larry Zwart, un 69enne residente di Huntington Beach, non è entusiasta del fatto che se ne vadano.
“Penso che sia un cattivo giudizio, dato che probabilmente hanno salvato la mia vita, e probabilmente molte altre”, ha detto Zwart.
Cinque anni fa, si stava dirigendo verso casa a circa 65 mph sulla I-405, tagliando attraverso la contea di Los Angeles, con la pancia piena di un panino al tacchino.
“Apparentemente mi sono addormentato, e la prossima cosa che so, sono stato svegliato dalla vibrazione di andare sopra i Botts’ Dots,” Zwart ha ricordato. “
Ha deragliato di due corsie e ora pensa di essere diretto verso l’uscita di strada, o verso l’impatto con un’altra macchina.
“Penso che quasi tutti abbiano avuto un’esperienza in cui stavano guidando ed erano assonnati”, ha detto. “Ma credo che ci siano probabilmente molti casi simili al mio, per i quali non ci sono molti dati o rapporti, perché non ne viene fuori una tragedia”, ha detto Zwart. “La gente va semplicemente avanti per la sua strada, e i Botts’ Dots hanno fatto il loro lavoro.”
Quando è stato creato, l’aspettativa di vita di un punto era di 10 anni. Con il traffico più pesante di oggi che polverizza la loro porcellana, i puntini raramente durano più di sei mesi. Negli ultimi anni, sono stati sostituiti solo quando un altro progetto richiedeva la presenza di operai sulle corsie.
Uno studio di sei anni di Caltrans che si è concluso nei primi anni 2000 ha mostrato che i tassi di incidenti non erano significativamente influenzati dalla presenza o meno dei punti. L’agenzia statale ha poi trascorso anni a pesare i pro e i contro dei punti prima di decidere che non valeva più la pena di fare la manutenzione – o il rischio per i lavoratori.
Inzunza, il supervisore della manutenzione di Caltrans, ha visto nei suoi otto anni con la tecnologia statale migliorare, ad esempio con strisce termoplastiche che riflettono più luce nel buio e nella pioggia, e con marcatori di plastica composita che resistono al traffico per anni più a lungo dei punti.
Con le strisce riflettenti e i marcatori già sul posto, la rimozione dei punti migliora complessivamente in modo riflessivo, perché allora non stanno più oscurando una parte delle strisce.
“Semmai, si perderebbe un po’ di quel rombo”, ha detto Inzunza. “Ma ci sarà ancora un rombo che la gente conosce bene. Ci sarà ancora un urto udibile, e in realtà più riflessività.”
Guidando a 60 mph, i conducenti possono aspettarsi di sentire due urti al secondo andando sopra i marcatori senza i punti in posizione, i funzionari Caltrans hanno detto.
Nel corso degli anni, ciò che gli automobilisti potrebbero non aver visto, è che quando schiaffo Botts ‘Dots sulla strada, i lavoratori erano a volte accanto al traffico frenetico.
Catrans preferiva usare un camion con un secchio, con il secchio che viaggiava appena sopra i bersagli previsti, un impiegato che utilizzava una pistola elettrica per applicare l’adesivo a 400 gradi al punto prima di schiaffarlo sulla strada. Un’auto della California Highway Patrol seguiva, e poi due camion della Caltrans, con cuscini giganteschi per assorbire i colpi di qualsiasi automobilista che si muoveva, completando la carovana.
Più spesso, corsie e rampe venivano chiuse, e un impiegato spingeva un carrello con un riscaldatore, incollando i Botts’ Dots al suolo.
Con i puntini fuori dal quadro, gli addetti alla manutenzione saranno in pericolo meno spesso. “È un impatto enorme”, ha detto Inzunza. “Si moltiplica il tempo che sei là fuori per le tue possibilità di essere colpito, e questo riduce (questo) in modo significativo.”
James Pinheiro, vice direttore delle operazioni e della manutenzione con Caltrans in Orange County, ha detto che la decisione di eliminare gradualmente i punti è venuto dopo aver considerato a lungo le esigenze degli automobilisti e dei lavoratori di manutenzione.
“Siamo un grande stato – siamo uno degli stati più trafficati del paese, quindi dobbiamo essere sicuri di prendere buone decisioni”, ha detto Pinheiro.
Pinheiro ha sottolineato che i punti possono rompersi troppo facilmente e spruzzare detriti verso il traffico.
“Non si vuole che gli automobilisti siano esposti a detriti o pezzi volanti di qualsiasi cosa”, ha detto. “Sappiamo che i Botts’ Dots si rompono prima e non durano così a lungo, non vogliamo questo. Un Botts’ Dot sciolto potrebbe essere come la metà di un disco da hockey – semplicemente non lo vuoi quando stai guidando sull’autostrada.”
Un’altra grande preoccupazione di Caltrans: I veicoli a guida autonoma potrebbero un giorno essere comuni. I test hanno dimostrato che coprendo le strisce con i Botts’ Dots, i sistemi di navigazione di quei veicoli possono confondersi, forse portando alla deriva.
Ma molti automobilisti di Orange County amano i loro Botts’ Dots.
Ken Gregory, 63 anni di Anaheim, ha detto che Caltrans è troppo concentrato sul futuro e sta trascurando le persone che attualmente riempiono le strade.
“Qual è più importante, la macchina senza conducente o i conducenti? Le persone o le macchine?”, ha chiesto il poliziotto in pensione. “Le auto senza conducente sono una moda o no? Prendiamoci 10 anni per capirlo.”
Cindy Perz, un ingegnere del software di 60 anni che vive a Huntington Beach, ha detto che i punti sono stati utili per tenerla nella sua corsia nei giorni di nebbia. Si chiede se i marcatori riflettenti da soli guideranno le persone nelle loro corsie in modo altrettanto efficace.
“Soprattutto con tutta la guida distratta e le cose che accadono, ho visto la gente colpire la corsia e tirare indietro”, ha detto Perz. “Se hai la possibilità di non colpirli perché sono molto distanziati, come potrebbero essere i marcatori, questo farà la differenza. È così facile essere distratti in macchina in questi giorni.”
Laguna Niguel’s Jennifer Morris, 40 anni, ha ricordato una volta in cui era molto stanca e i Botts’ Dots l’hanno scossa sull’attenti.
“Mi hanno svegliata subito, il mio cuore batteva forte”, ha detto. “Probabilmente mi sarei schiantata contro qualcuno o sarei uscita di strada”.
Non è sicura che i marcatori più distanziati farebbero lo stesso lavoro, ma ha detto che è disposta a vedere.
Tutti gli automobilisti californiani vedranno da soli, volenti o nolenti.