Le gelatine di scatola (note anche come meduse) appartengono al Phylum Cnidaria, un gruppo diversificato di animali pungenti i cui membri possiedono tutti cellule urticanti per l’alimentazione e la protezione. I parenti delle meduse includono gli anemoni di mare, i coralli, e l’uomo di mare portoghese. Le gelatine di scatola, o Cubomedusae, sono chiamate così per la forma squadrata del loro corpo a campana. Almeno tre specie sono conosciute nelle acque hawaiane, Carybdea alata e una specie Carybdea rastoni, e Carybdea Sivickisi. C. alata (alato box jelly) è il più grande dei tre, raggiungendo dimensioni di uno e mezzo a due pollici e diametro e tre pollici di altezza. La specie più piccola è circa un terzo delle dimensioni. Ognuna di queste gelatine ha quattro sottili tentacoli rosati che partono dagli “angoli” del corpo trasparente. Complesse strutture sensoriali si trovano tra i tentacoli, appena sopra il margine della campana; ognuno contiene un organo di equilibrio e un rilevatore di luce che include una lente. Le gelatine di scatola sono capaci di nuotare in direzione di una fonte di luce e sono segnalate come i nuotatori più veloci tra le gelatine e i loro parenti. Sono predatori attivi, catturando piccoli pesci e crostacei con il loro potente pungiglione.
Come gruppo, le gelatine di scatola si trovano nei mari tropicali poco profondi in tutto l’Oceano Pacifico, Indiano e Atlantico. Generalmente si trovano in acque tranquille e poco profonde di baie ed estuari protetti, e su coste dal fondo sabbioso, anche se alcune specie sono state segnalate in mare aperto. Le gelatine di scatola apparentemente scendono in acque più profonde durante le ore diurne, ma durante i mesi estivi, gli adulti sono spesso segnalati in superficie. I tentacoli, ben armati con potenti cellule urticanti, possono infliggere una dolorosa puntura agli incauti frequentatori della spiaggia. Un parente australiano, la famigerata “vespa di mare” box jelly (Chironex fleckeri), è mortale. Mentre il pungiglione delle gelatine di scatola delle Hawaii non è solitamente letale, è più doloroso di quello del più comune uomo di mare portoghese.
I tentacoli delle gelatine e del loro parente, l’uomo di mare portoghese, sono rivestiti di microscopiche cellule pungenti (nematocisti) che sono attivate dal tocco o da spunti chimici. Ogni cellula spara un filo spinato che può penetrare la pelle e rilasciare una tossina che causa una sensazione di bruciore e, a volte, reazioni più gravi. Molti bagnini e medici raccomandano di sciacquare la zona con acqua di mare, poi applicare una pasta di batticarne non stagionato e aceto sulla puntura – questo aiuta a disattivare la tossina. Tuttavia, la sensibilità varia da individuo a individuo; alcuni possono essere altamente allergici alle punture di medusa o di uomo della guerra o anche al trattamento qui elencato e hanno bisogno delle cure di un medico. Usate questo trattamento a vostro rischio e consultate il vostro medico.
La più grande delle specie presenti localmente, C. alata è identificata nelle ricorrenti “invasioni” che sono state riportate sulle coste di O’ahu dalla fine del 1988. I funzionari locali per la sicurezza delle acque hanno collaborato con gli scienziati marini per trovare il modello di comparsa delle meduse in modo da poter fare previsioni sulla loro probabile apparizione. Più di un anno di dati ha rivelato un modello lunare e di marea. La teoria attuale è che quando certe alte maree si verificano di notte, le meduse sono trasportate oltre la barriera e nelle secche lungo la spiaggia. Quando la marea si ritira, le gelatine sono intrappolate e i frequentatori della spiaggia le incontrano la mattina dopo. I ricercatori hanno scoperto che nella maggior parte dei casi, le “invasioni” di meduse si verificano da otto a dieci giorni dopo la luna piena.
Anche un’altra caratteristica di queste gelatine può contenere indizi sulla loro apparizione ricorrente. Gli Cnidari hanno cicli di vita complessi che includono più di una forma corporea, habitat e mezzi di riproduzione. Gli scienziati che studiano C. alata a Porto Rico hanno scoperto che questa gelatina si riunisce a centinaia per deporre le uova di notte durante i mesi estivi. Dopo la fecondazione, minuscoli stadi larvali vengono rilasciati dalla femmina e vanno alla deriva o si depositano sul fondo, probabilmente in aree vicine alla costa. Lì, si attaccano alle superfici dure e si trasformano in polipi simili ad anemoni alti circa un sedicesimo di pollice (1 millimetro). I polipi possono produrre altri polipi tramite riproduzione asessuata o gemmazione. Ogni polipo alla fine metamorfosi direttamente in una piccola gelatina, o medusa, dopo circa dieci settimane. Dopo la maturazione in adulti, le gelatine di scatola possono vivere per più di un anno e probabilmente si riproducono più di una volta.