Nel 1865 la guerra civile è finalmente finita, rimandando a casa i soldati feriti, ma spronando altri verso ovest in cerca di nuovi inizi e nuove vite. Molti si dirigono sull’Oregon Trail per trovare il loro destino, manifesto o altro. La parte della Union Pacific della ferrovia transcontinentale si spinge da est attraverso il Nebraska e nel Wyoming creando nuove città e paesi lungo la strada e offrendo lavoro a coloro che sono disposti a lavorare sodo. Altri cercano la loro fortuna nei campi d’oro del Wyoming e del Montana. Nel luglio 1862 l’oro viene scoperto a Grasshopper Creek, dando origine alla prima corsa all’oro del Montana e alla prima città del boom, Bannack. Nel maggio 1863, un’altra bonanza. Questa volta ad Alder Gulch circa 75 miglia ad est di Bannack. Virginia City nasce intorno ad essa e diventa ricca ma senza legge. La giustizia vigilante prevale e un anno e mezzo dopo, 10.000 persone vivono lì. Uno di loro è John Bozeman, che non avendo molta fortuna nelle miniere, decide di estrarre i minatori. Lui e il montanaro John Jacobs iniziano a cercare una scorciatoia dall’Oregon Trail a Virginia City. Il piano è quello di guidare i potenziali cercatori verso la Terra Promessa, ovviamente per un buon compenso.
Alla fine trovano il loro sentiero, che segue le lunghe rotte nord-sud della selvaggina e degli indiani e viaggia attraverso i pascoli dei bufali. Cominciano ad allargarla per i carri. Si allontana dall’Oregon Trail a Deer Creek Crossing (l’attuale Glenrock, WY) e si dirige a nord attraverso il Powder River Basin a est delle montagne Big Horn. Poi curva a ovest verso il Tongue River e a nord-ovest verso la Yellowstone Valley, attraverso il Montana meridionale e verso i giacimenti d’oro di Alder Gulch-Virginia City. Ma il Powder River country è anche un territorio occupato rivendicato e cacciato dalle tribù indiane Lakota Sioux, Northern Cheyenne e Arapaho. A capo di questa coalizione c’è il grande capo Lakota Nuvola Rossa.
Nel luglio 1863 Bozeman e Jacobs guidano la loro prima carovana sul sentiero appena segnato. Percorrono solo 150 miglia quando vengono affrontati da un grande gruppo di guerrieri Cheyenne e Sioux del Nord, che li avvertono di tornare indietro o di essere uccisi. Questo è l’inizio di quella che diventerà la guerra di Nuvola Rossa.
Per proteggere i viaggiatori lungo il Bozeman Trail, il governo degli Stati Uniti costruisce e militarizza dei forti lungo il percorso. Fort Phil Kearny, Fort Reno e Fort Smith diventano simboli rassicuranti di sicurezza per gli emigranti affamati d’oro. Nel 1864 quattro carovane e 1.500 persone percorrono il Bozeman Trail verso i campi d’oro del Montana senza incidenti. Nel 1866 Nelson Story, ricco della sua quota di Alder Gulch, va in Texas, compra 1000 bovini Longhorn e li guida con successo attraverso il Bozeman Trail. Story diventa il primo allevatore di bestiame del Montana, e continua ad accumulare grandi ricchezze.
Nel frattempo, i forti sul sentiero sono diventati punti focali per piccole scaramucce e grandi battaglie tra l’esercito americano e le tribù alleate Sioux e Cheyenne sotto Nuvola Rossa. Inizia una guerra di logoramento. Una guerra che gli Stati Uniti alla fine perdono perché le loro forze sono troppo diluite. Alla fine, il Bozeman Trail si chiude e il paese del Powder River viene ceduto ai nativi americani vittoriosi con il trattato di Fort Bridger del 1868. Tutto questo cambierà otto anni dopo con il trionfo indiano nella battaglia del Little Big Horn, seguito solo dalla sconfitta definitiva e dalla perdita delle terre nel 1877.
Per quanto riguarda John Bozeman, nel 1864 rinuncia alla guida e si stabilisce alle “Porte della Gallatin Valley” (l’attuale Bozeman Pass) e con altri due fonda la città che porterà il suo nome, Bozeman, Montana. Solo tre anni dopo viene ucciso in circostanze sospette mentre percorre il fiume Yellowstone.