Per il batterista dei Mastodon Brann Dailor, suonare in una band che porta il nome di un’enorme bestia preistorica ha perfettamente senso. “Quando mi esibisco o scrivo”, dice Dailor, “a volte penso, Questo suona decisamente come un pezzo dei Mastodon”. Beh, che ne dici di un pezzo dei “Sea Salt Mastodon”? Nel loro album più recente, Leviathan, la band di Atlanta ritaglia un mostruoso ciclo di canzoni metal/prog basato su Moby Dick di Herman Melville. (Melville chiama la sua balena bianca “Sea Salt Mastodon”. “Un segno di Dio!”
E mentre i riff schiaccianti della band, le voci brutali e le sfumature prog bruciano luminose, il drumming di Dailor rimane fragoroso, dinamico e impressionante. Su “Megalodon”, naviga attraverso un oceano di riff “Totalmente pazzi” (anche un bel lick country) mentre getta ogni sorta di complessità artistica e frontale. “Questo è stato sicuramente un grande lavoro di batteria”, ammette, “specialmente perché le chitarre si incastrano in un modo così poco ortodosso.”
Per quanto il suo drumming sia impegnato su Leviathan, Dailor mostra un po’ di moderazione su certe canzoni. “Rimanevo sveglio di notte chiedendomi se stavo suonando abbastanza per alcune canzoni”, confessa. “Ma ho capito che se avessi potuto andare oltre, l’avrei fatto. Detto questo, non avrei lasciato che il mio ego interferisse con il fatto che una canzone fosse grande. Molte di loro avevano bisogno di più tempo per respirare e avevano bisogno che io suonassi dei beat dritti e solidi.”
Una di queste tracce era l’opener “Blood And Thunder”. (Dailor ha scritto il brano, tirando fuori il titolo da Moby Dick). “Ho dato a quella canzone un po’ di carne e patate dalla batteria”. Sembra che ora, il batterista si diverta a suonare semplicemente così come in modo sopra le righe. (Per i fan delle note e dell’aggressività – e per sentire una versione più sgangherata di Dailor – guardate il primo album della band, Remission del 2002.)
Dailor non solo ha scritto parte della musica su Leviathan, acclamato dalla critica, ma ha concepito l’intero concetto dell’album. Il batterista ha letto il capolavoro di Melville mentre viaggiava a Londra dalle Hawaii, dove ha trascorso la luna di miele. I parallelismi tra il romanzo e la storia della sua stessa band lo hanno fatto “delirare”. “Sembrava adattarsi a quello che stavamo facendo come gruppo”, spiega Dailor. “Eravamo come marinai mentre andavamo in giro e suonavamo in cantine e club per anni. Eravamo alla ricerca di qualcosa che poteva anche non esserci, e stavamo sacrificando molto lasciando le nostre famiglie e gli amici. Era un misto tra la follia di Achab e la brama di vita e di avventura di Ismaele.”
In generale, Dailor sente che la musica dei Mastodon affonderebbe velocemente “se non ci facesse rizzare i capelli in testa. Abbiamo tutti bisogno di andare in quell'”altro posto” quando ci esibiamo. Per me, posso paragonarlo allo sballo di un corridore. È una scarica di endorfine suonare la nostra musica, specialmente alla batteria. È un allenamento. Il mio sangue comincia a ribollire e il mio cuore a battere quando entro in quel posto. Devi davvero arrivare in profondità per tirare fuori quella roba. Ovviamente ognuno ha le sue croci da portare, come noi, ma è fantastico quando sei in grado di esprimere cose, forse cose orribili, tirarle fuori e lasciarle sul palco.”
Dailor ha tirato fuori cose con la musica estrema per anni. Dopo essere uscito dal gruppo noise-core Today Is The Day, lui e il suo amico Bill Kelliher (anche lui nei TITD) hanno abbandonato il clima freddo di Rochester, New York e sono emigrati ad Atlanta. In poche settimane incontrarono il chitarrista/cantante Brent Hinds e il bassista/cantante Troy Sanders, e nacquero i Mastodon.
L’EP di debutto della band, Lifesblood del 2001, è un modello grintoso ma impressionante di ciò che sarebbe venuto. “Ci stavamo conoscendo su quel disco”, ricorda Dailor. “Dato che abbiamo registrato molto presto e non l’abbiamo cucinato troppo a lungo, il disco ci mostra davvero all’inizio. Le idee di Dailor, soprattutto per quanto riguarda la batteria, derivano da una vasta gamma di influenze. Mentre cresceva a Rochester, era “una spugna umana”. A casa, ha goduto di una dieta costante di prog rock. “Mia madre e mio padre ascoltavano costantemente Yes, King Crimson, Genesis e Frank Zappa”, ricorda. “Mi sono anche appassionato a Iron Maiden, Judas Priest e Slayer. Non ho mai perso questo interesse per l’heavy metal”
MD: Devi avere una grande lista di influenze di batteristi.
Brann: Per il metal, i principali sono Mikkey Dee, Dave Lombardo e Nicko McBrain; per il jazz, Elvin Jones, Tony Williams e Billy Cobham; per il prog, sicuramente Phil Collins e Bill Bruford. Mi piace molto anche John Bonham. E non posso dimenticare Stevie Wonder. Ha suonato la batteria in molte delle sue cose degli anni ’70.
Phil Collins è probabilmente il mio batterista preferito. Non avevo mai sentito un ritmo come il suo prima, e si muoveva davvero bene intorno al kit, come l’acqua. Faceva queste piccole cose hi-hat che erano molto gustose. Non credo che gli venga dato abbastanza credito come batterista, e sembra che gli si dia la colpa di aver rovinato i Genesis.
MD: Quali batteristi più recenti ti hanno ispirato?
Brann: Mi piace molto Jean-Paul Gaster dei Clutch – è un duro, un nuovo John Bonham. Dave Witte dei Burnt By The Sun, ed ex Human Remains, è uno dei miei batteristi preferiti. Ci scambiamo battute da quando eravamo adolescenti. Altri batteristi che mi piacciono sono Chris Pennie dei Dillinger Escape Plan, Sean Reinert dei Gordian Knot, Death e Cynic, Danny Carey dei Tool e Damon Che dei Don Caballero. Mi piace anche guardare mia moglie suonare. Fa parte di una band chiamata Cat Fight.
MD: È venuto fuori qualcosa di particolarmente impegnativo in studio durante le sessioni di Leviathan?
Brann: È passato così in fretta. Ci è voluto circa un giorno e mezzo per registrare. C’era una canzone con cui ho mentalmente iniziato ad avere problemi. C’era una parte che non riuscivo a superare e ogni volta che mi ci avvicinavo, tutto quello a cui riuscivo a pensare era: “Oh Dio, ecco la parte che ho sbagliato l’ultima volta!” Si trasforma in questa cosa psicologica. E quando sei psicologicamente incapace di superare una parte, non ti diverti a suonare.
MD: Che canzone era?
Brann: “Iron Tusk”. Sono arrivato ad un certo riempimento e non sono riuscito a superarlo. La cosa migliore da fare è passare alla canzone successiva. Poi, quando si spera che tu ritrovi la fiducia, puoi rivisitare il pezzo che ti sta dando problemi.
MD: Quali sono alcuni dei tuoi chops e approcci preferiti per la batteria?
Brann: Uso molto i paradiddles, e mi piacciono molto le grace notes, che ho preso da Mikkey Dee. Ho usato i suoi beat nel corso degli anni, ma non li ho copiati esattamente. È una mancia a lui, davvero. Il mio amico Dave Witte di Burnt By The Sun ha questa cosa continua di rubare pezzi da diversi batteristi, cosa che faccio anch’io. Ho fatto cose come mettere un fill di Neil Peart che ho mischiato con un lick di Billy Cobham e poi l’ho finito con una rullata di Phil Collins. È piuttosto divertente.
E una delle cose che preferisco fare è suonare oltre il beat 1. Dopo un fill standard, penso che sia divertente andare oltre e rientrare dopo. Questo aggiunge un sacco di eccitazione alla musica.
Si tratta di una cosa che mi piace fare.