RENTON
Pete Carroll chiama Bruce Irvin il miglior strongside linebacker che ha avuto nel suo decennio di gestione dei Seahawks.
Chiede anche che Irvin sia forse la sua migliore storia di successo.
“Sono tutti gli anni che si è messo alle spalle da quando lo abbiamo avuto (la prima volta)”, ha detto il coach veterano di Seattle. “Questa è una grande storia per noi per farlo tornare. Ho provato a prenderlo un paio di volte, sapete. Non ci sono riuscito, negli anni passati.
“Solo per riportarlo da noi, è cresciuto così tanto. È così maturo riguardo al suo mondo e alla sua famiglia. Tutta la faccenda.
“Davvero, è una grande storia.”
È una delle più improbabili della NFL.
Otto anni fa, Carroll e i Seahawks hanno draftato il 24enne Irvin, dalla vita dura, come una derisa prima scelta. Ora il 32enne Irvin è tornato per il suo secondo go-around con i Seahawks?
Cosa è cambiato dall’ultima volta che era un Seahawk?
“Ho più figli”, ha detto Irvin lunedì.
“Il mio perché è passato da, sai, un giovane B.I. il mio perché era auto, gioielli, cose del genere.
“E il mio motivo ora è mia moglie e i miei figli. La mia famiglia. Ricchezza generazionale.”
Sì, i suoi 48 milioni di dollari di guadagni in carriera sono ora per i figli dei suoi figli e i loro figli. Non è più per le auto e i gioielli e lo spreco.
Il ragazzo che è cresciuto senza casa per un periodo e in prigione come un adolescente è tornato come un uomo a dove la sua improbabile carriera NFL ha iniziato. Dopo aver giocato con Oakland, Atlanta e poi la scorsa stagione Carolina, Irvin è tornato con Seattle e con Carroll, l’allenatore che lo ha scelto otto anni fa. Irvin è tornato questa primavera con un contratto di un anno e 5,5 milioni di dollari.
La sua nuova vecchia squadra conta su di lui. Pesantemente. I Seahawks gli stanno garantendo 5 milioni di dollari per essere il veloce, pass rusher bordo che era per loro dal 2012-15. Fanno affidamento su Irvin per compensare in gran parte la perdita (finora) di Jadeveon Clowney ancora non firmato dalla seconda peggiore unità di sack della lega nel 2019.
E stanno sperimentando un uomo cambiato.
Una strada difficile
I dubitatori – ce ne sono sempre, soprattutto nella vita di Irvin – sottolineano che è una follia dipendere così tanto da Irvin in questa stagione perché compirà 33 anni durante essa.
Irvin farà notare che non avrebbe dovuto compiere 18 anni.
“Oh, amico, a volte sono in una partita, durante una pausa di timeout, e guardo solo nella folla. Un sacco di gente ha detto che non sarei stato qui, sai?” Irvin ha detto a The News Tribune nel gennaio 2015. “A volte ho dubitato io stesso di pensare che sarei stato più di quello che ero. Voglio dire, è una benedizione. Ringrazio Dio ogni giorno. Ringrazio Dio quando vado qui fuori ad allenarmi.
“Perché Dio sa che avrei dovuto essere in prigione o morto da qualche parte.”
Quando Irvin aveva 17 anni aveva essenzialmente abbandonato la scuola superiore. Bazzicava le case-trappola nei dintorni di Atlanta. Portava una pistola. Vendeva droga.
Quando Irvin aveva 19 anni fu incarcerato per quasi un mese, per furto con scasso.
Quando Irvin avrebbe dovuto diplomarsi al liceo, stava facendo un test di sviluppo educativo generale, in un tentativo un po’ disperato di provare a giocare a football al junior college. Due scuole lo rifiutarono. Ma una terza lo accettò. Si iscrisse per giocare al Mt. San Antonio College, a est di Los Angeles. Ha vinto un campionato nazionale junior college a Mt. SAC.
Quando Irvin aveva 24 anni, era andato da Mt. SAC a diventare un pass rusher stella nel 2010 e ’11 a West Virginia. Aveva la velocità e le dimensioni NFL squadre bramano per pressione quarterbacks. Ma la maggior parte degli scout lo ha visto come uno specialista one-trick, un rischio su cui forse prendere un flier mid-round basato puramente su atletismo grezzo.
Carroll e Seahawks general manager John Schneider visto qualcuno di diverso. Hanno visto Irvin come un linebacker NFL every-down. Hanno anche visto un giovane uomo che aveva bisogno di direzione, e credeva che correvano una squadra che lo fornisce. Hanno immaginato Irvin sacking quarterback, affrontando i running back e coprendo i ricevitori sulle rotte di passaggio lungo il campo.
Così i Seahawks hanno disegnato l’high-school dropout con un certificato GED nel primo turno del draft 2012.
Il resto della lega ha riso. Hanno anche ridacchiato di Seattle per aver preso al secondo turno dello stesso draft un piccolo linebacker dello Utah State di nome Bobby Wagner. Hanno davvero ululato al quarterback troppo corto dal Wisconsin e dal North Carolina State che i Seahawks hanno scelto al terzo turno. Un tizio di nome Russell Wilson.
Due anni dopo, Wilson, Wagner e Irvin avevano gli anelli del Super Bowl. Irvin era quel linebacker di partenza every-down Carroll, Schneider e Ken Norton Jr, il suo allenatore di posizione, credere che sarebbe diventato con Seattle.
Quando Irvin aveva 27 anni, ha ottenuto un altro titolo NFC West e la testa di serie nei playoff per i Seahawks con il suo primo ritorno di intercetto in carriera per un touchdown.
Quella fu la settimana in cui disse che avrebbe dovuto essere in prigione o morto.
Passato, ora di nuovo indietro
Un mese dopo, i Seahawks erano a 1 metro da Irvin e i suoi compagni di squadra per vincere un altro titolo NFL. Ma Wilson lanciò il famigerato intercetto sulla goal line a Malcolm Butler. I New England Patriots vinsero invece il Super Bowl 49.
Irvin finì quel Super Bowl espulso per aver litigato in campo con i Patriots dopo una giocata in ginocchio. Negli spogliatoi dei Seahawks, pochi istanti dopo allo University of Phoenix Stadium di Glendale, Arizona, Irvin urlò a chiunque avesse orecchie come gli allenatori di Seattle avessero portato via il secondo anello consecutivo a lui e alla sua difesa.
Un anno dopo, Irvin se ne andò. Ha firmato con Oakland, per riunirsi con Norton; l’allenatore dei linebackers di Seattle era diventato il coordinatore difensivo dei Raiders. Irvin ha firmato un contratto di 37 milioni di dollari e quattro anni con i Raiders.
Ora, quattro anni e tre fermate dopo, è tornato. È con Seattle per essere di nuovo lo strongside linebacker di Carroll, sui primi down. Questo è dove è stato nella difesa base 4-3 durante le prime due settimane di training camp, accanto ai colleghi linebacker Wagner e K.J. Wright. Proprio come era otto anni fa.
Sui downs di passaggio, Irvin si sposterà su qualche metro e metterà le mani a terra come un rush end. Questo è quello che è stato l’anno scorso per i Panthers. Erano in nickel defense con Irvin come rushing lineman la maggior parte della loro stagione 5-11.
Ma il ritorno di Irvin a Seattle riguarda più del football. È la storia di una vita perduta ritrovata. E veramente soddisfatta.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright e chi era con i Seahawks per il primo go-round di Irvin vedono una notevole differenza nella sua maturità, come giocatore e come persona.
Irvin non può fare a meno di vedere che è in un ruolo totalmente diverso questa volta con i Seahawks. È un ruolo di leadership. I giovani difensori come i rookie Jordyan Brooks, Alton Robinson e Darrell Taylor e i giocatori del secondo anno Cody Barton, L.J. Collier e altri guardano Irvin. Gli chiedono consigli. È lo stesso modo in cui Irvin ha guardato fino alla fine Red Bryant sulla sua prima difesa Seahawks nel 2012.
“S***, mi stanno chiamando ‘OG’ nello spogliatoio! Irvin ha detto lunedì, meravigliandosi.
E’ così che chiamava Bryant, ex defensive end di Seattle. “OG-Old Gangsta.”
Una persona cambiata
Irvin ammette nel suo primo stint con Seattle, anche se a 24 anni era più vecchio della maggior parte dei rookie, era egocentrico, superficiale.
Quel jolly che ha strappato i suoi allenatori in quella filippica post-Super Bowl 49 è astuto ora.
L’adolescente che ha venduto droghe ed è finito in prigione è ora un marito dell’ex tennista dell’Università di Charleston Alyssa Hackworth-Irvin e un padre dei loro figli. Il ragazzo che ha abbandonato la scuola superiore è tornato in West Virginia mentre era nella NFL per finire la sua laurea. Si è laureato con un Bachelor of Arts nel College of Education and Human Services della WVU.
In questo modo, Irvin ce l’ha davvero fatta.
“È solo una mentalità diversa ora, amico”, ha detto. “Sono solo grato di essere stato in grado di maturare e vedere che.”
In giro per la NFL e nella vita, Irvin vede contemporanei che sono quello che era.
Lo fa apprezzare dove si trova ora.
“La maggior parte dei ragazzi hanno 31, 32 anni e sono ancora qui a caccia di donne, comprando un sacco di auto, cose del genere”, ha detto. “È solo che sono stato abbastanza fortunato da vedere la luce e tipo di transizione lontano da questo, e solo concentrarsi su ciò che conta davvero – soprattutto, sai, io sono sulla fine posteriore (della mia carriera).
“Quindi i gioielli e le altre cose non avranno importanza quando avrò finito. I miei figli e mia moglie sono le cose che contano. Questa è l’intera ragione per cui sono maturato e sono davvero diventato quello che sono ora.”
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