Decine di studenti della Herbert Slater Middle School, e persino alcuni insegnanti, hanno alzato le mani venerdì quando Bryan Stow ha chiesto se qualcuno nella palestra imballata fosse stato una vittima di bullismo.
Stow stesso era uno otto anni fa. Il 50enne tifoso dei San Francisco Giants ha detto di essere stato preso di mira da “bulli adulti” che lo hanno brutalmente attaccato dopo una partita del giorno di apertura al Dodgers Stadium nel marzo 2011.
Ha subito gravi lesioni cerebrali che hanno causato l’ex paramedico a vivere essenzialmente in cinque diversi ospedali per tre anni. Gli effetti del pestaggio lo hanno costretto a dover reimparare a camminare e a parlare. In questi giorni può fare entrambe le cose, con il suo senso dell’umorismo ancora evidente.
Stow è tornato a Santa Rosa per la seconda volta in tre anni, continuando il lavoro che pensa sia stato il motivo principale per cui è sopravvissuto al feroce attacco. Ha fatto una presentazione che condanna il bullismo a centinaia di studenti delle scuole medie Herbert Slater e Santa Rosa, intrecciando nel suo discorso una potente serie di foto e video che hanno catturato il suo notevole recupero.
“Sto ritrovando il mio scopo”, ha detto Stow dolcemente, seduto dietro un tavolo pieghevole appoggiato sul pavimento della palestra Herbert Slater. “Sono in missione per raccontare la mia storia di sopravvivenza. Voglio impedire ai bulli di fare del male a qualcun altro, e ci sono scelte importanti che voi ragazzi potete fare per fermare il bullismo.”
Non essere uno spettatore, sii un “upstander”, ha detto, che significa dare l’esempio, aiutare gli altri, trattare le persone con gentilezza e rispetto.
Stow ha consegnato il suo messaggio a più di 350 scuole della California negli ultimi quattro anni. Nel 2019, la Fondazione Bryan Stow gli ha permesso di fare la sua prima apparizione sulla costa orientale, parlando nel Maryland a giugno, ha detto sua madre, Ann Stow, che lo ha accompagnato venerdì a Santa Rosa.
Oggi, il bullismo assume miriadi di forme. Il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti lo descrive come una condotta fisica o verbale mirata, fatta di persona, per iscritto o online, che incute paura o disagio emotivo.
Le statistiche del National Center for Education mostrano che più di uno studente su cinque ha riferito di essere stato vittima di bullismo, e la percentuale di individui che hanno subito cyberbullismo è quasi raddoppiata al 34% tra il 2007 e il 2016, i dati più recenti disponibili.
I dati disciplinari legati al bullismo nelle scuole pubbliche di Santa Rosa non erano facilmente disponibili venerdì, ma gli amministratori hanno detto di aver fatto progressi sul problema negli ultimi anni. Le scuole della città offrono un’applicazione mobile di segnalazione anonima, e la scuola media di Santa Rosa, per esempio, ha permesso agli studenti di diventare ambasciatori della scuola e aiutare a risolvere i problemi di bullismo, ha detto il preside Jason Matlon.
“Penso che stiamo andando nella giusta direzione, ma questo non significa che abbiamo risolto il problema”, ha detto Matlon. “Questo è un comportamento umano che purtroppo esiste dall’inizio dei tempi. Ma le cose sono diverse ora. Abbiamo i telefoni. Quindi dobbiamo fare di più.”
Gli studenti che sono stati vittime di bullismo hanno maggiori probabilità di sperimentare alti livelli di comportamento legato al suicidio, i Centers for Disease Control and Prevention hanno detto in un rapporto del 2014. È su questo pericolo che i funzionari del distretto scolastico di Santa Rosa stanno concentrando la loro attenzione.
“Penso che si stia girando nella giusta direzione per il bullismo”, ha detto il sovrintendente aggiunto di Santa Rosa Steve Mizera. “Quello che stiamo sentendo è che c’è un aumento crescente di ansia e depressione che stiamo vedendo dai nostri giovani”. La causa? A tutti piace dire i social media, ma è difficile separarli dagli incendi. … C’è un aumento del livello di stress che non credo sia legato ad una sola fonte.”
Il tema per Herbert Slater quest’anno scolastico è l’empatia. È un messaggio che Stow ha enfatizzato durante la sua presentazione di un’ora venerdì, invitando gli studenti a stringere amicizie con persone verso le quali potrebbero non gravitare naturalmente.
“Non fa mai male avere più amici”, ha detto.
La presentazione di Stow ha trasmesso un messaggio che può rompere le solite campagne anti-bullismo che gli studenti sentono, ha detto Karen McMahon, un insegnante di matematica di terza media alla Herbert Slater. Parlando apertamente delle disabilità che potrebbero renderlo un bersaglio per i bulli, lei pensa che ci sia qualcosa di trascendente nel suo messaggio.
“Lo si poteva vedere nei loro volti”, ha detto McMahon. “Ne ho parlato con i miei studenti – un sacco di personale lo ha fatto – dopo, e solo sentendo ciò che hanno ottenuto da esso è stato così significativo.”
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