Non si sa molto con certezza sulla storia iniziale del Bullenbeisser, ma la razza ha avuto una storia molto lunga nelle terre del Sacro Romano Impero, un conglomerato di migliaia di corpi politici diversi, che una volta copriva tutto o parte dell’odierno Belgio, Olanda, Lussemburgo, Germania, Francia, Italia, Slovenia, Polonia, Austria, Svizzera e Repubblica Ceca. La razza era tenuta principalmente da tedeschi, olandesi, fiamminghi e frisoni, parlanti di lingue molto affini che fino a secoli recenti erano considerati un unico popolo. Il Bullenbeisser era originariamente un tipo di mastino, introdotto nelle terre di lingua tedesca dalla Francia, dall’Italia, dall’Inghilterra, o forse dall’Impero Romano che li ha preceduti. Anche se ogni membro della famiglia è diverso, la maggior parte dei mastini sono caratterizzati da dimensioni grandi o massicce, una testa brachicefala (spinta in dentro) e un forte istinto protettivo. Non è chiaro quando i mastini furono introdotti per la prima volta in Germania, ma quasi certamente fu durante il tardo periodo romano o durante i secoli bui.
Inizialmente, i mastini tedeschi erano identici ad altri cani del loro tipo. Nel corso dei secoli, sono diventati diversi come risultato delle diverse preferenze di allevamento locali. Nella maggior parte dell’Europa occidentale (con le notevoli eccezioni della Guascogna e di Napoli) i mastini erano usati principalmente come bestie da guerra e/o come guardiani di proprietà. Questi cani erano comunemente legati ad una catena per tutta la loro vita, o almeno durante i giorni. Queste bestie diventavano di dimensioni mostruose e immensamente potenti, ma diventavano anche pigre e poco atletiche. Al contrario, i tedeschi preferivano usare i loro mastini per la caccia. Questi erano gli unici cani che possedevano la potenza, la ferocia e l’intelligenza per cacciare le prede più grandi e pericolose che si trovavano in Europa: il cinghiale, l’orso e il lupo. I contadini tedeschi scoprirono anche che questi cani erano abbastanza veloci da catturare un toro o un maiale recalcitrante e abbastanza potenti da tenerlo fermo fino a quando non potevano catturarlo o ucciderlo. Come risultato dell’utilizzo per scopi più impegnativi dal punto di vista fisico, i mastini tedeschi divennero meno ingombranti di razze simili, ma più atletici, energici, fisicamente capaci e guidati.
Ad un certo punto, i cacciatori tedeschi incrociarono i loro mastini con i sighthound, probabilmente segugi irlandesi importati dalle isole britanniche. Il cane risultante era idealmente adatto alla caccia al cinghiale, guadagnandosi il nome di Boar Hound. Meglio conosciuto come Doggen, Deutsch Dogge o Alano, il Boar Hound divenne gradualmente la prima razza tedesca per la caccia grossa. Mentre il vecchio mastino, dall’aspetto più tradizionale, continuò ad essere usato per la caccia, divenne più specializzato come cane da lavoro. Il cane era anche comunemente messo contro i tori o gli orsi per sport, competizioni conosciute rispettivamente come bull-baiting e bear-baiting. Alla fine, la forma originale del mastino divenne ancora più piccola e più atletica di quanto fosse stata in precedenza. Questa razza divenne nota come Barenbeiszer o Bullenbeisser (Bullenbijter in olandese), che significa “Mangia orsi” e “Mangia tori”.
Per gran parte dell’esistenza del Bullenbeisser, il Sacro Romano Impero era composto da centinaia di stati indipendenti, di dimensioni variabili da una piccola città alla nazione dell’Austria. Ognuno di questi stati era governato in modo diverso, alcuni erano democratici, altri erano ducati e alcuni erano addirittura controllati direttamente dalla Chiesa Cattolica Romana. Indipendentemente dal tipo, le classi dirigenti di molti di questi corpi politici tenevano canili di Bullenbeisser per la caccia e il combattimento, e lo facevano anche gli agricoltori e i macellai di tutto l’Impero, anche se di solito per la cattura del bestiame. Come risultato di questa divisione politica e geografica, si svilupparono molte diverse versioni localizzate di Bullenbeisser. Una di queste varietà era il Brabanter, che prendeva il nome dalla sua patria, il Ducato del Brabante, diviso tra l’odierno Belgio e i Paesi Bassi. Il Brabanter era molto simile agli altri Bullenbeisser, ma era considerevolmente più piccolo della maggior parte degli altri. A partire dalla fine del 1500, le province olandesi divennero una grande potenza marinara. I Bullenbeisser accompagnarono i marinai e i coloni olandesi in tutto il mondo. Nel 1652, Jan Van Riebeeck portò con sé un Bullenbijter quando fondò Kaapstad (Città del Capo), il primo insediamento europeo permanente in quello che oggi è il Sudafrica. Dopo di che, un certo numero di altri Bullenbeisser furono importati nella Colonia del Capo, dove la razza ebbe un grande impatto sullo sviluppo del Rhodesian Ridgeback e del Boerboel. È comunemente teorizzato che il Bullenbeisser e il Bulldog inglese siano stati occasionalmente incrociati nel corso della storia e abbiano influenzato lo sviluppo dell’altro. Tuttavia, non sembra esserci alcuna prova a sostegno di ciò.
A partire dall’inizio del XV secolo, grandi cambiamenti tecnologici e culturali iniziarono ad arrivare in Europa. Il numero di stati nel Sacro Romano Impero si ridusse drasticamente, poiché le polarità più grandi cominciarono a consumare quelle più piccole. La dimensione della nobiltà tedesca si ridusse, il che significa che sempre meno persone potevano permettersi di mantenere un allevamento di Bullenbeisser. Allo stesso tempo, la popolazione tedesca aumentò di un fattore di diverse volte. Questo ha portato ad una maggiore urbanizzazione e ad una considerevole diminuzione dei terreni in grado di sostenere la selvaggina grossa. La combinazione di questi fattori avrebbe portato all’estinzione di molte razze da caccia. Tuttavia, il Bullenbeisser era prezioso per così tanti scopi che continuò ad essere allevato. Principalmente tenuto da agricoltori e macellai che non potevano permettersi di nutrire un cane enorme, la razza continuò a ridursi di dimensioni fisiche. L’unica grazia di salvezza per il Bullenbeisser per quanto riguarda la maggiore urbanizzazione fu che essa portò anche ad un aumento del tasso di criminalità, che a sua volta portò ad una maggiore richiesta di cani da guardia. Il risultato finale fu che un numero sempre maggiore di abitanti delle città tedesche iniziò a tenere il Bullenbeisser per la protezione personale e della proprietà. La richiesta di cani da protezione più piccoli e più accessibili significò che il Brabanter divenne sempre più popolare, e gradualmente iniziò a sostituire le altre varietà di Bullenbeisser.
I costi di spedizione estremamente ridotti significarono che la Germania fu in grado di importare cani da tutto il mondo. Forse il più popolare di queste importazioni era il Bulldog inglese, all’epoca un animale molto diverso, più simile al Bulldog americano di oggi che alla moderna razza inglese. Agile, energico e indomabile in combattimento, il Bulldog inglese aveva funzioni molto simili al Bullenbeisser, ma era più piccolo, più voluminoso e disponibile in una più ampia varietà di colori. Per migliorare i loro cani, molti allevatori di Bullenbeisser iniziarono a incrociare i loro cani con i Bulldog inglesi. In precedenza una razza esclusivamente fulva o fusa con o senza macchie nere, il Bulldog inglese introdusse un mantello bianco nel Bullenbeisser. Anche altre razze furono probabilmente incrociate con il Bullenbeisser, come il Bull Terrier, l’English White Terrier e lo Staffordshire Bull Terrier. Allo stesso tempo, la tecnologia aveva cominciato a prendere le funzioni tradizionali del Bullenbeisser, e nuove razze come il German Shepherd Dog stavano prendendo il suo ruolo come cane da protezione e da polizia. Alla fine del XIX secolo, il Bullenbeisser tradizionale stava diventando sempre più raro e probabilmente si stava lentamente estinguendo.
Durante la fine del 1800, le mostre canine stavano diventando un passatempo sempre più popolare tra le classi superiori europee. Questo boom di popolarità coincise con un’ondata di nazionalismo tedesco ispirato dall’unificazione della Germania guidata dagli uomini forti prussiani Otto Von Bismarck e Kaiser Guglielmo I. C’era un desiderio in tutta la Germania di standardizzare le razze indigene. Un certo numero di appassionati decise di standardizzare il Bullenbeisser, e idealmente di riportarlo alla sua forma ancestrale prima dell’introduzione del sangue di Bulldog inglese. Questi sforzi furono concentrati a Monaco di Baviera e portarono alla creazione di una razza standardizzata nota come Boxer. I primi Boxer erano probabilmente al 50% Bullenbeisser e al 50% Bulldog inglese. Per una serie di ragioni, gli allevatori favorirono l’introduzione di quantità crescenti di sangue Bullenbeisser. Molti degli ultimi Bullenbeisser furono aggiunti alle linee di sangue del Boxer, che alla fine divenne circa il 70% Bullenbeisser e il 30% Bulldog inglese. Tuttavia, l’uso dei Bullenbeisser nella creazione del Boxer significava che erano disponibili meno esemplari per l’allevamento dei Bullenbeisser. Il Boxer stesso divenne rapidamente così popolare in Germania che sostituì completamente il vecchio Bullenbeisser. Alla fine della seconda guerra mondiale, il Bullenbeisser era completamente estinto come razza indipendente, ma potrebbe essere stato virtualmente estinto prima della fine della prima guerra mondiale.
Al giorno d’oggi, alcuni hanno ipotizzato che l’unico vero discendente dell’ormai estinto Bullenbeisser sia l’American Pitbull Terrier (APT); una teoria che è quanto meno ineducata e al massimo confutata dalla storia conosciuta dell’APT. Mentre potrebbe esserci una connessione tra l’APT e l’antico Barenbeiszer o Bullenbeisser (che significano, rispettivamente, “Bear Biter” e “Bull Biter”), questa connessione si basa esclusivamente sulla teoria che il Bullenbeisser e il Bulldog inglese siano stati occasionalmente incrociati nel corso della storia influenzando lo sviluppo l’uno dell’altro. Non c’è, tuttavia, alcuna prova a sostegno di questo, e anche se questo fosse in effetti il caso, la connessione tra il moderno APT e il Bullenbeisser sarebbe stata diluita fino al punto di non esistere dagli incroci tra il Bulldog inglese e i Terrier da combattimento durante gli anni 1840 da parte dei cinofili inglesi nella loro ricerca di creare il cane da combattimento definitivo; un incrocio che avrebbe portato alla nascita del Bull e del Terrier (l’antenato primario del moderno APT), anch’esso ormai estinto.
Un popolare cane da combattimento del 19° secolo, la razza Bull and Terrier avrebbe iniziato a dividersi in due rami nel 1860 (solo due decenni dopo la sua creazione), il Bull Terrier bianco puro e le forme colorate che alla fine sarebbero state riconosciute come una razza legittima di cani chiamata Staffordshire Bull Terrier. Il moderno Staffordshire Bull Terrier è una delle tre razze, insieme all’American Staffordshire Terrier e all’American Pit Bull Terrier, ad essere classificata come una razza di bulli; un gruppo che è spesso indicato collettivamente come Pit Bull. C’è un grande dibattito sulla relazione delle tre razze, con alcuni che dicono che sono razze completamente separate, e altri che sono semplicemente varietà della stessa razza. Qualunque sia la loro relazione, e se hanno o meno una stretta somiglianza con l’antico Bullenbeisser, sono un gruppo genetico distinto tutto loro e non la moderna reincarnazione del Bullenbeisser.
Altre razze moderne che si ritiene abbiano una stretta connessione con il Bullenbeisser o ne siano una buona rappresentazione includono il già citato Boxer, un mix al 70% di Bullenbeisser e al 30% di Bulldog inglese; l’Alano che può far risalire circa la metà dei suoi antenati a quella razza, e il Boerboel e il Rhodesian Ridgeback che discendono parzialmente dai Bullenbeiser portati in Sud Africa con i colonizzatori olandesi. Il Banter Bulldoggeis creato negli anni ’90 da Todd Tripp, dell’Ohio sud-orientale, è anche comunemente citato come una buona ricreazione moderna del Bullenbeisser. Inoltre molte autorità in materia ritengono che l’attuale Bulldog spagnolo (Alano Espanol) e il molto simile Dogo Argentino forniscano una rappresentazione moderna quasi identica del Bullenbeisser, non solo nell’aspetto ma anche nell’uso.