Dall’inizio della sua carriera solista, Busta Rhymes ha predetto concetti grandiosi, globali, che cambiano la vita, come pandemie causate dall’uomo, guerre sante, cospirazioni governative nascoste e risvegli razziali incendiari. Nessuno dei lavori di Rhymes, tuttavia, era così concentrato o feroce come il mega-apocalittico “Extinction Level Event: Final World Front”. O altrettanto successo, visto che ricevette tre nomination ai Grammy Award (Best Rap Album, Best Rap Solo Performance, Best Rap Performance by a Duo or Group) e divenne rapidamente disco di platino per i suoi – e per quelli del pianeta – problemi.
Lontano dal pubblicare dischi per oltre un decennio, concentrandosi sul suo contratto con l’etichetta Conglomerate (precedentemente conosciuta come Flipmode) e sulla sua famiglia, Rhymes ritorna, giusto in tempo, con “Extinction Level Event 2: The Wrath of God,” o “ELE2”. Oltre a dimostrare quanto avesse ragione su “ELE1”, Rhymes ha anche trovato campioni selvaggi (una versione bluesy di Melba Moore di “The Thrill is Gone”, il master originale di 16 tracce di “I’ll Be There” di Michael Jackson e dei Jackson 5) per se stesso e per vecchi amici (Mary J. Blige) e nuovi amici (Kendrick Lamar) per lavorare nei momenti migliori dell’album. E anche se altri ospiti su “ELE2” includono Chris Rock, Mariah Carey, Anderson Paak e Louis Farrakhan, Rhymes è, di gran lunga, la sua stella polare, la luce guida, lo scrittore di lettere arrabbiate, il re del Boom Bap e il maestro dello speed rap che pochi potrebbero eguagliare.
Se le cose brutte stanno veramente per accadere con la sua elezione, Busta Rhymes sarà il tizio che ne farà rapporto.
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Variety ha raggiunto Busta prima dell’uscita di “ELE2”, giorni dopo essere stato smascherato su “The Masked Singer” della Fox Network (“Non ho fatto molto per nascondere la mia voce – come avrei potuto?”), ma prima di perdere la battaglia di debutto della seconda stagione di Verzuz con T.I., dopo aver fatto molta pressione per quello slot.
Prima di parlare del tuo nuovo album: Stevie Wonder. Non pubblica musica da 15 anni, e quando lo fa, ti chiama per un pezzo, “Can’t Put It in the Hands of Fate”. Com’è?
Stevie è il mio fratello maggiore, amici che comunicano regolarmente. Siamo entrambi Taurus. E’ stato un rapporto incredibile e continuo. Ho aspettato di mostrare la mia umiltà e il mio rispetto. C’è sempre stato questo desiderio di mostrargli come ha plasmato la mia prospettiva musicale da un punto di vista di consumatore e artistico. Dall’infanzia all’essere un uomo adulto, posso ripercorrere la mia vita attraverso le sue canzoni – cosa indossavo, cosa pensavo, chi frequentavo. Abbiamo fatto la nostra prima collaborazione insieme sul mio album “Big Bang”, e so che voleva qualcosa di veloce, qualcosa che utilizzasse il mio speed rap. Cazzo, avrei collaborato con lui qualunque cosa volesse, per una vita infinita. Se torniamo come renne e conigli, vorrei collaborare con Stevie. Quando ho ricevuto la chiamata per collaborare su “Can’t Put It in the Hands of Fate”, è stata una sorpresa, e doveva essere girata velocemente perché era così tempestiva. Inoltre, mi ha dato questo incredibile go-go beat su cui rappare. Quel ritmo è culturalmente importante e significativo per l’hip hop. Quello che stava dicendo era altrettanto incredibile.
Lavorando o non lavorando, tengo il dito sul polso, sulle tradizioni, le transizioni, l’evoluzione del gioco. Può essere il lato commerciale, musicale o culturale – questo è il mio lavoro come artista o come dirigente. Io sono della cultura, una completa incarnazione e rappresentante dell’hip hop. Quello che ho notato, in senso buono, è come ogni musica deve usare qualche componente dell’hip hop per essere importante. Come guarnizione, o per ottenere il tracking o essere parte di un algoritmo, devi avere l’hip hop nella tua merda. Ogni genere ha l’hip hop dentro. Questo, però, è una sfida per l’hip hop. Mantenerlo forte. Come avere così tanta melodia in una traccia o avere rapper che cercano di cantare le loro intere canzoni. Non si sa nemmeno più come chiamare gli artisti R&B. Trey Songz, NeYo – una volta erano i cantanti da cui andavamo per le linee melodiche. Ora, Roddy Ricch, Pop Smoke, hanno i componenti della melodia tutti per loro, Chris Brown è un’anomalia in quanto ha sempre usato l’hip hop. Un sacco di altri artisti R&B hanno difficoltà a stare al gioco. Inoltre, sto notando che gli artisti sono molto più liberi ora, non hanno paura di provare cose diverse, stili musicali diversi.
Direi che la tua generazione di rapper ha anche avuto a che fare con musica diversa come il Bop jazz, il punk, il metal, il dancehall reggae e il dub.
Questo è stato importante per me come artista in arrivo, cercare di essere diverso, cercare o avere influenze diverse – e ricevere delle critiche per questo. Questo succederà sempre. Questa è l’evoluzione. E quando ricevi i cofirmatari dei grandi prima di te, è emozionante. È importante che i nuovi artisti di oggi ricevano la stessa cosa – vengano incoraggiati per il loro coraggio. Anche quando la gente non capisce subito la merda, noi la capiamo abbastanza per fotterla e sostenerla. È una maratona. Devi far crescere il terreno, annaffiare la pianta.
Avevi firmato nuovi artisti alla Conglomerate basandoti su questo senso di rischio e di crescita?
Sì. O.T. Genasis. 5 milioni di dischi venduti e non è ancora uscito il suo primo album. Ha appena pubblicato un nuovo disco, “Back to You”, con Chris Brown e Charlie Wilson. È un successo. Ma molte persone non hanno visto quello che io ho visto in O.T. quando ha fatto uscire “CoCo” nel 2014. È stato bello vedere un artista crescere e diventare qualcosa di speciale mentre mi sono preso una pausa dal rilasciare musica commercialmente. Tuttavia, ho dovuto prestare attenzione mentre stavo curando un nuovo corpo di lavoro.
Tra tutti gli album del tuo catalogo, di successo estetico o di vendite, perché scegliere questo come seguito?
È più grande di me. Ho iniziato a lavorare su questo nel 2009 mentre stavamo arrivando alla chiusura dell’album “Back on My B.S.”. Non ho mai smesso di registrare, ed ero seduto su abbastanza pezzi incredibili per fare un altro album e farlo essere “ELE2” come i suoi temi erano nella mia mente. Ho deviato da quel tema, e ho registrato un altro album che – beh, le circostanze si sono verificate. Vedete, sono passato dalla Universal/Motown in quel periodo, alla Cash Money, e ho lasciato la Cash Money senza davvero mettere fuori qualcosa, e sono andato alla Atlantic Records, dove sono stato in grado di impostare il mio contratto di etichetta per Conglomerate. Ho fatto altri progetti per queste etichette perché volevo vedere come li avrebbero gestiti, come avrebbero trattato quei progetti prima di consegnare loro un opus magnum come “ELE2”. Ho finito per andare alla Epic nel 2016, quando LA Reid mi ha firmato.
Reid stava portando l’hip hop alla Epic alla grande allora – tu, Travis Scott, Future.
Sì, e volevo mettere fuori diversi dischi anche con la Epic, per vedere come li avrebbero trattati prima di dar loro qualcosa di monumentale. Di nuovo. Le cose non sono andate come dovevano andare. È interessante notare che volevo DAVVERO far uscire “ELE2” alla Epic perché, 22 anni prima, Sylvia Rhone (Presidente/CEO della Epic Records) ed io avevamo pubblicato “ELE 1” alla Elektra. Sarebbe stato un sogno diventato realtà. Non si potrebbe inventare questa storia. Quando ha scoperto che c’era un “ELE2”, non voleva nemmeno sentire parlare del mio altro album – voleva far uscire “ELE2” nel ventesimo anniversario del primo.
Non è successo.
Non è successo. Ho lasciato Epic e sono andato a Empire. Quando sono arrivato lì, Ghazi (Shami, CEO), abbiamo parlato di tutto: del business, della musica, dell’eccitazione. Abbiamo sposato le nostre idee. È andato oltre la conversazione in qualcosa che poteva essere impiantato in tutta l’azienda. Attraverso le azioni di quest’uomo e del suo team di supporto – e quanto bene potessero lavorare con il mio team di gestione – QUEL livello di energia e connessione mi ha fatto desiderare di fare “ELE2” con Empire.
C’erano canzoni che stavi scrivendo nel presente collegate al tema della fine dei tempi del primo volume, o valeva la pena esaminare l’attuale ciclo di notizie attraverso la lente di “ELE?”
Senza dubbio non c’è tempo più appropriato di adesso per pubblicare “ELE2. La responsabilità di consapevolezza sociale e di sfida sociale che mi assumo ha richiesto che io lo faccia. È chiaro che ho parlato di questi tempi – il momento in cui ci troviamo – fin dal mio primo album da solista. I soli ‘what ifs’ di “ELE1” erano abbastanza affascinanti da esaminare, vedendo cosa si è realizzato. Volevo parlare, e non in modo predicatorio, di tutte le mie teorie sulla fine del mondo perché non sono più teorie. Quella merda sta succedendo ora.
Quali sono state le tracce scritte più recentemente su “ELE2”, quelle forse influenzate da una pandemia, BLM, e un panorama politico divisivo? E pensi che il peggio dei nostri eventi attuali abbia alterato ciò che stavi dicendo all’inizio?
Penso che l’ultima canzone registrata sia stata “Freedom?”, ed è stata probabilmente scritta a metà settembre. Ho girato l’album nella prima settimana di ottobre. Non credo di aver mai giocato a fare il profeta. Ho solo prestato attenzione. Ho fatto domande. Le risposte erano affascinanti e, ironicamente, quelle risposte si avverarono: la merda del Grande Fratello fu implementata. Le libertà civili furono messe in discussione. I telefoni venivano intercettati senza permesso. Ricordate anche che nel 1998 la copertina di “ELE1” mostrava la zona di Wall Street in fiamme senza il World Trade Center in vista. La più grande differenza tra oggi e allora è che ora la merda sta accadendo sotto gli occhi di tutti. Non sono più solo chiacchiere. Dobbiamo tutti prestare attenzione, ora. Non abbiamo scelta. Spero solo che la gente sia qui e abbastanza presente, questa volta, per accettare l’informazione.
Prima di tutto, devo dare credito a tutti quelli che erano su quel primo “ELE” 22 anni fa – per essere rimasti vivi – per essere una parte di “ELE2.” Sono super grato a Dio per questo. Non ci sono molte persone nel nostro settore abbastanza fortunate da poter avere ancora a disposizione nel presente ogni singolo ingrediente che le ha rese grandi. L’unica persona che non è con noi è il defunto, grande J Dilla. Eppure, è ancora parte di tutto questo. Il suo contributo è qui. Vedete, ho fatto voto alla sua famiglia, a sua madre e alla sua memoria di mantenere il suo nome come parte della cultura. Incorporerò sempre J Dilla in ogni registrazione che farò. Ho la fortuna di avere un’incredibile scorta della sua musica e dei suoi beat che mi ha lasciato personalmente.
So che tu e Drake avete discusso una canzone prodotta da J Dilla per lui, “Stay Down”, che è ancora inedita.
Sono molto selettivo con chi la condivido. L’unico artista a cui ho dato un po’ della mia scorta di J Dilla – oltre a me – è Raekwon, dopo che mi ha benedetto con il ruolo di produttore esecutivo di “Only Built 4 Cuban Linx… Pt. II.”
Certamente aiutare Raekwon a fare un seguito del suo classico ti ha guidato in “ELE2?”
Lo ha fatto, perché non volevo che rifacesse il primo. Solo spostare il sentimento più avanti…. Sono anche grato che questi stessi produttori di “ELE1” che ho qui non abbiano mai abbandonato il loro suono, il suono per cui abbiamo imparato ad amarli. Capite cosa voglio dire? Hanno molto a che fare con la conservazione dell’essenza di ciò che era “ELE” all’inizio, così come nel qui e ora. Perseverano nella sensazione nostalgica – la ragione per cui ho avuto quegli stessi ragazzi – ma, permettono anche la vibrazione rinfrescata al disco. Questo è stato fondamentale per me. E vi svelerò un segreto: il primo beat che arriva dopo il pezzo sulla fine del mondo nell’intro – quando sentite Chris Rock parlare – quel primo beat è un beat di 22 anni fa, dal primo album che non ho mai avuto.
Waste not, want not.
Sto riprendendo socialmente e come sentimento, dove abbiamo lasciato il primo “ELE”. Stiamo catturando quell’esatto momento nel tempo, ma ora, ci sto mettendo sopra un po’ di nuova polvere da spolvero. Non stiamo cercando di ricrearlo. Quel primo “Extinction Level Event” è là fuori. Non si può rifare. Stiamo solo facendo dei viaggi nel tempo. Forse ottenere qualche risposta per il presente. Voglio solo quella sensazione di nuovo. Quella è stata la sfida più eccitante.
Va bene. Penso che la canzone più emozionante e stimolante sia stata “Best I Can”. Ho vissuto quell’esperienza. Ogni singola parola è una che ho vissuto in prima persona. Ho dei figli e ho attraversato l’inferno con la madre dei miei tre ragazzi per mantenerli.
Un inferno molto peggiore dell’Apocalisse che ritrai su “ELE2.”
Infatti. Guarda, ci saranno sempre differenze con fidanzate, mogli, amanti, ma, come padre e uomo nero – essere un buon padre come uomo nero – per progetto, sei impostato per fallire in questa società. Le opportunità sono minime per un uomo nero con una famiglia nera in un quartiere nero per essere un buon padre, non importa quanto cerchi di essere presente per i suoi figli. Questa è una verità più strana di qualsiasi finzione che potrei inventare.