La cachessia da cancro descrive una sindrome di progressiva perdita di peso, anoressia e persistente erosione della massa cellulare del corpo ospite in risposta a una crescita maligna. Sebbene sia spesso associata a pazienti preterminali portatori di malattia disseminata, la cachessia può essere presente nelle prime fasi della crescita tumorale prima di qualsiasi segno o sintomo di malignità. Una diminuzione dell’assunzione di cibo rispetto al dispendio energetico (che può essere aumentato, normale o diminuito) è la fondamentale alterazione fisiologica che porta alla perdita di peso associata al cancro. Inoltre, le anomalie del metabolismo dei carboidrati, delle proteine e dei grassi dell’ospite portano a una continua mobilizzazione e a una inefficace rifornimento del tessuto dell’ospite, nonostante un adeguato supporto nutrizionale. I mediatori dell’anoressia da cancro e delle anomalie associate sono sconosciuti. La cachectina/TNF o altre citochine derivate dall’ospite (prodotte come difesa contro la malignità) sono state implicate come molecole segnale nella cachessia, sulla base di simili alterazioni metaboliche prodotte da queste citochine in altre malattie croniche da deperimento. Il supporto nutrizionale è efficace nel mantenere il peso corporeo dei pazienti oncologici cachettici, ma inefficace nel mantenere la massa magra. Anche se in uno studio il supporto nutrizionale parenterale ha migliorato la morbilità e la mortalità operativa nei pazienti oncologici, non ha ancora migliorato la risposta alla chemioterapia o alla radioterapia. A causa delle alterazioni metaboliche osservate nella cachessia da cancro, i regimi di trattamento nutrizionale efficaci richiederanno probabilmente la manipolazione del metabolismo intermedio dell’ospite oltre all’alimentazione. La terapia insulinica o l’esercizio fisico sono due metodi che sembrano preservare la composizione dell’ospite attraverso l’alimentazione preferenziale dell’ospite a spese del tumore. Gli studi futuri che definiscono più chiaramente il ruolo delle molecole di segnale nella produzione della sindrome di cachessia del cancro possono portare a nuove strategie di trattamento, possibilmente coinvolgendo la modulazione degli effetti di tali molecole sul metabolismo dell’ospite.