I ricercatori hanno studiato i legami tra caffè e cancro per decenni. Ma c’è ancora molto che non sanno. Nel 2016, un gruppo di esperti convocato dall’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) – il braccio dell’Organizzazione Mondiale della Sanità che è responsabile di valutare se alcune sostanze causano il cancro – non poteva concludere che bere caffè è cancerogeno sulla base delle attuali prove disponibili.
E ora la connessione caffè-cancro è di nuovo nelle notizie. Una sentenza del tribunale della California della scorsa settimana su un avvertimento sul caffè relativo a una sostanza chimica che si forma durante il processo di tostatura (chiamata acrilammide) ha sollevato domande tra i consumatori.
Quindi, cosa devono sapere i bevitori di caffè? In questa intervista, i ricercatori dell’American Cancer Society, Susan Gapstur, PhD, e Marjorie McCullough, ScD, forniscono approfondimenti su ciò che gli studi fino ad oggi mostrano davvero quando si tratta di caffè e cancro, e discutono quale altra ricerca è ancora necessaria.
D. Cosa mostra la ricerca sul legame tra caffè e cancro?
A. Numerosi studi hanno dimostrato che il consumo di caffè è associato ad un minor rischio di morire per tutte le cause di morte. Tuttavia, le associazioni con il cancro in generale o con specifici tipi di cancro non sono chiare. Nel 2016, un gruppo di lavoro di esperti convocato per l’International Agency for Research on Cancer Monographs Programme ha esaminato il corpo mondiale di ricerche umane e di laboratorio sul consumo di caffè e il rischio di cancro, e hanno trovato che le prove di cancerogenicità del consumo di caffè sono “inclassificabili”.
Hanno anche trovato che il consumo di caffè non è una causa di cancro femminile al seno, al pancreas e alla prostata, ma può ridurre il rischio di cancro all’endometrio uterino e al fegato. Le prove sono state giudicate inadeguate per altri tipi di cancro. Le ragioni per la mancanza di prove convincenti includevano risultati incoerenti tra gli studi e problemi con la qualità dei dati.
Inoltre, poiché i fumatori tendono anche ad essere bevitori di caffè, è difficile tenere completamente conto dell’uso del tabacco negli studi sul caffè e sui tumori fortemente legati al tabacco. Questi problemi possono essere affrontati esaminando il rischio nei non fumatori, o con aggiustamenti statistici dettagliati per il fumo. Per esempio, le prime ricerche suggerivano che il caffè aumentava il rischio di cancro alla vescica, ma il vero fattore causale è stato poi scoperto essere il fumo.
D. E, che dire della ricerca se il caffè è associato a un rischio di cancro più basso?
A. Studi recenti trovano che il caffè può abbassare il rischio di diversi tipi di cancro, tra cui testa e collo, cancro colorettale, seno e fegato, anche se i potenziali effetti benefici del caffè non sono completamente compresi. Centinaia di composti biologicamente attivi tra cui caffeina, flavonoidi, lignani e altri polifenoli si trovano nel caffè tostato. Questi e altri composti del caffè hanno dimostrato di aumentare il dispendio energetico, inibire il danno cellulare, regolare i geni coinvolti nella riparazione del DNA, avere proprietà antinfiammatorie e/o inibire le metastasi, tra le altre attività. C’è anche la prova che il consumo di caffè è associato a un minor rischio di resistenza all’insulina e diabete di tipo 2, che sono stati collegati a rischi più elevati di incidenza e/o mortalità per il cancro colorettale, fegato, seno e endometrio.
D. Cos’è l’acrilammide e cosa sappiamo del suo legame con il cancro?
A. Il caffè può contenere acrilammide, una sostanza chimica utilizzata anche in alcuni processi industriali e disponibile in commercio dagli anni ’50. Oltre al caffè, l’acrilammide si trova anche nelle patatine fritte (la frittura causa la formazione di acrilammide), nel pane tostato, negli snack, come patatine e pretzel, nei cracker, nei biscotti, nei biscotti e nei cereali, e nei prodotti del tabacco. L’acrilammide è classificata dalla IARC come “probabile cancerogeno”, basato principalmente su esperimenti di genotossicità negli animali. Nel 2002, gli scienziati svedesi hanno scoperto che l’acrilammide potrebbe formarsi dall’asparagina (un aminoacido) e dallo zucchero durante la cottura ad alto calore. Questa scoperta ha portato a intensificare la ricerca sull’associazione tra l’assunzione di acrilammide dalla dieta e il rischio di cancro negli esseri umani. Nel 2011 e nel 2014, due grandi studi hanno riassunto le prove negli esseri umani e non hanno trovato alcuna associazione tra l’acrilammide alimentare e il rischio di diversi tumori.
D. Qual è la linea di fondo quando si tratta di caffè – la gente dovrebbe essere preoccupata di berlo?
A. Nel complesso, sembra che ci possano essere benefici per la salute nel bere caffè, ma i rischi rimangono poco chiari. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio i meccanismi biologici alla base delle associazioni tra consumo di caffè, esposizione all’acrilammide e rischio di cancro. Indipendentemente da ciò, quando si considerano gli approcci comportamentali per ridurre il rischio di cancro, vale la pena tenere a mente che prevenire l’inizio del fumo e migliorare i tassi di cessazione del fumo rimangono i modi più importanti per ridurre i tassi di mortalità da cancro in tutto il mondo. Dopo il fumo, sappiamo anche che alcune abitudini di vita sane possono ridurre significativamente il rischio di cancro: queste includono limitare il consumo di alcol, mantenere un peso corporeo sano per tutta l’età adulta, essere fisicamente attivi e consumare una dieta prevalentemente vegetale. Se siete preoccupati per l’esposizione all’acrilammide, si può anche considerare di limitare l’assunzione di patatine fritte, patatine e biscotti, che è coerente con le linee guida dietetiche dell’American Cancer Society.