Chuck Smith iniziò a predicare alla Calvary Chapel nel 1965 con una congregazione di soli venticinque membri. Lo stile di Smith era quello di predicare direttamente dalla Bibbia, per lo più senza deviazioni. Nel 1968 Smith, che stava cercando un modo per portare Cristo alla generazione corrente di hippies e surfisti, invitò Lonnie e Connie Frisbee a lavorare insieme a John Nicholson e John Higgins per lavorare con gli hippies della zona alla “Casa dei Miracoli”. Lo stile carismatico e pentecostale di Lonnie causò qualche disaccordo all’interno della chiesa, poiché sembrava più intento a guadagnare convertiti e a sperimentare la presenza dello Spirito Santo che a insegnare ai nuovi convertiti la dottrina biblica. L’approccio carismatico esperienziale di Lonnie Frisbee fu un elemento chiave nella fondazione nella California del Sud di quello che fu poi definito il movimento di Gesù nella prima parte degli anni ’70. Dopo l’arrivo di Frisbee, la Calvary Chapel rivendicò migliaia di convertiti e nuovi battezzati che si unirono al movimento che poi si diffuse in tutti gli Stati Uniti e nel resto del mondo.
Al 2009, ci sono più di 1500 congregazioni della Calvary Chapel in tutto il mondo. Smith ha avviato altri ministeri tra cui Maranatha! Music, un’etichetta discografica, e The Word for Today, un ministero di pubblicazione e trasmissione radiofonica. Il 3 ottobre 2013, Smith è morto dopo una lunga battaglia contro il cancro ai polmoni. Smith è rimasto come pastore senior alla Calvary Chapel Costa Mesa durante la sua battaglia con il cancro – compresa la predicazione in tre servizi la domenica prima della sua morte.
Brian Brodersen, genero di Smith, è diventato pastore senior dopo la sua morte.