Mentre la saggezza convenzionale ha considerato il canale di Schlemm (noto anche come seno venoso sclerale) come una vena, il canale condivide diverse caratteristiche strutturali e funzionali che ricordano la vascolarizzazione linfatica. In particolare, non è mai riempito di sangue in condizioni fisiologiche in quanto non riceve la circolazione del sangue arterioso.
Tre recenti studi pionieristici indipendenti di Aleksanteri Aspelund e Kari Alitalo dell’Università di Helsinki, Dae-Young Park e Koh Gou Young dell’Institute for Basic Science e KAIST, e Krishnakumar Kizhatil e Simon W. M. John dell’Howard Hughes Medical Institute, hanno scoperto che il canale di Schlemm mostra diverse caratteristiche dell’endotelio linfatico, compresa l’espressione di PROX1, VEGFR3, CCL21, FOXC2, ma manca l’espressione di LYVE1 e PDPN, indicando che il canale di Schlemm è un vaso linfatico. Gli studi di sviluppo hanno rivelato che il canale di Schlemm si sviluppa attraverso un meccanismo unico che coinvolge la transdifferenziazione delle cellule endoteliali venose nell’occhio in cellule endoteliali simili a quelle linfatiche.
La morfogenesi di sviluppo del canale era sensibile all’inibizione dei fattori di crescita linfoangiogenici, e negli adulti, la somministrazione del fattore di crescita linfoangiogenico VEGFC ha allargato il canale di Schlemm, che era associato a una riduzione della pressione intraoculare.
In assenza combinata di angiopoietina 1 e angiopoietina 2, il canale di Schlemm e la vascolarizzazione linfatica episclerale non si sono completamente sviluppati, con conseguente buphthalmos e glaucoma.