La vita sopravvive nelle grotte adattandosi all’insolito habitat. Poiché la luce del sole non penetra oltre la zona crepuscolare di una grotta, l’area appena dentro l’ingresso, le piante che devono catturare energia dalla luce del sole non possono crescere. Pertanto, l’ecosistema della grotta si basa sulle sostanze nutritive che entrano nella grotta attraverso l’acqua e gli organismi esterni che si avventurano nella grotta e depositano guano, uova, detriti o le loro carcasse. Questi nutrienti sono a loro volta utilizzati dagli organismi che trascorrono il loro intero ciclo di vita nell’ambiente della grotta.
Nuova specie di grotta scoperta
Il personale del parco ha trovato un nuovo anfipode, chiamato anche gambero d’acqua dolce, nella Grotta Modello. Il biologo delle grotte Steve Taylor e lo specialista in anfipodi John Holsinger lo hanno descritto come una nuova specie per la scienza nell’ultima edizione di Subterranean Biology (8:39-47). L’hanno chiamato Stygobromus albapinus, o anfipode del pino bianco, poiché è stato trovato nella contea del pino bianco, Nevada. L’anfipode è minuscolo, meno delle dimensioni di una moneta. Non ha occhi ed è completamente bianco. È conosciuto solo da Model Cave, e il Dr. Taylor ha notato che molto probabilmente è limitato alla Snake Range. Il suo parente più vicino si trova a oltre 120 miglia di distanza a Ruby Marshes.
Batteri nelle grotte
I batteri vivono nelle aree umide delle grotte, nutrendosi di materiale organico che è penetrato con l’acqua attraverso la roccia “solida”. Alcune grotte calcaree hanno colonie batteriche che sono chemioautotrofe, o “mangia roccia”. Questi batteri possono ricavare tutto il loro cibo ed energia necessari da rocce, minerali o sostanze chimiche disciolte. Possono formare un ecosistema che è totalmente indipendente dalla luce vitale del sole. La ricerca sarebbe necessaria per determinare se le grotte di Lehman ospitano batteri di questo tipo.
Trogloxeni e Troglobiti
Gli animali che usano le grotte rientrano in diverse categorie. Un trogloxene è una specie che usa le grotte, ma non trascorre il suo intero ciclo di vita all’interno di una grotta. Esempi sono gli scoiattoli, i topi e i ratti da soma. Questi animali dipendono dalla vegetazione per il cibo e devono uscire regolarmente per foraggiarsi. I pipistrelli si nutrono di insetti volanti, come le zanzare, e quindi anche loro devono lasciare la grotta per trovare cibo adeguato.
Il materiale di nidificazione portato nella grotta e gli escrementi lasciati da questi residenti temporanei sono una fonte importante di nutrimento per un altro tipo di animale noto come troglobite.
I troglobiti sono specie che trascorrono il loro intero ciclo vitale nelle grotte. Questi includono grilli delle caverne, ragni come il raccoglitore delle caverne modello, psuedoscorpioni e piccoli acari come le code di primavera. Spesso i troglobiti si sono adattati all’ambiente delle caverne attraverso cambiamenti morfologici come la perdita degli occhi e del pigmento e l’allungamento delle appendici, come si vede nel dipluran delle caverne. Anche se si sono adattati a sopravvivere nell’ambiente unico delle grotte, dipendono dal materiale organico imballato da altri animali o lavato dalla superficie. Spesso devono ottimizzare i pasti che sono pochi e lontani tra loro.
Navigare nel buio
Gli animali delle caverne usano una varietà di sensi per trovare il riparo e il cibo necessari. I pipistrelli navigano nel buio pesto usando l’ecolocalizzazione, emettendo onde sonore e ascoltando l’eco per localizzare gli oggetti. I topi da soma seguono l’odore delle loro tracce di urina fino ai loro nidi, chiamati middens. Riempiranno questi nidi con pigne, coperchi di lattine di alluminio o qualsiasi altra cosa interessante, anche se non possono vedere le decorazioni nell’oscurità. Anche il tatto è molto importante. Gli pseudoscorpioni usano le loro pinze allungate per sentire il percorso davanti a loro.
Gli impatti umani
La vita nelle caverne ha tipicamente a che fare con condizioni che cambiano molto lentamente (temperatura costante e umidità quasi costante), oscurità costante e approvvigionamento di cibo incerto. Gli esseri umani hanno involontariamente cambiato l’ecologia delle grotte di Lehman introducendo più fonti di cibo (gradini di legno, lanugine, ecc.), aprendo due nuovi ingressi e installando luci elettriche. Le luci, gli ingressi e i gruppi turistici influenzano leggermente la temperatura della grotta. La luce nella grotta precedentemente buia permette alle piante di crescere. Queste piante, per lo più alghe, sono una fonte di cibo per gli animali. Questo può cambiare quali specie vivono nella grotta e come interagiscono.
I ranger del parco stanno cercando di ridurre questi effetti sulla grotta spegnendo le luci quando i tour non sono nella grotta e non permettendo ai visitatori di portare cibo o bevande nei tour. Il parco ha anche un piano di gestione della Lehman Cave che affronterà e tenterà di mitigare alcuni di questi impatti umani, per esempio, aggiornando e sostituendo il vecchio sistema di illuminazione elettrica.