Una veterana dell’età dell’oro spiritosa e dotata che ha accumulato una lista scoraggiante di crediti attraverso tre mezzi, l’attrice Celeste Holm inizialmente pianificò di diventare una ballerina prima di sviluppare un amore per la recitazione che sbocciò quando si fece notare a Broadway in “Oklahoma! (1943-48) e “Bloomer Girl” (1944-46). Abile nella recitazione, nel canto e nel ballo, la Holm fu un talento naturale per il cinema e firmò con la 20th Century Fox nel 1946, facendo il suo debutto cinematografico in “Three Little Girls in Blue” (1946) prima di vincere un Oscar per il suo ruolo di supporto in “Gentleman’s Agreement” (1947). Da lì, fece un lavoro particolarmente bello in “Come to the Stable” (1949) e “All About Eve” (1950), ma la Holm tornò al palcoscenico con “Affairs of State” (1950-52) e come interprete principale sostitutiva in “The King and I” (1951-54), mentre appare sporadicamente sullo schermo in film come “The Tender Trap” (1955) e “High Society” (1956). La Holm ha anche lavorato spesso in televisione come guest star e interprete ricorrente in una manciata di serie che spesso duravano solo una stagione, anche se ha ricevuto il plauso per il suo lavoro in “Insight” (Syndicated, 1960-1983) e “Backstairs at the White House” (NBC, 1979). Anche dopo decenni di lavoro distinto in una lodevole varietà di ruoli, che ha incluso una delle sue ultime apparizioni nella serie “Promised Land” (CBS, 1996-99), la Holm ha sempre mostrato energia e convinzione in un’età in cui la maggior parte degli attori si stabilisce felicemente nella pensione e continua a recitare fino al secolo successivo.
Nata il 29 aprile 1917 a New York, NY, la Holm è stata cresciuta da suo padre, Theodore, un perito assicurativo dei Lloyd’s di Londra, e sua madre, Jean, una ritrattista e autrice. Dopo aver frequentato la University High School for Girls a Chicago, la Holm ha ricevuto la sua educazione post-secondaria al City College di New York e all’Università di Chicago, dove ha studiato nel dipartimento di teatro. Mentre era a Parigi, ha frequentato il Lycee Victor Duryui e la Sorbona, trascorrendo anche un certo numero di anni a studiare canto e balletto, quest’ultima la disciplina che originariamente sperava di adottare. Continuò ad esibirsi in estate in Pennsylvania, servendo come sostituto per una produzione di “Amleto” (1936) con Leslie Howard e recitando in una produzione itinerante di “The Women”. La Holm fece presto il suo debutto a Broadway nella commedia “Gloriana” (1938), anche se durò solo cinque spettacoli. Sempre in quell’anno, si sposò con il regista-attore drammaturgo Ralph Nelson, dal quale ebbe un figlio che porta il nome di suo padre. Divorziarono tre anni dopo.
Dopo un turno in “The Time of Your Life” (1939), che le offrì una parte più significativa, così come ulteriori ruoli in una manciata di produzioni di Broadway che ebbero brevi corse, la Holm trovò la celebrità interpretando Ado Annie nel cast originale del successo di Rodgers & Hammerstein “Oklahoma! (1943-48). La sua divertente interpretazione della canzone “I Cain’t Say No” fu considerata tra i momenti salienti dello spettacolo e la Holm utilizzò anche il suo talento vocale esibendosi in vari locali sciccosi di New York City, tra cui il Plaza Hotel. Dopo aver terminato i suoi impegni in “Oklahoma!”, la Holm si unì al cast di “Bloomer Girl” (1944-46), una produzione pensata appositamente per lei, e ottenne un altro successo. Dopo una tournée dell’USO in Europa, la Holm fu corteggiata da diversi studi cinematografici e alla fine firmò con la 20th Century Fox, che le aveva fatto fare un costoso provino in Technicolor accanto a interpreti come Vincent Price e Sir Cedric Hardwicke. Il contratto della Holm con lo studio ebbe un inizio infausto, tuttavia, quando fu inserita in un paio di musical dimenticabili, “Three Little Girls in Blue” (1946) e “Carnival in Costa Rica”. (1947).
Nonostante le ovvie capacità e il fascino fisico della Holm, lo studio non le diede mai il ruolo principale in nessun film, il che era strano considerando la sua superba performance nello studio di Elia Kazan sul bigottismo antisemita, “Gentleman’s Agreement” (1947), che le valse l’Oscar come miglior attrice non protagonista. Ottenne anche molta esposizione e lode per il film noir di qualità superiore “Road House” (1948) e la saga sul crollo mentale “The Snake Pit” (1948), mentre “Come to the Stable” (1949) e il tanto lodato dramma di Bette Davis, “All About Eve” (1950) le portarono altre nomination agli Oscar. Mentre era in prestito, la Holm godette finalmente di un posto di primo piano come attrice protagonista di “Champagne per Cesare” (1950), una satira rauca dei game show che funzionava anche come una commedia romantica fuori dagli schemi. La Holm preferiva lavorare sul palcoscenico e chiese di essere sciolta dal suo contratto con la Fox. Lo studio accettò e la Holm tornò presto a Broadway in “Affairs of State” (1950-52) e fece un giro nel cast di “The King and I” (1951-54). Fece film occasionali come “The Tender Trap” (1955) e “High Society” (1956), e lavorò anche in televisione, dove l’esperienza teatrale della Holm la rese una candidata primaria per programmi come “Lux Video Theatre” (CBS/NBC, 1950-59), “Schlitz Playhouse of Stars” (CBS, 1951-59), e “Goodyear Television Playhouse” (NBC, 1951-57).
Ovviamente, la Holm fece dei tentativi per lanciare una propria serie con “Honestly, Celeste!” (CBS, 1954), solo per andare incontro al fallimento dopo poche settimane di messa in onda. Nel frattempo, nel periodo in cui era a Broadway in “Invitation to a March” (1960-61), la Holm sposò l’attore Wesley Addy, con il quale sarebbe apparsa in produzioni off-Broadway come “A Month in the Country” (1963) e successivamente “With Love and Laughter” (1982). La Holm sostituì Angela Lansbury nel ruolo principale di “Mame” (1966-70) e tornò nel ruolo nel 1972 per una presentazione itinerante della popolare commedia musicale. Trovò anche il tempo di recitare come guest star in un certo numero di programmi in prima serata e interpretò la fata madrina in una produzione televisiva di “Cenerentola” (CBS, 1965) accanto a personaggi come Ginger Rogers, Walter Pidgeon e una giovane Lesley Ann Warren. Da lì, ebbe un altro assaggio di televisione a episodi come membro del cast della sitcom di breve durata “Nancy” (NBC, 1970-71), che fu seguita da ruoli in “Tom Sawyer” (1973) e “Bittersweet Love” (1976). La Holm continuò ad abbellire le miniserie di successo “Captains and the Kings” (NBC, 1976) e “Backstairs at the White House” (NBC, 1979), quest’ultima le valse una nomination agli Emmy come attrice non protagonista.
Come guest star, la Holm ha accumulato un impressionante curriculum che comprendeva parti in spettacoli popolari come “Archie Bunker’s Place” (CBS, 1979-1983) e “Falcon Crest” (CBS, 1981-1990), mentre sul palco si è guadagnata il plauso per il suo one woman show “Paris Was Yesterday” (1979), che ha eseguito off-Broadway. La Holm ha fatto notizia nel 1982, quando lei e artisti come Susan Sarandon, Michael Moriarty e Treat Williams sono stati arrestati per disobbedienza civile quando hanno cercato di fermare le squadre di costruzione dalla demolizione dei teatri Helen Hayes e Morosco, dopo un tentativo legale senza successo alla Corte Suprema. Sempre in quel periodo, è stata nominata al National Arts Councile dall’allora presidente Ronald Reagan, e ha avuto successo al botteghino con il suo primo film dopo un decennio, “Three Men and a Baby” (1987). Tornata sul piccolo schermo, ha avuto successo come portaborse nella soap opera “Loving” (ABC, 1983-1995), ed è stata regolare nei drammi in prima serata “Promised Land” (CBS, 1996-99) e “The Beat” (UPN, 2000). Nel frattempo, “I Hate Hamlet” (1991) segnò la sua ultima apparizione sulla Great White Way.
Durante l’ultima parte della sua carriera, la Holm fece anche parte di numerosi consigli di amministrazione, tra cui il National Endowment for the Arts, e fu a capo della New Jersey Motion Picture and Television Commission. Ma i suoi ultimi anni furono segnati da una battaglia legale dopo che ebbe un litigio con i suoi due figli, uno dei quali era il pioniere del computer Ted Nelson. Il conflitto ruotava intorno al quinto marito della Holm, il cantante lirico Frank Basile, che sposò nel 2004 all’età di 87 anni. Basile era 46 anni più giovane della Holm, che secondo i figli soffriva del morbo di Alzheimer e quindi non era in grado di gestire adeguatamente i suoi affari. I figli hanno sostenuto che la Basile stava intenzionalmente tagliando fuori la Holm dalla famiglia per ottenere il controllo delle sue finanze. Indipendentemente da ciò, la Holm ha continuato a recitare fino ai suoi 90 anni, comprese le apparizioni nei film “Driving Me Crazy” (2012) e “College Debts” (2012). Avendo sofferto di cattiva salute nel suo ultimo decennio, tra cui cancro alla pelle, ulcere, un polmone collassato, pacemaker e una sostituzione dell’anca, la Holm è stata ricoverata al Roosevelt Hospital di New York nel giugno 2012 mentre soffriva di disidratazione a seguito di un incendio nel suo palazzo di Central Park West. Ha avuto un attacco di cuore in ospedale, ma ha chiesto di essere rilasciata per la convalescenza nella sua casa. Holm è morta il 15 luglio 2012 a causa di complicazioni dovute ai suoi recenti contrattempi. Aveva 95 anni.
Di John Charles