Centipedi 101: L’incredibile mondo della classe Chilopoda

I millepiedi (classe Chilopoda) sono un incredibile gruppo di animali. Tassonomicamente, sono più comunemente considerati parte dei Myriapoda – insieme ai Millipedi (Diplopoda), Symphyla e Pauropoda.

Tuttavia, c’è ancora molto da imparare sulla parentela di tutti questi gruppi di artropodi; non solo tra loro ma anche con gli Insecta e i più basali Onycophora. Ci sono circa 2.500 specie nominate nel mondo.

Tutti i centopiedi hanno numerosi segmenti del corpo con un paio di gambe per segmento. Il numero di segmenti che portano le zampe, e quindi le coppie di zampe, varia da 15 a 177 (ma è sempre un numero dispari).

Le zampe sul primo segmento del corpo sono modificate in zanne portatrici di veleno che i millepiedi usano per cacciare il loro cibo.

I segmenti del corpo sono appiattiti e alcuni o tutti portano spiracoli per respirare; il numero effettivo varia tra gli ordini. I millepiedi hanno generalmente un singolo artiglio alla fine di ogni zampa su cui camminano o corrono (cioè sono digitigradi), tranne gli Scutigera che si muovono velocemente e hanno un piede multiarticolato con numerosi peli per aiutarli ad avere una migliore presa sul terreno (cioè sono plantigradi).

I millepiedi non hanno uno strato ceroso impermeabilizzante sulla loro cuticola, quindi tendono ad essere limitati in termini di distribuzione a situazioni umide o bagnate.

Si trovano generalmente nella lettiera di foglie nei boschi e nelle foreste o nel legname in decomposizione. Molte specie sono cavenicole (cioè vivono in grotte); un certo numero di specie si possono trovare lungo la riva del mare sotto alghe umide e altri detriti; e diverse specie dei Geophilomorpha sono completamente marine, ad esempio Hydroschendyla submarina delle Bermuda.

La maggior parte dei centopiedi hanno zampe corte che sono buone per spingersi attraverso il terreno o nella lettiera di foglie o legno marcio, tuttavia gli Scutigeromorpha hanno zampe lunghe che sono migliori per muoversi rapidamente.

Tutti i centopiedi sono principalmente notturni, o cacciatori sotto terra, e sono timidi della luce; anche se alcune specie di Scutigeromorpha sono visti attivamente a volte anche alla luce del giorno. Tutti i centopiedi sono anche principalmente carnivori, tuttavia alcuni dei Geophilomorpha mangiano anche materiale vegetale e a volte possono essere presenti in numero così grande da essere considerati un parassita.

Gli Scolopendridi più grandi possono prendere piccoli vertebrati compresi mammiferi, uccelli e rettili.

Gli Scolopendridi, almeno nelle mie osservazioni, si nutrono anche di materiale animale relativamente fresco e morto. In cattività, li ho nutriti con pollo e maiale crudi così come con gamberi cotti. Anche se alcune specie sono facili da tenere in cattività, il loro stile di vita carnivoro di base può portare al cannibalismo se molti sono tenuti insieme; i geofilidi sono notoriamente difficili da tenere in cattività.

I millepiedi sembrano soffrire di relativamente pochi parassiti con meno del 7% in uno studio, i colpevoli sono principalmente nematodi e mosche tachinidi.

I Chilopoda maschi tessono una piccola rete su cui depositano una spermatofora per la femmina. A volte c’è una danza di corteggiamento, a volte i maschi li lasciano semplicemente per le femmine. Nelle zone temperate la deposizione delle uova avviene in primavera ed estate, ma nelle zone subtropicali e tropicali sembra esserci poca stagionalità nell’allevamento dei millepiedi.

I Lithobiomorpha e Scutigeromorpha depongono le loro uova singolarmente in buchi nel terreno. La femmina riempie il buco sull’uovo e lo lascia. I giovani di solito si schiudono con solo 7 paia di zampe e guadagnano il resto in mute successive.

Scutigera coleoptera il millepiedi domestico americano si schiude con solo 4 paia di zampe e in mute successive ne ha 5,7,9,11,15,15 e 15 prima di diventare un adulto sessualmente maturo. Ci vogliono circa 3 anni per S. coleoptera per raggiungere l’età adulta.

Tuttavia, come i millepiedi, i millepiedi sono relativamente longevi rispetto ai loro cugini insetti – il Lithobius forficatus europeo può vivere per 5-6 anni.

Le femmine di Geophilomorphapha e Scolopendromorpha mostrano molte più cure parentali. Le uova, in numero di 15-60, sono deposte in un nido nel terreno o nel legno marcio; la femmina rimane con le uova, custodendole e leccandole per proteggerle dai funghi.

La femmina in alcune specie rimane con i piccoli dopo che si sono schiusi, custodendoli fino a quando non sono pronti a partire. Se disturbate, le femmine tendono ad abbandonare le uova o i piccoli o a mangiarli; le uova abbandonate tendono a cadere rapidamente preda dei funghi – quindi l’allevamento è difficile da studiare in queste specie.

La classe Chilopoda è divisa in 5 ordini, che sono esposti di seguito. In alcuni schemi tassonomici, Chilopoda fa parte del Subphyllum Myriapoda.

Sono specie lunghe, simili a vermi adattati a scavare nel terreno. Hanno da 31 a 177 paia di zampe, 14 segmenti nelle antenne, e uno spiracolo su ogni segmento tranne il primo e l’ultimo.

Alcune specie come la nordamericana Orya barbarica possono raggiungere i 15 – 17 cm (6 – 7 pollici) di lunghezza, tuttavia la maggior parte delle specie sono più piccole come l’europeo Haplophilus subterraneus che è lungo circa 3 -5 cm (2 – 3 pollici).

Questo è un grande ordine all’interno della classe Chilopoda, tutti hanno meno di 24 paia di gambe e 17 – 30 segmenti antennali. Questo ordine contiene il genere Scolopendra che include S. gigantea che può essere più di 30 cm (12 pollici) di lunghezza.

S. galapagoensis è segnalato per raggiungere i 40 cm o 17 ins di lunghezza – ed è probabilmente la specie più grande del mondo.

Molti degli Scolopendrids più grandi sono colorati e velenosi, alcuni di loro pericolosamente – e bisogna fare attenzione per evitare di essere morsi. S. heros, la specie più grande negli Stati Uniti, non è scientificamente noto che superi i 20 cm o 8 ins di lunghezza. Esemplari molto più grandi sono riportati nella vecchia letteratura, ma senza esemplari a sostegno di questi rapporti devono essere considerati per sentito dire. È una specie ben studiata con diversi morfemi di colore distinti

Le gambe terminali sono spesso modificate; nel genere africano Alipes sono appiattite ed espanse e sono usate nella stridulazione. Nel genere americano Newportia, sono simili alle antenne nella forma e nella funzione, mentre nel genere Theotops hanno un artiglio allargato e sono usate per trattenere la preda.

Alcune specie si autotomettono (lasciano cadere deliberatamente) alcune delle loro gambe per distrarre potenziali predatori. L’ordine nel suo insieme è più frequente negli argomenti che nelle regioni temperate. I giovani hanno spesso un colore/modello diverso dagli adulti

C’è solo un genere (Craterostigma) in questo ordine, che si presenta solo in Australia e che sembra rappresentare uno stadio intermedio tra gli Scolopendridi e i Lithobidi. Hanno 15 paia di zampe e solo 7 serie di spiracoli.

Questo è un gruppo relativamente riuscito di centopiedi di dimensioni medie e piccole che si trovano comunemente in aree temperate e tropicali. Hanno 20 – 50 segmenti antennali, 15 paia di zampe e solo 6 o 7 paia di spiracoli.

Sono tutte specie che si muovono velocemente e hanno 15 paia di zampe lunghe e spiracoli solo sui primi 7 segmenti.

Sono l’unico gruppo di centopiedi ad avere occhi composti, tutti gli altri hanno occhi semplici o non ne hanno affatto.

Sono cacciatori di superficie e quindi è più probabile che siano visti in quei paesi dove si trovano; non ce ne sono nel Regno Unito. La Scutigera longicornis dell’India con i suoi 5-7 cm (2 -3 pollici) è una delle specie più grandi conosciute.

Come gli Scolopendrids possono autotomatizzare le loro zampe quando sono sotto la minaccia dei predatori. In alcuni casi queste zampe continuano a stridere (fare rumore), distraendo così il predatore dall’intero animale.

Che altro?

Bene, spero che questa sia stata un’interessante introduzione ai millepiedi della classe chilopoda!

Forse ora vorrai imparare un po’ di cose sull’ape lupo.

• Cloudsley-Thompson, J.L. (1968). Spiders, Scorpions, Centipedes and Mites, Pergamon Press; Oxford.
• E. H. Eason, (1964). Centipedes of the British Isles, Frederick Warne,
• Lawrence, R.F. (1984). The Centipedes and Millipedes of Africa, A guide. A. A. Balkema; Capetown, Rotterdam.

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Gordon è un ecologo con due lauree all’Università di Exeter. È anche un insegnante, un poeta e il proprietario di 1.152 libri. Oh – e ha scritto questo sito web.

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