Il Char d’assaut de grand modèleEdit
Le origini del Char 2C sono sempre state avvolte da un certo mistero. Nell’estate del 1916, probabilmente in luglio, il generale Léon Augustin Jean Marie Mourret, sottosegretario di artiglieria, concesse verbalmente alla Forges et Chantiers de la Méditerranée (FCM), un cantiere nel sud della Francia vicino a Tolone, il contratto per lo sviluppo di un carro armato pesante, un char d’assaut de grand modèle. A quel tempo, l’industria francese era molto attiva nel fare pressioni per gli ordini della difesa, usando le sue connessioni con funzionari e ufficiali di alto rango per ottenere commissioni; i contratti di sviluppo potevano essere molto redditizi anche quando non sfociavano nella produzione effettiva, poiché erano completamente pagati dallo stato. L’esercito francese non aveva alcun requisito dichiarato per un carro armato pesante, e non c’era alcuna politica ufficiale per procurarne uno, quindi la decisione sembra essere stata presa solo sulla sua autorità personale. La ragione che diede più tardi fu che i carri armati britannici allora in fase di sviluppo da parte di un comitato navale sembravano essere meglio concepiti per quanto riguarda la disposizione, la ventilazione e la protezione antincendio, così un cantiere navale avrebbe potuto migliorare i progetti francesi esistenti.Le specifiche esatte, se mai sono esistite, sono andate perse. La FCM trascurò in gran parte il progetto, a parte raccogliere i benefici finanziari. A quel tempo tutti i progetti di carri armati erano altamente segreti, e quindi protetti dal controllo pubblico.
Il 15 settembre 1916 gli inglesi introdussero il carro armato Mark I nella battaglia della Somme, e ne seguì una vera e propria euforia da carro armato. Quando l’umore del pubblico in Gran Bretagna era diventato sempre più cupo, man mano che la verità del fallimento dell’offensiva della Somme non poteva più essere soppressa, i carri armati offrivano una nuova speranza di vittoria finale. Il popolo francese ora divenne curioso di conoscere lo stato dei loro progetti di carri armati nazionali. I politici francesi, non essendo stati molto coinvolti in essi e lasciando la questione ai militari, non erano meno curiosi. Questa improvvisa attenzione allarmò molto Mourret, che indagò prontamente sui progressi che erano stati fatti alla FCM e fu scioccato nel constatare che non ce n’era nessuno. Il 30 settembre prese personalmente il controllo del progetto. Il 12 ottobre, sapendo che la società Renault aveva fatto alcuni mesi prima diverse proposte per costruire un mortaio pesante cingolato che erano state rifiutate, pregò Louis Renault di assistere la FCM nello sviluppo di un veicolo pesante adatto; questa richiesta Renault la soddisfò. Ancora prima di sapere quale sarebbe stata l’esatta natura del progetto, il 20 ottobre Mourret ordinò che un prototipo fosse costruito dalla FCM.
Questo sviluppo coincise con una richiesta politica del ministro degli armamenti Albert Thomas di produrre un carro armato superiore ai tipi inglesi. Il 7 ottobre aveva chiesto a Lloyd George di consegnare alcuni Mark I alla Francia, ma non aveva ricevuto alcuna risposta. Concludendo correttamente che nessuna consegna si sarebbe concretizzata, il 23 gennaio 1917 ordinò che fossero sviluppati carri armati francesi più veloci e più potenti e corazzati di qualsiasi veicolo britannico. Specificò un peso di quaranta tonnellate, un’immunità contro i proiettili dell’artiglieria leggera e una capacità di attraversamento della trincea di 3,5 metri.
Nel frattempo, Renault aveva consultato la sua squadra, guidata da Rodolphe Ernst-Metzmaier, che dal maggio 1916 stava progettando il rivoluzionario carro armato leggero Renault FT. Questo lavoro, tuttavia, non li aveva fermati dal considerare altri tipi di carro armato. Renault, aspettandosi sempre che i suoi dipendenti fornissero nuove idee all’istante, aveva con questo atteggiamento incoraggiato la squadra ad assumere un atteggiamento proattivo – stabilendo un modello che sarebbe durato fino al 1940 – e ad avere vari tipi di studi di contingenza pronti per l’occasione, compreso uno studio di fattibilità per un carro armato pesante. Questa fortunata circostanza permise di costruire un mock-up in legno a grandezza naturale in un tempo straordinariamente rapido. Fu visitato dal Sottosegretario di Stato per le Invenzioni Jules-Louis Breton il 13 gennaio 1917, che rimase molto impressionato e sviluppò un vivo interesse nel progetto. Il disegno fu presentato al comitato consultivo dell’artiglieria d’assalto il 16 e 17 gennaio 1917, dopo che il concetto di base era stato approvato il 30 dicembre. Questo carro armato proposto era il disegno più avanzato del suo tempo; fu accolto molto favorevolmente, anche a causa della relazione entusiastica di Breton, e cominciò a formarsi un consenso sul fatto che il progetto era molto promettente e un potenziale “vincitore della guerra”. Era dotato di un cannone da 105 mm in torretta, aveva un peso proposto di 38 tonnellate e una corazzatura da 35 mm. Il comitato decise di far sviluppare due prototipi, uno con una trasmissione elettrica, l’altro con una trasmissione idraulica. In questo periodo sia l’esercito francese che quello britannico erano diventati consapevoli dei gravi problemi di mobilità e di sterzo con i veicoli cingolati pesanti; i progetti francesi andavano in parallelo con i vasti esperimenti britannici con tutti i tipi di trasmissioni per carri armati migliorate per risolverli.
Resistenza al progettoModifica
Nel gennaio 1917, il Ministero degli Armamenti propose di costruire tre classi di peso di carri armati: leggeri, medi e pesanti, l’ultima classe corrispondente al nuovo progetto. Tuttavia, il carro armato FCM si era già fatto un nemico potente e influente. Il brigadiere Jean Baptiste Eugène Estienne, comandante della nuova forza carrista, l’Artiglieria d’Assalto, collaborò strettamente con la Renault nello sviluppo del Renault FT, e attraverso questa connessione fu tenuto ben informato dell’altro progetto di carro armato. Estienne cominciò a temere che la produzione del veicolo pesante avrebbe utilizzato tutti gli impianti di produzione disponibili, rendendo impossibile l’approvvigionamento del molto più pratico carro armato leggero Renault FT. Non era contrario alla produzione di carri pesanti in quanto tali, ma solo in un numero limitato e a condizione che non ostacolasse la produzione di carri leggeri. Che i suoi timori non fossero infondati divenne evidente quando in novembre Mourret cercò di ostacolare l’ulteriore sviluppo del Renault FT, sostenendo che tutte le risorse disponibili dovevano essere concentrate nella produzione di carri pesanti. Allarmato, Estienne scrisse una lettera al comandante in capo, il generale Joffre, datata 27 novembre 1916, difendendo il concetto di carro armato leggero. In essa ammetteva che le “navi colossali” potevano in certe circostanze avere la loro utilità, ma sottolineava che mentre non era ancora dimostrato che un qualsiasi tipo di pesante funzionante potesse essere effettivamente sviluppato, e tanto meno prodotto in numero sufficiente dall’industria francese, sarebbe stata una follia non dare la priorità ai carri armati leggeri che potevano essere costruiti senza ritardo. Insistette che Joffre usasse tutta la sua influenza per ottenere la cancellazione del progetto del carro armato pesante.
Joffre rispose che Estienne era senza dubbio corretto nella sua analisi tattica e organizzativa, ma che non poteva obbligarlo perché il sostegno politico del carro armato pesante era semplicemente troppo forte. Il ministro dell’armamento, Albert Thomas, si era impegnato troppo apertamente per la causa di Mourret e non osava ritrattare il suo sostegno ora. Joffre consigliò a Estienne di non preoccuparsi troppo; si sarebbe assicurato almeno che il Renault FT non sarebbe stato cancellato, e proprio perché lo sviluppo del carro armato pesante avrebbe richiesto molto tempo, per l’immediato futuro non avrebbe intralciato la produzione di carri leggeri. Non ci sarebbe stato sicuramente nulla di male nel permettere la costruzione di alcuni prototipi.
Il Comitato consultivo dell’artiglieria d’assalto (Comité Consultatif de l’Artillerie d’Assaut o CCAS) era stato creato il 13 dicembre 1916 e si riunì per la prima volta il 17 dicembre. Durante questa prima sessione fu riferito che Renault e FCM stavano cooperando in un progetto di carro armato pesante di trenta tonnellate. Estienne in questa occasione sottolineò che la produzione doveva essere “orientata verso tipi piccoli e tipi molto grandi”. Durante la successiva riunione del 30 dicembre, Estienne fu sorpreso di scoprire che, senza ragioni chiare, era previsto un cannone da 105 mm. Lui stesso preferiva un cannone da 75 mm. Estienne era assente alla riunione cruciale del 17 gennaio, ma per lettera informò il comitato che trovava il progetto ben presentato e soddisfacente e che era d’accordo con la rapida costruzione di due prototipi; dichiarò la sua preferenza per un cannone da 75 mm rispetto a uno da 105 mm.
In dicembre Joffre fu sostituito come comandante supremo da Robert Nivelle. Alla fine di gennaio Nivelle venne a conoscenza del progetto del carro armato pesante da Estienne. Era molto più allarmato di Joffre. Il 29 gennaio scrisse una lettera al ministro Thomas, chiarendo che in nessun caso si sarebbe potuto permettere che il progetto ostacolasse la produzione dello Schneider CA. Thomas rispose il 5 febbraio che non c’era alcun pericolo; comunque gli era appena capitato di affermare il 1° febbraio la politica del generale Mourret, che aveva già ordinato lo sviluppo simultaneo di tre prototipi: la versione “A” alleggerita, del peso di trenta tonnellate, con una lunghezza di 6,92 metri, con una sospensione che presentava venti metri.92 metri, con una sospensione con ventinove doppie ruote stradali, quattro carrelli principali e cinque rulli superiori, spinta da due motori Renault da 200 hp e da equipaggiare con un cannone da 75 mm, per soddisfare l’ordine originale del 20 ottobre; la versione “B” da quarantacinque tonnellate con uno scafo allungato a 7.39 metri, armata con un cannone da 75 mm e due mitragliatrici, con una sospensione con trenta ruote stradali, cinque carrelli principali e sei rulli superiori, utilizzando un nuovo motore da 380 hp e una trasmissione petro-idraulica e la versione “C” da 62 tonnellate con un cannone da 75 mm, una lunghezza di 9,31 metri, una sospensione con quarantacinque ruote stradali, sei carrelli principali e nove rulli superiori, e quattro motori da 110 hp combinati con una trasmissione petro-elettrica. Le perplessità di Nivelle furono rafforzate dalle indagini di una commissione finanziaria parlamentare guidata da Pierre Renaudel. Un piano di Breton di ordinare immediatamente cinquanta veicoli più o meno identici al mock-up fu quindi respinto. L’ordine del 1° febbraio di due prototipi supplementari fu confermato dalla CCAS il 7 febbraio. Alla fine il “FCM 1A” sarebbe stato sviluppato con un cannone da 105 mm e il “FCM 1B” avrebbe utilizzato una trasmissione petrol-meccanica.
All’inizio, i progressi con il prototipo FCM 1A furono soddisfacenti. Il direttore della FCM Moritz fu assicurato dalla Renault nel gennaio 1917 che i desiderati motori da 200 HP erano affidabili e non avrebbero rappresentato un pericolo per il progetto. Moritz predisse quindi che il primo prototipo sarebbe stato pronto per il 1 maggio 1917. Il 10 aprile 1917 supponeva ancora che le prime prove avrebbero potuto iniziare entro cinque settimane. Il 16 aprile l’offensiva di Nivelle fallì completamente, e il primo utilizzo dei carri armati francesi fu ugualmente un fallimento; per reazione Thomas ordinò che tutta la produzione e i progetti di carri armati fossero terminati. Questo portò ad un’alleanza di emergenza tra Estienne e Mourret per ottenere un’inversione di questa decisione. Quando Thomas si recò in Russia, Mourret ordinò surrettiziamente il riavvio dei progetti di carri armati. Al suo ritorno un Thomas infuriato fece licenziare Mourret, eliminando così il più grande rivale di Estienne. Nel frattempo, ci furono inspiegabili ritardi nella consegna dei motori e del cambio da parte della Renault. Il 5 giugno, la FCM poté solo prendere atto che i pezzi promessi non erano ancora arrivati. Il 24 giugno il ministero degli armamenti si lamentò della situazione. Il 13 agosto Breton si informò personalmente con la Renault e fu informato che ci sarebbero volute almeno altre tre settimane. Una possibile spiegazione dei ritardi potrebbe essere una decisione deliberata della Renault di dare priorità ad altri progetti. Durante una riunione del CCAS il 18 ottobre, Moritz poté finalmente annunciare che le prove potevano iniziare il 20 novembre. In quella riunione Estienne fu critico nei confronti dei carri armati pesanti: “la fanteria ha tanto bisogno di grandi carri armati, quanto di cannoni da 400 mm; ha bisogno di piccoli carri armati, quanto di 37 mm e di mitragliatrici”.
Il FCM 1AModifica
Il 17 novembre il direttore Moritz, introducendo al CCAS l’imminente presentazione del prototipo FCM 1A, spiegò che si trattava di un banco di prova che non corrispondeva esattamente alle specifiche originali della “versione A”. Infatti l’azienda, nei suoi sforzi per avere un veicolo funzionante il più presto possibile, aveva costruito un prototipo che era in gran parte basato sul mock-up originale e quindi era molto più vicino al concetto “B”, anche se con un cannone da 105 mm e una trasmissione meccanica a benzina; la trasmissione idraulica era stata abbandonata dal CCAS il 10 maggio. Un rapporto dettagliato dell’esercito sui piani del gennaio 1917 sopravvive che può dare una buona impressione delle qualità del prototipo finale.
Il veicolo fu il più grande carro armato costruito fino a quella data. Aveva una lunghezza di 8,35 m (27,4 ft), una larghezza di 2,842 m (9,32 ft), un’altezza dello scafo di 1,98 m (6,5 ft), un’altezza del tetto della torretta di 2,785 m (9,14 ft) e un’altezza totale, cupola inclusa, di 3 m (9,84 ft). Fu anche il primo veicolo cisterna che offriva una reale protezione contro i proiettili HE dell’artiglieria: lo scafo anteriore era coperto da una piastra corazzata di 35 mm (1.38 in); lo stesso era lo spessore totale della torretta. I lati e la parte posteriore erano protetti da una piastra di 21 mm, la parte superiore e il tetto da 15 mm. Il peso totale del carro armato era di 41,4 tonnellate. Il suo peso a vuoto era di 22,1 tonnellate, 17,5 tonnellate rappresentate dallo scafo, di cui 5,5 tonnellate di corazzatura, e 4,6 tonnellate dalla torretta, di cui 1,3 tonnellate di corazzatura.
Lo scafo del FCM 1A era molto allungato, per poter attraversare ampie trincee. Era più o meno compartimentato in quattro sezioni, che però non erano separate da paratie: un compartimento di guida relativamente corto nella parte anteriore, un compartimento di combattimento con una torretta nella parte superiore, un vano munizioni più grande e infine un grande vano motore nella parte posteriore. Quest’ultimo fu allargato su entrambi i lati sopra i binari, per creare spazio per lunghi serbatoi rettangolari di carburante. La parte anteriore dello scafo seguiva il profilo delle alte facce rampanti dei cingoli e quindi si incurvava gradualmente verso l’alto, terminando in un’alta piastra frontale verticale. La piastra del glacis dietro di essa era orientata quasi orizzontalmente e si collegava nella sua parte posteriore alla piastra frontale superiore verticale del compartimento del conducente. Poiché l’anello della torretta era più grande della larghezza dello scafo, poggiava in parte su estensioni laterali arrotondate. La torretta era un tronco di cono con un tetto che scendeva verso la parte anteriore, così che nella vista laterale il suo profilo era a forma di cuneo.
EquipaggioModifica
In origine era stato previsto un equipaggio di sette persone, ma nel dicembre 1917 questo era stato ridotto a sei: un comandante a sinistra della torretta che aveva anche la responsabilità di puntare il cannone; un secondo uomo a destra della torretta che combinava le funzioni di artigliere, mitragliere e caricatore; un assistente-caricatore in piedi che passava nuovi colpi al caricatore – all’inizio due di questi erano stati visti come necessari; un autista; un mitragliere anteriore; e un meccanico che raddoppiava come mitragliere posteriore.
ArmamentoModifica
L’armamento principale era un cannone da 105 mm, un Canon de 105 Court Schneider, accorciato per ridurne il rinculo e inserirlo in una torretta. Sparava un proiettile HE con quattro chilogrammi di esplosivo e una velocità alla volata di 240 m/s. Il grande scafo permetteva una grande scorta di munizioni di 122 colpi: diciotto, impilati in tre file verticali di sei di fronte a lui, erano direttamente accessibili all’artigliere/caricatore; due lotti di otto erano stivati sotto il pavimento del vano di combattimento e quarantaquattro, impilati in quattro file verticali di undici, fiancheggiavano ogni parete della sala munizioni. Il comandante puntava il cannone osservando il bersaglio attraverso un mirino a paletta, montato sul tetto della torretta, dalla sua “cupola” rettangolare. C’erano due mitragliatrici Hotchkiss da 8 mm in posizioni fisse a palla; le mitragliatrici di riserva o le pistole potevano essere sparate attraverso cinque feritoie verticali che potevano essere tappate: una nella parte posteriore della torretta, due ai lati della torretta e due ai lati dello scafo sotto la torretta posteriore.
Driveline and suspensionEdit
Nel prototipo era installato un singolo motore Renault 220 HP a dodici cilindri, che permetteva una velocità massima di 10 km/h (6,2 mph) a 1200 rpm. La velocità minima era di 2 km/h (1,24 mph). La trasmissione era meccanica, con una frizione a dischi. Il pignone era posteriore, la ruota folle anteriore. La sospensione consisteva in carrelli, molleggiati da balestre, di quattro ruote ciascuno con flange esterne e interne alternate. I cingoli erano larghi 600 mm (23.6 in), con una conseguente pressione al suolo di 0.6 kg/cm2. La distanza dal suolo era di 400 mm (15.7 in). Il centro di gravità era al centro del veicolo, ad un livello di un metro da terra. Il progetto deliberatamente non presentava sezioni anteriori o posteriori sporgenti, che avevano notevolmente ostacolato la mobilità dei precedenti carri armati francesi Schneider CA1 e Saint Chamond. Il carro armato poteva superare un ostacolo verticale alto 1 m (3.3 ft) e attraversare una trincea larga 3.5 m (11.5 ft).
ErgonomiaModifica
Il motivo dichiarato da Mourret nel far progettare il carro armato da un cantiere navale assicurò molta attenzione all’ergonomia. Il veicolo era quindi meno angusto dei progetti precedenti, l’equipaggio poteva camminare, leggermente accovacciato, in tutto lo scafo. Il meccanico poteva accedere al motore da entrambi i lati e il comandante poteva comunicare con l’autista, il mitragliere anteriore e il meccanico tramite tubi parlanti. Le comunicazioni esterne erano responsabilità del meccanico che poteva aprire un piccolo portello proprio dietro la torretta per dare segnali con bandiere, razzi o luci elettriche. Si poteva entrare nel serbatoio attraverso la cupola, ma ogni membro aveva dei portelli di fuga ovali o rotondi sopra o sotto di lui.
Il Char 2C viene ordinatoModifica
Il 20 dicembre 1917 il primo prototipo era pronto per essere mostrato ad una commissione investigativa del CCAS, con prove reali che si tennero a La Seyne-sur-Mer il 21 e 22 dicembre. Mourret era stato sostituito a capo della commissione da Estienne; erano presenti osservatori britannici e americani. L’FCM 1A, con il suo aspetto futuristico, fece un’eccellente impressione sui presenti. Moritz dimostrò che il veicolo era capace di attraversare senza sforzo trincee larghe 3,5 metri, scalare muri alti novanta centimetri e scendere e risalire da crateri larghi sei metri e profondi quattro metri. Nei boschi, poteva rompere un pino di 28 centimetri di spessore e scavalcarne uno di 35. Si raggiungeva una velocità di 6 km/h. Il problema principale era che era difficile guidare il carro armato a causa dell’estrema lunghezza della pista e dell’insufficiente profilo della catena. Il cingolo scivolava facilmente quando si frenava, anche se in nessuna occasione fu lanciato. Il motore tendeva a surriscaldarsi e la sua mancanza di potenza di base comportava una pendenza massima di salita del 65%. Sebbene il primo cannone Schneider da 105 mm accorciato fosse stato ricevuto in ottobre, le prime prove di tiro dal vivo si tennero solo il 5 e 7 febbraio 1918, con risultati soddisfacenti.
Discutendo i risultati delle prove, il 4 gennaio 1918 il dipartimento tecnico dell’Artillerie Spéciale concluse che l’FCM 1A sembrava un potente veicolo da combattimento capace di avere un importante effetto negativo sul morale del nemico. Già il 30 dicembre, il ministro delle munizioni Louis Loucheur aveva pensato che la Francia “non aveva un minuto da perdere” e propose al Président du Conseil Georges Clemenceau di spendere cinquanta milioni di franchi francesi per costruire cento FCM 1A, i primi quindici da consegnare a partire dal luglio 1918, in modo da avere una forza di ottanta veicoli il 31 dicembre. Tuttavia, Clemenceau avrebbe lasciato la decisione a Estienne.
Il generale Philippe Pétain, il nuovo alto comandante dell’esercito francese, chiese a Estienne di usare la sua posizione per porre fine al progetto. Estienne disse a Pétain che questo era sconsigliato, mentre il pubblico si interrogava sul perché questi carri armati pesanti non erano stati prodotti. Inoltre, gli alleati (in particolare gli inglesi e gli Stati Uniti) avrebbero acconsentito a dare alla Francia 700 del nuovo design Mark VIII “Liberty” solo se la Francia avesse fatto almeno uno sforzo simbolico per produrre i propri carri pesanti. Così le autorità francesi dovettero ritardare il progetto pur avallandolo esteriormente. Estienne aveva già impostato questo percorso scegliendo la versione più pesante, la “C”, per la produzione, richiedendo un prototipo completamente nuovo, causando un notevole ritardo. Poi Pétain pretese numeri di produzione irragionevolmente alti, ritardando così la pianificazione e iniziando una disputa politica.
Pétain chiese che 300 carri armati pesanti fossero pronti entro marzo 1919, causando una lite tra Clemenceau, che era sia primo ministro che ministro della guerra, e Loucheur, il ministro dell’armamento, che riteneva impossibile fornire la manodopera e l’acciaio richiesti. Nel frattempo, Estienne e Pétain complicarono la questione con ulteriori richieste. Pétain chiese pontoni speciali, ed Estienne pretese che fossero fissati arieti e rilevatori elettronici di mine. Quando la guerra finì, non un solo carro armato era stato costruito.
In un primo momento, l’ordine di produzione del Char 2C fu cancellato. Nonostante la fine delle ostilità, tuttavia, una forte pressione politica per adottare nuovi progetti di carri armati pesanti rimase, dato che ora c’era una notevole capacità in eccesso nell’industria pesante. Per fermare questo, la Direction de l’Artillerie d’Assaut su istigazione di Estienne decise nell’aprile 1919 di procurarsi dieci Char 2C dopo tutto, e usare questo come argomento per rifiutare qualsiasi altro progetto. Questo non ebbe completamente successo; già nel 1920 fu proposto alla Section Technique des Appareils de Combat di costruire un carro armato da 600 tonnellate con una corazza da 250 mm. Alla FCM Jammy e Savatier finirono il prototipo Char 2C, gli altri nove carri armati furono costruiti quasi contemporaneamente; tutti e dieci furono consegnati nel 1921 e modificati dalla fabbrica fino al 1923. Saranno gli ultimi carri armati francesi ad essere prodotti per il mercato nazionale fino alla pre-serie Char D1 del 1931.