I primi anniModifica
Gounod nacque il 17 giugno 1818 nel Quartiere Latino di Parigi, il secondo figlio di François Louis Gounod (1758-1823) e di sua moglie Victoire, nata Lemachois (1780-1858). François era un pittore e insegnante d’arte; Victoire era una pianista di talento, che aveva dato lezioni nei suoi primi anni. Il figlio maggiore, Louis Urbain (1807-1850), divenne un architetto di successo. Poco dopo la nascita di Carlo, François fu nominato artista ufficiale del Duca di Berry, un membro della famiglia reale, e la casa dei Gounod nei primi anni di vita di Carlo fu al Palazzo di Versailles, dove fu loro assegnato un appartamento.
Dopo la morte di François nel 1823, Victoire sostenne la famiglia ritornando alla sua vecchia occupazione di insegnante di pianoforte. Il giovane Gounod frequentò una successione di scuole a Parigi, finendo con il Lycée Saint-Louis. Era uno studioso capace, eccellendo in latino e greco. Sua madre, figlia di un magistrato, sperava che Gounod perseguisse una carriera sicura come avvocato, ma i suoi interessi erano nelle arti: era un pittore di talento e straordinariamente musicale. Le prime influenze su di lui, oltre all’istruzione musicale della madre, furono le opere, viste al Théâtre-Italien: Otello di Rossini e Don Giovanni di Mozart. Di una rappresentazione di quest’ultimo nel 1835 ricordò più tardi: “Sono rimasto seduto in una lunga estasi dall’inizio dell’opera alla sua fine”. Più tardi nello stesso anno ascoltò le esecuzioni delle sinfonie Pastorale e Corale di Beethoven, che aggiunsero “un nuovo impulso al mio ardore musicale”.
Quando era ancora a scuola, Gounod studiò musica privatamente con Anton Reicha – che era stato amico di Beethoven e fu descritto da un contemporaneo come “il più grande maestro allora vivente” – e nel 1836 fu ammesso al Conservatorio di Parigi. Lì studiò composizione con Fromental Halévy, Henri Berton, Jean Lesueur e Ferdinando Paer e pianoforte con Pierre Zimmerman. I suoi vari insegnanti fecero solo una moderata impressione sullo sviluppo musicale di Gounod, ma durante il suo periodo al Conservatorio incontrò Hector Berlioz. Più tardi disse che Berlioz e la sua musica furono tra le più grandi influenze emotive della sua gioventù. Nel 1838, dopo la morte di Lesueur, alcuni dei suoi ex studenti collaborarono per comporre una messa commemorativa; l’Agnus Dei fu assegnato a Gounod. Berlioz ne disse: “L’Agnus Dei, per tre voci soliste con coro, di M. Gounod, il più giovane degli allievi di Lesueur, è bello – molto bello. Tutto in esso è nuovo e distinto – melodia, modulazione, armonia. In questo pezzo M. Gounod ha dato la prova che possiamo aspettarci tutto da lui”.
Prix de RomeEdit
Nel 1839, al suo terzo tentativo, Gounod vince il più prestigioso premio musicale francese, il Prix de Rome per la composizione, per la sua cantata Fernand. In questo modo superava suo padre: François aveva preso il secondo premio del Prix de Rome per la pittura nel 1783. Il Prix portava al vincitore due anni di studio sovvenzionato all’Istituto francese di Roma e un altro anno in Austria e Germania. Per Gounod questo non solo lanciò la sua carriera musicale, ma fece su di lui impressioni sia spirituali che musicali che rimasero con lui per il resto della sua vita. Secondo l’opinione del musicologo Timothy Flynn, il Prix, con il suo tempo in Italia, Austria e Germania, fu “probabilmente l’evento più significativo della sua carriera”. Fu fortunato che il direttore dell’istituto fosse il pittore Dominique Ingres, che aveva conosciuto bene François Gounod e prese sotto la sua ala il figlio del suo vecchio amico.
Tra i notabili artistici che il compositore incontrò a Roma ci furono la cantante Pauline Viardot e la pianista Fanny Hensel, sorella di Felix Mendelssohn. La Viardot divenne di grande aiuto a Gounod nella sua carriera successiva, e attraverso la Hensel conobbe la musica non solo di suo fratello ma anche di J. S. Bach, la cui musica, a lungo trascurata, Mendelssohn stava facendo rivivere con entusiasmo. Gounod fu anche introdotto a “vari capolavori della musica tedesca che non avevo mai sentito prima”. Mentre era in Italia, Gounod lesse il Faust di Goethe e cominciò ad abbozzare la musica per un’ambientazione operistica, che si realizzò nei vent’anni successivi. Altre musiche che compose durante i suoi tre anni di borsa di studio includevano alcune delle sue canzoni più note, come “Où voulez-vous aller? (1839), “Le Soir” (1840-1842) e “Venise” (1842), e un’impostazione della Messa ordinaria, che fu eseguita nella chiesa di San Luigi dei Francesi a Roma.
A Roma, Gounod trovò i suoi forti impulsi religiosi aumentati sotto l’influenza del predicatore domenicano Henri-Dominique Lacordaire e fu ispirato dai dipinti nelle chiese della città. A differenza di Berlioz, che non era stato impressionato dalle arti visive di Roma quando era all’Istituto dieci anni prima, Gounod fu impressionato dall’opera di Michelangelo. Arrivò anche a conoscere e riverire la musica sacra di Palestrina, che descrisse come una traduzione musicale dell’arte di Michelangelo. La musica di alcuni dei suoi contemporanei italiani non gli piaceva. Criticò severamente le opere di Donizetti, Bellini e Mercadante, compositori che descrisse come semplici “viti attorcigliate intorno al grande tronco rossiniano, senza la sua vitalità e maestosità” e privi dello spontaneo genio melodico di Rossini.
Per l’ultimo anno della sua borsa di studio Prix de Rome, Gounod si trasferì in Austria e Germania. All’Opera di Corte di Vienna ascoltò per la prima volta Il flauto magico, e le sue lettere registrano la sua gioia di vivere nella città dove Mozart e Beethoven avevano lavorato. Il conte Ferdinand von Stockhammer, un importante mecenate delle arti a Vienna, organizzò l’esecuzione della messa da Requiem di Gounod. Fu accolta calorosamente, e il suo successo portò Stockhammer a commissionare una seconda messa al compositore.
Da Vienna, Gounod si trasferì in Prussia. Rinnovò la sua conoscenza con Fanny Hensel a Berlino e poi andò a Lipsia per incontrare suo fratello. Al loro primo incontro Mendelssohn lo salutò: “Così tu sei il pazzo di cui mi ha parlato mia sorella”, ma egli dedicò quattro giorni a intrattenere il giovane e lo incoraggiò molto. Organizzò un concerto speciale dell’Orchestra del Gewandhaus di Lipsia affinché il suo ospite potesse ascoltare la Sinfonia Scozzese, e gli fece ascoltare alcune opere di Bach all’organo della Thomaskirche. Ricambiando, Gounod suonò il Dies Irae del suo Requiem viennese, e fu gratificato quando Mendelssohn disse di un passaggio che era degno di essere firmato da Luigi Cherubini. Gounod commentò: “Parole come questa di un tale maestro sono un vero onore e si portano con più orgoglio di molti nastri”.
Reputazione crescenteModifica
Gounod arrivò a casa a Parigi nel maggio 1843. Assunse un posto, che sua madre aveva contribuito ad assicurare, come maestro di cappella della chiesa delle Missions étrangères. Per un vincitore del Prix de Rome non era una posizione distinta. L’organo della chiesa era povero e il coro era composto da due bassi, un tenore e un corista. Ad aggravare le difficoltà di Gounod, la congregazione regolare era ostile ai suoi tentativi di migliorare la musica della chiesa. Egli espresse il suo punto di vista a un collega:
È ora che la bandiera dell’arte liturgica prenda il posto occupato finora nelle nostre chiese da quella della melodia profana. bandire tutti i lecca-lecca romantici e le piosità saccarine che hanno rovinato il nostro gusto per così tanto tempo. Palestrina e Bach sono i Padri musicali della Chiesa: il nostro compito è quello di dimostrarci loro figli fedeli.
Nonostante il suo carattere generalmente affabile e accondiscendente, Gounod rimase irremovibile; conquistò gradualmente i suoi parrocchiani, e servì per la maggior parte dei cinque anni che aveva accettato. Durante questo periodo i sentimenti religiosi di Gounod divennero sempre più forti. Si riunì con un amico d’infanzia, ora sacerdote, Charles Gay, e per un certo periodo egli stesso si sentì attratto dagli ordini sacri. Nel 1847 cominciò a studiare teologia e filosofia al seminario di Saint Sulpice, ma ben presto il suo lato secolare si affermò. Dubitando della sua capacità di celibato, decise di non cercare l’ordinazione e continuò la sua carriera di musicista. Più tardi ricordò:
La rivoluzione del 1848 era appena scoppiata quando lasciai il mio lavoro di direttore musicale all’Église des Missions étrangères. L’avevo fatto per quattro anni e mezzo e ne avevo imparato molto, ma per quanto riguarda la mia carriera futura mi aveva lasciato a vegetare senza prospettive. C’è solo un posto dove un compositore può farsi un nome: il teatro.
L’inizio della carriera teatrale di Gounod fu molto aiutato dalla sua nuova conoscenza con Pauline Viardot a Parigi nel 1849. La Viardot, allora all’apice della sua fama, fu in grado di assicurargli una commissione per un’opera completa. In questo Gounod fu eccezionalmente fortunato: un compositore alle prime armi negli anni 1840 di solito, al massimo, gli sarebbe stato chiesto di scrivere un atto unico per alzare il sipario. Gounod e il suo librettista, Emile Augier, crearono Sapho, attingendo alla leggenda greca. Era inteso come un allontanamento dai tre generi di opera allora prevalenti a Parigi – opera italiana, grand opera e opéra comique. Più tardi venne considerata come la prima di un nuovo tipo, l’opéra lyrique, ma all’epoca era considerata da alcuni un ritorno alle opere di Gluck, scritte sessanta o settanta anni prima. Dopo difficoltà con il censore, che trovava il testo politicamente sospetto e troppo erotico, Sapho fu data all’Opéra di Parigi alla Salle Le Peletier il 16 aprile 1851. Fu recensito da Berlioz in qualità di critico musicale; trovò alcune parti “estremamente belle… il più alto livello poetico del dramma”, e altre “orrende, insopportabili, orribili”. Non attirò il pubblico e chiuse dopo nove rappresentazioni. L’opera ricevette una sola rappresentazione alla Royal Opera House di Londra più tardi nello stesso anno, con Viardot di nuovo nel ruolo del titolo. La musica ricevette più lodi del libretto, e gli interpreti ricevettero più di entrambi, ma il Morning Post registrò: “L’opera, ci dispiace dirlo, fu ricevuta molto freddamente”.
Nell’aprile 1851 Gounod sposò Anna Zimmerman (1829-1907), figlia del suo ex professore di pianoforte al Conservatorio. Il matrimonio portò ad una rottura con Viardot; gli Zimmermann si rifiutarono di avere qualcosa a che fare con lei, per ragioni che non sono chiare. Il biografo di Gounod, Steven Huebner, fa riferimento alle voci di una relazione tra la cantante e il compositore, ma aggiunge che “la vera storia rimane oscura”. Gounod fu nominato sovrintendente all’istruzione del canto nelle scuole comunali della città di Parigi, e dal 1852 al 1860 fu direttore di un’importante società corale, l’Orphéon de la Ville de Paris. Spesso sostituì anche il suo anziano e spesso malato suocero, dando lezioni di musica ad allievi privati. Uno di loro, Georges Bizet, trovò l’insegnamento di Gounod stimolante, lodò “il suo caldo e paterno interesse” e rimase un ammiratore per tutta la vita.
Nonostante la brevità dell’esecuzione di Sapho, il pezzo fece avanzare la reputazione di Gounod, e la Comédie-Française gli commissionò la musica di scena per la tragedia in cinque atti Ulysse (1852) di François Ponsard, basata sull’Odissea. La partitura includeva dodici cori e interludi orchestrali. Non fu una produzione di successo: L’opera di Ponsard non fu ben accolta, e il pubblico della Comédie-Française era poco interessato alla musica. Durante gli anni 1850 Gounod compose le sue due sinfonie per orchestra completa e una delle sue opere religiose più note, la Messe solennelle en l’honneur de Sainte-Cécile. Fu scritta per le celebrazioni del giorno di Santa Cecilia del 1855 a Saint-Eustache, e secondo Flynn dimostra il successo di Gounod nel “fondere lo stile operistico con la musica da chiesa – un compito in cui molti dei suoi colleghi tentarono e fallirono”.
Oltre alla musica da chiesa e da concerto, Gounod stava componendo opere, cominciando con La Nonne sanglante (The Bloody Nun, 1854), una storia di fantasmi melodrammatica con un libretto che Berlioz aveva tentato e fallito di impostare, e che Auber, Meyerbeer, Verdi e altri avevano rifiutato. I librettisti, Eugène Scribe e Germain Delavigne, rielaborarono il testo per Gounod e l’opera aprì all’Opéra il 18 ottobre 1854. La critica derise il libretto ma lodò la musica e la produzione; l’opera stava andando bene al botteghino finché non cadde vittima della politica musicale. Il direttore dell’Opéra, Nestor Roqueplan, fu soppiantato dal suo nemico, François-Louis Crosnier, che descrisse La Nonne sanglante come “sporcizia” e chiuse la produzione dopo l’undicesima rappresentazione.
Successi e fallimenti operisticiModifica
Nel gennaio 1856 Gounod fu nominato cavaliere della Legion d’onore. Nel giugno dello stesso anno lui e sua moglie ebbero il primo dei loro due figli, un figlio Jean (1856-1935). (La loro figlia Jeanne (1863-1945) nacque sette anni dopo). Nel 1858 Gounod compose la sua opera successiva, Le Médecin malgré lui. Con un buon libretto di Jules Barbier e Michel Carré, fedele alla commedia di Molière su cui è basata, ottenne ottime recensioni, ma la sua buona accoglienza fu oscurata per Gounod dalla morte di sua madre il giorno dopo la prima. All’epoca una corsa iniziale di 100 rappresentazioni era considerata un successo; Le Médecin malgré lui ottenne questo risultato e fu ripresa a Parigi e altrove durante il resto del XIX secolo e nel XX. Nel 1893 il British Musical Times lodò la sua “irresistibile allegria”. Huebner commenta che l’opera non merita il relativo abbandono in cui è caduta da allora.
Con Barbier e Carré, Gounod passò dalla commedia francese alla leggenda tedesca per Faust. I tre avevano lavorato al pezzo nel 1856, ma dovette essere accantonato per evitare di scontrarsi con un Faust rivale (non operistico) in un altro teatro. Ritornandovi nel 1858 Gounod completò la partitura, le prove iniziarono verso la fine dell’anno e l’opera aprì al Théâtre-Lyrique nel marzo 1859. Un critico riferì che fu presentata “in circostanze di eccitazione e aspettativa non comuni”; un altro elogiò l’opera ma dubitò che avrebbe avuto abbastanza appeal popolare da essere un trionfo commerciale. Il compositore più tardi ricordò che l’opera “non colpì molto il pubblico all’inizio”, ma dopo alcune revisioni e con una buona dose di vigorosa promozione da parte dell’editore di Gounod, Antoine de Choudens, divenne un successo internazionale. Ci furono produzioni a Vienna nel 1861, e a Berlino, Londra e New York nel 1863. Faust è rimasta l’opera più popolare di Gounod e uno dei punti fermi del repertorio operistico.
Negli otto anni successivi Gounod compose altre cinque opere, tutte con Barbier o Carré o entrambi. Philémon et Baucis (1860) e La Colombe (La colomba, 1860) erano opere comiche basate sui racconti di Jean de La Fontaine. La prima fu un tentativo di approfittare della moda delle commedie leggermente satiriche in veste mitologica iniziata da Jacques Offenbach con Orphée aux enfers (1858). L’opera era stata originariamente destinata al teatro di Baden-Baden, ma Offenbach e i suoi autori la ampliarono per la sua eventuale prima rappresentazione, a Parigi al Théâtre Lyrique. La Colombe, anch’essa scritta per Baden-Baden, fu presentata per la prima volta lì e successivamente ampliata per la sua prima produzione parigina (1886).
Dopo questi due moderati successi, Gounod ebbe un vero e proprio fallimento, La Reine de Saba (1862), una grande opera con un’ambientazione esotica. L’opera fu allestita sontuosamente, e alla prima parteciparono l’imperatore Napoleone III e l’imperatrice Eugenia, ma le recensioni furono negative e l’esecuzione terminò dopo quindici rappresentazioni. Il compositore, depresso dal fallimento, cercò conforto in un lungo viaggio a Roma con la sua famiglia. La città lo incantò come non mai: nelle parole di Huebner “la rinnovata esposizione alla stretta connessione tra cristianesimo e cultura classica di Roma gli diede energia per i travagli della sua carriera di nuovo a Parigi”.
L’opera successiva di Gounod fu Mireille (1864), una tragedia in cinque atti in uno scenario contadino provenzale. Gounod si recò in Provenza per assorbire l’atmosfera locale delle varie ambientazioni dell’opera e per incontrare l’autore della storia originale, Frédéric Mistral. Alcuni critici hanno visto l’opera come un precursore dell’opera verista, anche se una che enfatizza l’eleganza rispetto al sensazionalismo. L’opera non fu un grande successo all’inizio; ci furono forti obiezioni da alcune parti che Gounod aveva dato un pieno status tragico alla figlia di un semplice contadino. Dopo alcune revisioni divenne popolare in Francia, e rimase nel repertorio regolare dell’opéra comique fino al XX secolo.
Nel 1866 Gounod fu eletto all’Académie des Beaux-Arts e fu promosso nella Legion d’onore. Durante gli anni 1860 le sue opere non operistiche includono una Messa (1862), uno Stabat Mater (1867), venti pezzi più brevi di musica liturgica o altra musica religiosa, due cantate – una religiosa, una profana – e una Marche pontificale per l’anniversario dell’incoronazione di Pio IX (1869), poi adottata come inno ufficiale della Città del Vaticano.
L’ultima opera di Gounod degli anni 1860 fu Roméo et Juliette (1867), con un libretto che segue abbastanza da vicino l’opera di Shakespeare. L’opera fu un successo fin dall’inizio, con incassi al botteghino incrementati dal gran numero di visitatori a Parigi per l’Exposition Universelle. Entro un anno dalla prima fu messa in scena nei maggiori teatri d’opera dell’Europa continentale, della Gran Bretagna e degli Stati Uniti. Oltre al Faust, rimane l’unica opera di Gounod ad essere frequentemente messa in scena a livello internazionale.
LondraModifica
Dopo lo scoppio della guerra franco-prussiana nel 1870, Gounod si trasferì con la sua famiglia dalla loro casa di Saint-Cloud, fuori Parigi, prima nella campagna vicino a Dieppe e poi in Inghilterra. La casa di Saint-Cloud fu distrutta dall’avanzata dei prussiani durante l’assedio di Parigi. Per guadagnarsi da vivere a Londra, Gounod scrisse musica per un editore inglese; nella Gran Bretagna vittoriana c’era una grande richiesta di ballate da salotto religiose e quasi-religiose, ed egli fu felice di fornirle.
Gounod accettò un invito dal comitato organizzatore dell’Esposizione Internazionale Annuale per scrivere un pezzo corale per la sua grande apertura alla Royal Albert Hall il 1 maggio 1871. Come risultato della sua favorevole accoglienza, fu nominato direttore della nuova Royal Albert Hall Choral Society, che, con l’approvazione della Regina Vittoria, fu successivamente rinominata Royal Choral Society. Diresse anche concerti orchestrali per la Philharmonic Society e al Crystal Palace, St James’s Hall e altre sedi. I sostenitori della musica inglese si lamentavano che Gounod trascurava i compositori nativi nei suoi concerti, ma la sua stessa musica era popolare e ampiamente lodata. Il critico musicale del Times, J. W. Davison, raramente soddisfatto dalla musica moderna, non era un ammiratore, ma Henry Chorley del The Athenaeum era un sostenitore entusiasta, e gli scrittori di The Musical World, The Standard, The Pall Mall Gazette e The Morning Post definirono Gounod un grande compositore.
Nel febbraio 1871, Julius Benedict, il direttore della Philharmonic Society, presentò a Gounod una cantante e insegnante di musica chiamata Georgina Weldon. Lei divenne rapidamente un’influenza dominante nella vita professionale e personale di Gounod. Ci sono state molte congetture inconcludenti sulla natura della loro relazione. Una volta ristabilita la pace in Francia nel 1871, Anna Gounod tornò a casa con la madre e i figli, ma Gounod rimase a Londra, vivendo nella casa dei Weldon. Weldon lo introdusse alle pratiche commerciali competitive con gli editori, negoziando royalties sostanziali, ma alla fine spinse tali questioni troppo lontano e lo coinvolse in una causa intentata dal suo editore, che il compositore perse.
Gounod visse in casa dei Weldon per quasi tre anni. I giornali francesi specularono sui motivi della sua permanenza a Londra; specularono ancora di più quando fu suggerito che aveva rifiutato l’invito del presidente francese a tornare e a succedere ad Auber come direttore del Conservatorio. All’inizio del 1874 i suoi rapporti con Davison del Times, mai cordiali, scesero in ostilità personale. Le pressioni su di lui in Inghilterra e i commenti su di lui in Francia portarono Gounod a uno stato di collasso nervoso, e nel maggio 1874 il suo amico Gaston de Beaucourt venne a Londra e lo riportò a casa a Parigi. Weldon si infuriò quando scoprì che Gounod se n’era andato, e gli creò molte difficoltà in seguito, compreso il fatto di trattenere i manoscritti che lui aveva lasciato a casa sua e di pubblicare un resoconto tendenzioso e autogiustificante della loro associazione. In seguito intentò una causa contro di lui che gli impedì effettivamente di tornare in Gran Bretagna dopo il maggio 1885.
Anni successiviModifica
La scena musicale in Francia era notevolmente cambiata durante l’assenza di Gounod. Dopo la morte di Berlioz nel 1869, Gounod era stato generalmente considerato il principale compositore francese. Tornò in una Francia in cui, anche se ancora ben rispettato, non era più all’avanguardia della musica francese. Una generazione in ascesa, che includeva membri della nuova Société Nationale de Musique come Bizet, Emmanuel Chabrier, Gabriel Fauré e Jules Massenet, si stava affermando. Non era amareggiato, ed era ben disposto verso i compositori più giovani, anche quando non gli piacevano le loro opere. Della generazione successiva fu più impressionato da Camille Saint-Saëns, diciassette anni più giovane, che si dice abbia soprannominato “il Beethoven francese”.
Riprendendo la composizione operistica, Gounod finì Polyeucte, su cui stava lavorando a Londra, e durante il 1876 compose Cinq-Mars, un dramma storico in quattro atti ambientato al tempo del cardinale Richelieu. Quest’ultimo fu messo in scena per la prima volta all’Opéra-Comique nell’aprile 1877, ed ebbe una durata mediocre di 56 rappresentazioni. Polyeucte, un soggetto religioso vicino al cuore del compositore, fece peggio quando fu presentato all’Opéra l’anno seguente. Nelle parole del biografo di Gounod James Harding, “Dopo che Polyeucte fu martirizzato in ventinove occasioni, il botteghino decise che era abbastanza. L’ultima opera di Gounod, Le Tribut de Zamora (1881), durò 34 sere, e nel 1884 fece una revisione di Sapho, che durò 30 rappresentazioni all’Opéra. Rielaborò il ruolo di Glycère, l’ingannevole cattiva dell’opera, con l’immagine di Weldon nella sua mente: “Ho sognato la modella … che era terrificante nella bruttezza satanica” Nonostante queste delusioni il Faust continuò ad attirare il pubblico, e nel novembre 1888 Gounod diresse la 500a rappresentazione all’Opéra.
Lontano dall’opera Gounod scrisse la grande Messe du Sacré-Coeur de Jésus nel 1876 e altre dieci messe tra allora e il 1893. I suoi più grandi successi popolari nella sua ultima carriera furono opere religiose, i due grandi oratori La Rédemption (1882) e Mors et vita (1885), entrambi composti per il Festival Triennale di Birmingham in Inghilterra e presentati in anteprima. I due furono accolti con entusiasmo dal pubblico britannico e sul continente, e ai loro tempi furono ampiamente classificati con gli oratori di Handel e Mendelssohn. La Società Filarmonica di Londra cercò senza successo di commissionare una sinfonia al compositore nel 1885 (la commissione andò alla fine a Saint-Saëns); frammenti di una terza sinfonia esistono dalla fine della carriera di Gounod, ma si pensa che risalgano a pochi anni dopo.
Gounod visse gli ultimi anni a Saint-Cloud, componendo musica sacra e scrivendo le sue memorie e saggi. Il 15 ottobre 1893, dopo essere tornato a casa dopo aver suonato l’organo per la messa nella sua chiesa locale, fu colpito da un ictus mentre lavorava ad una composizione del Requiem in memoria di suo nipote Maurice, che era morto in tenera età. Dopo essere stato in coma per tre giorni, Gounod morì il 18 ottobre, all’età di 75 anni.
Un funerale di stato fu tenuto a L’église de la Madeleine, Parigi, il 27 ottobre 1893. Tra i portatori della bara c’erano Ambroise Thomas, Victorien Sardou e il futuro presidente francese Raymond Poincaré. Fauré diresse la musica, che per desiderio di Gounod era interamente vocale, senza accompagnamento d’organo o d’orchestra. Dopo la funzione, i resti di Gounod furono portati in processione al Cimetière d’Auteuil, vicino a Saint-Cloud, dove furono sepolti nella tomba di famiglia.