| Caratteristiche del percorso: | Viste panoramiche, Ruscello a cascata | 
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| Posizione del percorso: | Newfound Gap Road | ||||
| Lunghezza del percorso: | 3.3 Miles | ||||
| Grado di elevazione totale: | 1487 Feet | ||||
| Avg. Elev Gain / Mile: | 901 Feet | ||||
| Highest Elevation: | 4753 Feet | ||||
| Grado di difficoltà del percorso: | 6.27 (moderato) | ||||
| Latitudine parcheggio | 35.63538 | ||||
| Longitudine parcheggio | -83.46979 | ||||
Direzioni al Trailhead:
L’escursione a Chimney Tops nelle Great Smoky Mountains inizia dal Chimney Tops Trailhead, situato circa 6.9 miglia a sud del Sugarlands Visitor Center (vicino a Gatlinburg), tra il tunnel inferiore e “l’anello” sulla Newfound Gap Road.
Trail Description:
Il 6 ottobre 2017, il Great Smoky Mountains National Park ha riaperto il Chimney Tops Trail a un punto di osservazione di nuova costruzione. Il popolare sentiero escursionistico è stato chiuso per quasi un anno intero a causa dell’incendio selvaggio del novembre 2016. Come risultato di quell’incendio, l’area intorno ai pinnacoli è stata completamente distrutta, ed è ora considerata non sicura. Mentre il sentiero era chiuso, le squadre del parco hanno costruito un nuovo ponte di osservazione, situato circa un quarto di miglio sotto la cima vera e propria, che offre una vista del Monte LeConte e dei pinnacoli Chimney Tops.
Il 23 novembre 2016 due giovani hanno iniziato un incendio vicino alla cima Chimney Tops. Entro il 28 novembre l’incendio è cresciuto fino a 500 acri. Dopo diversi mesi di eccezionali condizioni di siccità, e raffiche di vento che hanno raggiunto più di 80 mph quel pomeriggio, il fuoco è letteralmente esploso. Nelle ore successive ha bruciato quasi 18.000 acri, inclusi 11.410 acri all’interno del Great Smoky Mountains National Park. Da Chimney Tops il fuoco ha corso verso nord, passando intorno ai bordi del centro di Gatlinburg e raggiungendo la periferia di Pigeon Forge. Prima di essere messo sotto controllo, l’incendio ha ucciso 14 persone, ferito più di 176 persone, e danneggiato o distrutto almeno 2460 strutture per un costo di più di 500 milioni di dollari.
Prima dell’incendio il Chimney Tops Trail era una delle escursioni più popolari nelle Smokies, e si presume che continuerà ad essere una delle destinazioni preferite dai visitatori del parco. Il sentiero deve gran parte della sua popolarità alla sua lunghezza relativamente breve e alle sue eccezionali viste panoramiche dalla zona della cima. La sua lunghezza, meno di 2 miglia, tuttavia, rende l’escursione molto ripida – tanto che molti escursionisti non raggiungono nemmeno la cima. La prima metà del sentiero è relativamente mansueta. Tuttavia, per raggiungere la zona della cima gli escursionisti devono salire più di 960 piedi nel corso dell’ultimo miglio! Questo è simile al tasso di dislivello che troverete su alcune delle cime di 14.000 piedi in Colorado.
Nel 2012 il programma Trails Forever ha lanciato un progetto pluriennale per riabilitare questo sentiero estremamente popolare. La combinazione di uso pesante, piogge abbondanti e terreno ripido aveva trasformato il Chimney Tops Trail in quello che è stato descritto come “un percorso ad ostacoli mal eroso di roccia rotta scivolosa, radici di alberi esposti e fango”. Nel corso del tempo questi pericoli hanno costretto gli escursionisti a camminare su superfici irregolari, o li hanno incoraggiati a camminare lungo i bordi del sentiero, il che ha provocato una vasta erosione e danni alle risorse.
Gli sforzi di ripristino da parte delle squadre di Trails Forever hanno incluso la costruzione di gradini di roccia, ridefinendo le sezioni del sentiero che erano insicure o difficili da percorrere, migliorando il drenaggio, così come la costruzione di strutture di svolta sollevate per prevenire ulteriore erosione. In tutto, le squadre di Trails Forever hanno installato un totale di 367 gradini di pietra – ognuno dei quali pesa circa 300 libbre!
A un certo punto il progresso del progetto è stato ritardato di diversi mesi a causa delle piogge alluvionali. Dopo diverse settimane di precipitazioni superiori alla media, le Great Smoky Mountains hanno ricevuto più di 4 pollici di pioggia in un periodo di 24 ore il 30 gennaio 2013. Le inondazioni risultanti hanno spazzato via la passerella di 70 piedi che attraversava il Walker Camp Prong vicino al trailhead, che ha costretto la chiusura dell’intero sentiero per più di cinque mesi.
La prima sezione del sentiero segue più o meno le acque a cascata del Road Prong Creek, e attraversa diverse passerelle lungo il percorso di 0,9 miglia a Beech Flats. Se stai camminando durante la primavera o all’inizio dell’estate, cerca il rododendro, l’alloro di montagna e molti altri fiori selvatici che fioriscono lungo il sentiero in questo periodo. L’incrocio del sentiero a Beech Flats segna approssimativamente la metà di questa escursione. Da qui il Road Prong Trail si dirama a sinistra verso l’Appalachian Trail a Indian Gap, a circa 2,4 miglia di distanza. Il Road Prong Trail, che continua a seguire il torrente omonimo, è uno dei più antichi sentieri delle Smokies. Nel 18° e 19° secolo questo antico sentiero era comunemente conosciuto come Indian Gap Trail.
Per raggiungere i Chimney Tops dovrete rimanere sul sentiero principale, che vira verso destra.
Ora inizia il divertimento – cioè, se vi piace camminare su terreni ripidi. Dall’incrocio il sentiero prende una direzione ovest e sale di circa 730 piedi nei prossimi due terzi di miglio, prima di oscillare verso nord per scalare la cresta che porta verso la cima. Come questa cresta si restringe gli escursionisti inizieranno a godere di alcune viste decenti delle montagne verso est.
Come detto sopra, questa escursione termina ufficialmente circa un quarto di miglio sotto i pinnacoli. Il nuovo punto di osservazione, tuttavia, offre una vista eccezionale del Monte LeConte e dei pinnacoli. Per la sicurezza di tutti gli escursionisti, il parco ha bloccato tutti gli accessi oltre questo punto. È possibile che questa sezione finale possa riaprire un giorno lungo la strada. In un comunicato stampa del 3 ottobre 2017, i funzionari del parco hanno dichiarato che, “Se in futuro il terreno è determinato a essere sicuro e stabilizzato abbastanza per la costruzione di un sentiero sostenibile, il parco considererà la riabilitazione del sentiero di questa zona.”
Chimney Tops è una delle poche montagne delle Smokies che ha una cima di roccia nuda. Il nome Cherokee per Chimney Tops è Duniskwalgunyi, o “corna biforcute”, che si riferisce alla sua somiglianza con le corna di un giovane cervo.
Anche se potrebbe essere più caldo durante i mesi estivi, e probabilmente sarà molto più affollato, vi consiglio di aspettare il pomeriggio per iniziare la vostra escursione. Aspettare fino a più tardi nella giornata permette di vedere le montagne dall’altra parte della valle senza dover scrutare attraverso la foschia del sole del mattino.
Gli escursionisti principianti dovrebbero anche notare che il Chimney Tops Trail è un’escursione molto faticosa. Anche se è classificata come moderata, a causa del suo chilometraggio relativamente basso, è in realtà molto più difficile a causa del suo estremo dislivello.
