Un centro di 6’11”, Washburn era uno dei tre migliori reclutatori liceali della nazione nel 1984, insieme a John Williams (LSU) e Danny Manning (Kansas). Ha firmato con la North Carolina State University, insieme ai futuri giocatori NBA Vinny Del Negro e Nate McMillan per formare una delle migliori classi di reclutamento della nazione in una squadra che comprendeva anche Spud Webb. Un atleta dotato, Washburn combinava dimensioni e velocità per un grande uomo e mani morbide.
Durante il suo periodo a N.C. State, fu sorpreso a rubare uno stereo, il che lo portò ad essere condannato a 46 ore di carcere, un periodo di cinque anni di prigione sospesa e cinque anni di libertà condizionata. Durante il suo processo, il procuratore distrettuale della contea di Wake ha introdotto come prova i punteggi SAT di Washburn, che erano inferiori a 500 (su 1600, con 400 come punteggio iniziale). Gli allenatori mi dissero: “Hai già firmato, sei già a scuola, devi solo fare il test per entrare al college”, disse Washburn più tardi. Quando mi hanno detto che non aveva importanza il punteggio che stavo ottenendo, sono entrato per circa 22 minuti. Ho appena segnato giù … mark, mark, mark.”
La sua etica del lavoro è stata anche chiamata in causa. L’analista di reclutamento Bob Gibbons sostenne che Washburn non era “mai buono come la sua reputazione”, anche come All-American al liceo. Gibbons fu criticato da molti tifosi di N.C. State per aver suggerito che Washburn avrebbe distrutto il programma di basket dei Wolfpack, in risposta all’affermazione del coach Jim Valvano che Washburn avrebbe fatto il programma.
Nell’intera stagione in cui Washburn giocò con i Wolfpack, ebbe una media di 17,6 punti a partita e 6,7 rimbalzi, condividendo il tempo in prima linea con i futuri giocatori NBA Charles Shackleford e Chucky Brown. La migliore uscita di Washburn fu contro la futura prima scelta del draft NBA Brad Daugherty e UNC il 23 febbraio 1986. Davanti a un pubblico televisivo nazionale, Washburn segnò 26 punti mentre i Wolfpack sconvolgevano l’allora numero 1 dei Tar Heels 76-65.
Il caso di Washburn fu uno dei tanti dettagliati da Peter Golenbock nel suo libro, Personal Fouls, che mise effettivamente fine alla carriera di Valvano nel 1990. Mentre diversi errori nel libro alla fine portarono la casa editrice Simon & Schuster ad abbandonare il libro (fu infine pubblicato da Pocket Books), nessuno ha contestato che Washburn fosse un povero studente. Nel gennaio 1989, Richard Lauffer, un ex presidente del dipartimento di educazione fisica a N.C. State, sostenne che i voti di Washburn erano stati alterati per mantenere l’idoneità del giocatore. Sia il consulente universitario che due membri del dipartimento di educazione fisica dissero successivamente di aver esaminato il file di Washburn e di non aver trovato alcuna prova a sostegno delle accuse di Lauffer.