Prima vita e opereModifica
Isherwood nacque nel 1904 nella tenuta di famiglia nel Cheshire vicino a Manchester, nel nord dell’Inghilterra. Era il figlio maggiore di Francis Edward Bradshaw Isherwood (1869-1915), conosciuto come Frank, un soldato professionista nel York and Lancaster Regiment, e Kathleen Bradshaw Isherwood, nata Machell Smith (1868-1960), l’unica figlia di un commerciante di vino di successo. Era il nipote di John Henry Isherwood, scudiero di Marple Hall e Wyberslegh Hall, Cheshire, e includeva tra i suoi antenati il giudice puritano John Bradshaw, che firmò la condanna a morte del re Carlo I. Il padre di Isherwood, Frank, fu educato all’Università di Cambridge e all’Accademia Militare di Sandhurst, combatté nella guerra boera e fu ucciso nella prima guerra mondiale; sua madre Kathleen era membro, attraverso la madre, della ricca famiglia di produttori di birra Greene King, e Isherwood era cugino dello scrittore Graham Greene. Frank e Kathleen battezzarono il loro primo figlio Christopher William Bradshaw Isherwood, che Isherwood semplificò quando divenne cittadino degli Stati Uniti nel 1946.
A Repton, il suo collegio nel Derbyshire, Isherwood incontrò il suo amico di sempre Edward Upward, con cui inventò un immaginario villaggio inglese, come raccontato nella sua autobiografia romanzata, Lions and Shadows (1938). Andò al Corpus Christi College, Cambridge, come studioso di storia, scrisse barzellette e limerick nel suo Tripos del secondo anno e gli fu chiesto di andarsene senza laurea nel 1925.
A Natale del 1925, fu reintrodotto a un amico della scuola secondaria, W. H. Auden. Attraverso Auden, Isherwood incontrò il poeta più giovane, Stephen Spender, che stampò la prima raccolta di Auden, Poems (1928). Verso l’alto, Isherwood, Auden e Spender furono identificati come il più eccitante nuovo gruppo letterario in Inghilterra negli anni ’30. Auden soprannominò Isherwood il romanziere di quello che fu conosciuto come il Gruppo Auden o Generazione Auden. Con Cecil Day-Lewis e Louis MacNeice, Auden e Spender attirarono in seguito il nome di MacSpaunday Poets, con cui Isherwood è anche associato.
Dopo aver lasciato Cambridge, Isherwood lavorò come insegnante privato e poi come segretario di un quartetto d’archi guidato dal violinista André Mangeot mentre completava il suo primo romanzo. Questo fu All the Conspirators, pubblicato nel 1928, sulla lotta per l’autodeterminazione tra i bambini e i loro genitori. Nell’ottobre 1928, Isherwood si iscrisse come studente di medicina al King’s College di Londra, ma lasciò dopo sei mesi.
Nel marzo 1929, Isherwood raggiunse Auden a Berlino, dove Auden stava trascorrendo un anno di post-laurea. La visita di dieci giorni cambiò la vita di Isherwood. Iniziò una relazione con un ragazzo tedesco incontrato in un bar chiamato The Cosy Corner, e fu “portato faccia a faccia con la sua tribù” all’Istituto di Scienze Sessuali di Magnus Hirschfeld. Visitò di nuovo Berlino in luglio, e vi si trasferì in novembre.
Soggiorno a BerlinoModifica
A Berlino, Isherwood completò il suo secondo romanzo, The Memorial (1932), sull’impatto della prima guerra mondiale sulla sua famiglia e sulla sua generazione. Continuò anche la sua abitudine di tenere un diario. Nel suo diario, raccolse materiale grezzo per Mr. Norris Changes Trains (1935), ispirato dalla sua amicizia reale con Gerald Hamilton, e per Goodbye to Berlin (1939), il suo ritratto della città in cui Adolf Hitler stava salendo al potere – favorito dalla povertà, dalla disoccupazione, dai crescenti attacchi contro ebrei e comunisti, e ignorato dall’edonismo provocatorio della vita notturna nei caffè, nei bar e nei bordelli. Goodbye to Berlin includeva storie pubblicate sulla rivista di sinistra, New Writing, e includeva la novella di Isherwood del 1937, Sally Bowles, in cui creò il suo personaggio più famoso, basato su una giovane donna inglese, Jean Ross, con cui condivise brevemente l’appartamento.
In America, i romanzi di Berlino furono pubblicati insieme come The Berlin Stories nel 1945. Nel 1951, Goodbye to Berlin fu adattato per il palcoscenico di New York da John van Druten con il titolo I Am a Camera, tratto dai paragrafi iniziali di Isherwood. L’opera ispirò il musical di successo di Broadway Cabaret (1966), poi adattato al cinema come Cabaret nel 1972.
Nel 1932, Isherwood iniziò una relazione con un giovane tedesco, Heinz Neddermeyer. Fuggirono insieme dalla Germania nazista nel maggio 1933, viaggiando inizialmente in Grecia. A Neddermeyer fu rifiutato l’ingresso in Inghilterra nel gennaio 1934, lanciando un’odissea alla ricerca di una patria sessuale dove potessero stabilirsi insieme. Hanno vissuto nelle isole Canarie, Copenhagen, Bruxelles, Amsterdam e Sintra, Portogallo, mentre cercavano di ottenere una nuova nazionalità e un passaporto per Neddermeyer. Nel maggio 1937, Neddermeyer fu arrestato dalla Gestapo per evasione della leva e onanismo reciproco.
Durante questo periodo, Isherwood tornò spesso a Londra dove prese il suo primo lavoro di scrittore di film, lavorando con il regista viennese Berthold Viertel sul film Little Friend (1934). Collaborò con Auden a tre opere teatrali – The Dog Beneath the Skin (1935), The Ascent of F6 (1936), e On the Frontier (1938) – tutte prodotte dal Group Theatre di Robert Medley e Rupert Doone. Lavorò anche a Lions and Shadows (1938), un’autobiografia romanzata della sua educazione – sia dentro che fuori la scuola – negli anni venti.
Nel gennaio 1938, Isherwood e Auden viaggiarono in Cina per scrivere Journey to a War (1939) sul conflitto sino-giapponese. Tornarono in Inghilterra l’estate seguente passando per gli Stati Uniti e decisero di emigrare lì nel gennaio 1939.
Vita negli Stati UnitiModifica
Mentre viveva a Hollywood, California, Isherwood fece amicizia con Truman Capote, un giovane scrittore emergente che sarebbe stato influenzato dalle Berlin Stories di Isherwood, in particolare nelle tracce del racconto “Sally Bowles” che affiorano nella famosa novella di Capote Colazione da Tiffany.
Isherwood fece anche amicizia con Dodie Smith, una scrittrice e drammaturga britannica che si era trasferita in California, e che divenne una delle poche persone a cui Isherwood mostrò i suoi lavori in corso.
Isherwood considerò di diventare cittadino americano nel 1945 ma si rifiutò di prestare un giuramento che includeva la dichiarazione che avrebbe difeso il paese. L’anno successivo fece domanda per la cittadinanza e rispose onestamente alle domande, dicendo che avrebbe accettato compiti non combattenti come caricare le navi con il cibo. Anche il fatto che si era offerto volontario per il servizio nel Corpo Medico aiutò. Alla cerimonia di naturalizzazione, scoprì che gli veniva richiesto di giurare di difendere la nazione e decise di prestare il giuramento, dato che aveva già espresso le sue obiezioni e riserve. Diventa cittadino americano l’8 novembre 1946.
Inizia a vivere con il fotografo William “Bill” Caskey. Nel 1947, i due viaggiarono in Sud America. Isherwood scrisse la prosa e Caskey scattò le fotografie per un libro del 1949 sul loro viaggio intitolato The Condor and the Cows.
Il giorno di San Valentino del 1953, a 48 anni, incontrò l’adolescente Don Bachardy tra un gruppo di amici sulla spiaggia di Santa Monica. I resoconti sull’età di Bachardy all’epoca variano, ma Bachardy disse in seguito: “All’epoca avevo probabilmente 16 anni”. In realtà ne aveva 18. Nonostante la differenza d’età, questo incontro iniziò una collaborazione che, sebbene interrotta da relazioni e separazioni, continuò fino alla fine della vita di Isherwood.
Durante i primi mesi della loro relazione, Isherwood finì – e Bachardy batté a macchina – il romanzo su cui aveva lavorato per alcuni anni, The World in the Evening (1954). Isherwood insegnò anche un corso di letteratura inglese moderna al Los Angeles State College (ora California State University, Los Angeles) per diversi anni durante gli anni ’50 e i primi anni ’60.
La differenza di età di 30 anni tra Isherwood e Bachardy suscitò all’epoca delle perplessità, con Bachardy, secondo le sue stesse parole, “considerato come una sorta di prostituta bambina”, ma i due divennero una coppia ben nota e affermata nella società della California meridionale con molti amici di Hollywood.
Down There on a Visit, un romanzo pubblicato nel 1962, comprendeva quattro storie correlate che si sovrappongono al periodo coperto nei suoi racconti di Berlino. Secondo l’opinione di molti recensori, il miglior risultato di Isherwood fu il suo romanzo del 1964 A Single Man, che descriveva un giorno nella vita di George, un inglese gay di mezza età che è professore in un’università di Los Angeles. Il romanzo è stato adattato nel film, A Single Man, nel 2009. Nel 1964 Isherwood collaborò con lo scrittore americano Terry Southern alla sceneggiatura dell’adattamento cinematografico di Tony Richardson di The Loved One, la satira caustica di Evelyn Waugh sull’industria funeraria americana.
Isherwood e Bachardy vissero insieme a Santa Monica per il resto della vita di Isherwood. A Isherwood fu diagnosticato un cancro alla prostata nel 1981, e morì della malattia il 4 gennaio 1986 nella sua casa di Santa Monica, a 81 anni. Il suo corpo fu donato alla scienza medica all’UCLA, e le sue ceneri furono poi disperse in mare. Bachardy divenne un artista di successo con una reputazione indipendente, e i suoi ritratti del morente Isherwood divennero ben noti dopo la morte di Isherwood.
Associazione con il VedantaModifica
Gerald Heard aveva introdotto lo scrittore britannico Aldous Huxley al Vedanta (filosofia centrata sugli induisti) e alla meditazione. Dopo essere emigrati in America nel 1937, Heard e Huxley divennero vedantisti frequentando le funzioni della Vedanta Society of Southern California, sotto la guida del fondatore Swami Prabhavananda, un monaco dell’Ordine Ramakrishna dell’India. Entrambi furono iniziati da Swami. Isherwood aveva una stretta amicizia con Huxley, con il quale a volte collaborava. Huxley presentò Isherwood alla Vedanta Society di Swami. Isherwood divenne egli stesso un vedantista devoto e fu iniziato da Prabhavananda, il suo guru.
Il processo di conversione al Vedanta fu così intenso che Isherwood non fu in grado di scrivere un altro romanzo tra gli anni 1939-1945, mentre si immergeva nello studio delle Scritture Vedanta, diventando anche un monaco per un periodo presso la Società. Per i successivi 35 anni Isherwood collaborò con Swami alle traduzioni di varie scritture Vedanta, compresa la Bhagavad Gita, scrivendo articoli per la rivista della Società e occasionalmente tenendo conferenze nei templi di Hollywood e Santa Barbara. Per molti anni venne al tempio di Hollywood il mercoledì sera per leggere il Vangelo di Ramakrishna per mezz’ora, poi lo Swami rispondeva alle domande dei devoti.
Dal 1950 al 1978, Isherwood tenne 53 conferenze ai templi Vedanta di Hollywood e Santa Barbara. Nei suoi diari e nel libro My Guru and His Disciple (Il mio Guru e il suo discepolo) dice di non sentirsi qualificato per predicare, quindi la maggior parte delle sue conferenze erano letture di articoli scritti da altri, principalmente da Swami Vivekananda. Ci furono alcune conferenze originali, tra cui Who Is Ramakrishna, The Writer and Vedanta, e una conferenza su Girish Chandra Ghosh, un discepolo capofamiglia di Ramakrishna.
Isherwood fu anche molto coinvolto nella produzione della rivista bimestrale della Vedanta Society of Southern California, Vedanta and the West. Dal 1943 al 1945 fu Managing Editor, dal 1951 al 1962 fu consigliere editoriale insieme ad Aldous Huxley, Gerald Heard, e inoltre con John van Druten dal 1951 al 1958. Dal 1949 al 1969 ha scritto 40 articoli per il Journal.