Il 23 dicembre 1959, Chuck Berry viene arrestato a St. Louis, Missouri, con l’accusa di aver trasportato una ragazza di 14 anni oltre i confini dello stato per “scopi immorali”.
“Mai visto un uomo così cambiato”, così il grande Carl Perkins descrisse l’esperienza di un tour in Inghilterra nel 1964 a fianco di Chuck Berry. “Prima era stato un tipo alla mano, il tipo che si incastrava nei camerini, si sedeva e scambiava lick e battute. In Inghilterra era freddo, davvero distante e amaro”. Il “prima” a cui Perkins si riferiva era il periodo di quattro anni dal 1956 al 1959, quando Berry stabilì la sua reputazione come uno dei padri fondatori del rock and roll, non solo producendo successi classici come “Maybellene” e “Johnny B. Goode”, ma anche stabilendo il modello che quasi tutti i chitarristi rock and roll dopo di lui avrebbero seguito. Ciò che aveva cambiato Chuck Berry, secondo Perkins, era in parte il lungo e duro lavoro di anni e anni di esibizioni dal vivo di una sola notte, ma, come disse anche Perkins, “credo che fosse soprattutto la prigione”. Tra il 1960 e il 1963, l’uomo che ha contribuito a inventare il rock and roll ha trascorso 20 mesi in una prigione federale in seguito alla sua condanna con l’accusa di aver violato il Mann Act.
Il Mann Act è il nome comune di una legge federale originariamente nota come United States White-Slave Traffic Act del 1910. Anche se inteso come uno strumento per reprimere la prostituzione organizzata, il linguaggio vago del Mann Act riguardante il trasporto di donne per “scopi immorali” ha reso le sue disposizioni ampiamente inapplicabili. Tuttavia è stato applicato selettivamente in vari casi di alto profilo nel corso del tempo, il più famoso nel caso di Berry e in quello del grande pugile dei pesi massimi Jack Johnson.
Nel caso di Berry, le accuse del Mann Act derivavano da ciò che Berry sosteneva fosse la sua offerta di lavoro legittimo nel suo nightclub di St. Louis a una ragazza che aveva incontrato in un bar a Juarez, in Messico. Tre settimane dopo essere stata licenziata dal nightclub di Berry, la quattordicenne Janice Norine Escalanti raccontò una storia diversa alla polizia di St. Louis, e Berry fu arrestato due giorni dopo, in questo giorno del 1959.
La difesa di Berry non fu trovata credibile dalla giuria di soli uomini e bianchi al suo primo processo, e fu condannato l’11 marzo 1960 a cinque anni di reclusione e 5.000 dollari di multa. Anche se la sua condanna fu annullata e un nuovo processo fu ordinato da una Corte d’Appello Federale nell’ottobre 1960 a causa dei commenti razziali denigratori fatti dal giudice nel suo processo originale, Berry sarebbe stato nuovamente condannato in un nuovo processo nel marzo 1961 e avrebbe scontato la maggior parte dei due anni successivi in prigione.