La vita di servizio di Clara Barton
Clarissa “Clara” Harlowe Barton nacque a North Oxford, Massachusetts nel 1821, la più giovane dei cinque figli di Stephen e Sarah Barton. Quando Clara Barton aveva 11 anni, suo fratello maggiore David cadde da una trave in un fienile che stava aiutando a costruire. Passò i due anni successivi a prendersi cura di lui somministrandogli tutte le sue medicine, compresa l’applicazione di sanguisughe.
Nel 1854, si trasferì a Washington, D.C. dove divenne una delle poche impiegate dell’Ufficio Brevetti degli Stati Uniti e l’unica donna del suo ufficio a ricevere uno stipendio pari a quello degli impiegati maschi. Il 19 aprile 1861 un treno di uomini del Massachusetts che rispondeva alla chiamata del presidente Lincoln per i soldati dell’Unione fu attaccato in una rivolta a Baltimora, nel Maryland. Dopo essere arrivati a Washington, D.C. furono mandati in un ospedale di fortuna ospitato nell’aula del Senato degli Stati Uniti. Clara Barton portò loro cibo e provviste e si prese cura dei loro bisogni. Dopo la Prima Battaglia di Manassas, si prese cura dei feriti che tornavano a Washington, D.C. Nel 1862, dopo continue pressioni dei capi politici e militari, le fu finalmente concesso il lasciapassare per il fronte.
Dopo la Battaglia di Cedar Mountain, apparve in un ospedale da campo verso mezzanotte con un carro pieno di provviste. Il chirurgo da campo assediato la paragonò in seguito a un angelo, il che le fece guadagnare il soprannome di “angelo del campo di battaglia”. Clara Barton continuò a soccorrere i feriti in prima linea, anche nella battaglia di Antietam. Arrivando al limite settentrionale del famigerato “Campo di grano” verso mezzogiorno, guardò come i chirurghi affannati curavano le ferite dei soldati con bucce di mais. Erano costretti a usare qualsiasi cosa potessero trovare perché i treni dei rifornimenti erano così indietro rispetto alle truppe in rapido movimento sul campo di Antietam. Al suo arrivo, la Barton consegnò rapidamente ai chirurghi riconoscenti un carro pieno di bende e altre forniture mediche che aveva raccolto personalmente nel corso dell’anno precedente.
Dopo aver consegnato le sue forniture ai chirurghi, la signorina Barton si mise al lavoro. Mentre i proiettili sfrecciavano sopra la testa e l’artiglieria rimbombava in lontananza, la signorina Barton cullava le teste dei soldati sofferenti, preparava il cibo per loro in una fattoria locale e portava l’acqua ai feriti. Mentre si inginocchiava per dare da bere a un uomo, sentì la sua manica tremare. Abbassò lo sguardo, notò un foro di proiettile nella manica e poi scoprì che il proiettile aveva ucciso l’uomo che stava aiutando.
Indifferente, l’improbabile figura con il suo berretto, il fiocco rosso e la gonna scura andò avanti, e avanti, e avanti. Lavorando senza sosta fino al buio, Barton confortò gli uomini e assistette i chirurghi nel loro lavoro. Quando scese la notte, i chirurghi furono di nuovo ostacolati, questa volta dalla mancanza di luce. Allora Barton produsse alcune lanterne dal suo carro di provviste, e i medici riconoscenti tornarono al lavoro.
L’arrivo tempestivo di Barton sul campo di battaglia non era stato facile. Solo il giorno prima, il suo carro era rimasto impantanato in fondo all’enorme linea di rifornimento dell’esercito. Pungolati da Barton, i suoi camionisti guidarono i muli tutta la notte per avvicinarsi al fronte della linea.
Nel giro di pochi giorni dopo la battaglia, i Confederati si erano ritirati e i vagoni di forniture mediche extra stavano rotolando verso Sharpsburg, MD. Barton crollò per mancanza di sonno e per un caso di febbre tifoidea in erba. Tornò a Washington sdraiata in un vagone, esausta e delirante. Ben presto riacquistò le forze e tornò sui campi di battaglia della guerra civile.
Nel 1863, Barton viaggiò verso le isole del mare controllate dall’Unione a sud di Charleston, Carolina del Sud. Il 14 luglio 1863 si trasferì da Hilton Head Island a Morris Island per curare il crescente numero di soldati malati e feriti – una lista che aumentò notevolmente dopo il fallito assalto dell’Unione a Battery Wagner il 18 luglio 1863.
Più tardi nella campagna di Morris Island, Barton distribuì cibo fresco e posta agli uomini nelle trincee. A causa della sua esposizione alle terribili condizioni insalubri sopportate dai soldati, lei stessa si ammalò gravemente e fu evacuata a Hilton Head. Più tardi scrisse della campagna in gran parte dimenticata:
“Abbiamo catturato un forte – Gregg – e un ossario – Wagner – e abbiamo costruito un cimitero, Morris Island. Le mille piccole colline di sabbia che al pallido chiaro di luna sono mille lapidi, e le inquiete onde dell’oceano che rotolano e si infrangono sulla spiaggia imbiancata cantano un requiem eterno per i morti galanti che dormono accanto.”
Nel 1864, fu nominata dal maggiore generale Benjamin Butler come “signora responsabile” degli ospedali dell’Armata del Giacomo. Dopo la fine della guerra, la Barton continuò la sua opera umanitaria. Fondò l’Ufficio di corrispondenza con gli amici degli uomini scomparsi dell’esercito degli Stati Uniti e diresse una ricerca quadriennale di soldati scomparsi. Accompagnò anche una spedizione dell’esercito che identificò e segnò le tombe di quasi 13.000 prigionieri di guerra dell’Unione e istituì il cimitero nazionale di Andersonville in Georgia.
Clara Barton è probabilmente più conosciuta per la sua fondazione della Croce Rossa Americana, di cui fu anche la prima presidente. Ha guidato l’organizzazione per ventitré anni. Fu sua l’idea di incorporare il soccorso in caso di disastri naturali nella missione principale della Croce Rossa Americana. Questa idea è stata adottata dalla Croce Rossa Internazionale e la sua influenza ha cambiato il corso del soccorso mondiale che porta avanti fino ad oggi. Quindi si può ben dire che il successo della Croce Rossa Americana è in gran parte dovuto all’esperienza sul campo di battaglia di Clara Barton durante la Guerra Civile. Lei è veramente l’angelo del campo di battaglia e un grande eroe americano.