Johnson ha vissuto a Montserrat per 10 anni. La ricerca di Johnson si concentra sulla teoria delle superstringhe e sulla fisica delle particelle, in particolare sui fenomeni fortemente accoppiati. In precedenza ha lavorato al Kavli Institute for Theoretical Physics dell’Università della California, Santa Barbara, all’Institute for Advanced Study e alla Princeton University. Ha ricevuto la Medaglia e il Premio Maxwell 2005 dall’Istituto di Fisica, “Per il suo eccezionale contributo alla teoria delle stringhe, alla gravità quantistica e alla sua interfaccia con la teoria dei campi fortemente accoppiati, in particolare per il suo lavoro sulla comprensione della censura delle singolarità e delle proprietà termodinamiche dello spaziotempo quantistico”. Ha ricevuto un premio CAREER della National Science Foundation nel 1997. Nel 2005, il Journal of Blacks in Higher Education ha elencato Clifford Johnson come il professore nero di matematica o di un campo correlato più citato in un’università o college americano.
Si è laureato con una laurea in fisica all’Imperial College di Londra nel 1989 e ha completato il suo dottorato in matematica e fisica all’Università di Southampton nel 1992.
Si occupa anche attivamente di promuovere la scienza presso il pubblico e la diffusione della fisica. Come parte di questo sforzo, appare regolarmente nella serie di History Channel The Universe e agisce come consulente scientifico per Discovery Channel. Johnson ha fondato l’African Summer Theory Institute, “che riunisce insegnanti, ricercatori e studenti di tutti i livelli per una conferenza di un mese su un argomento scientifico – uno diverso ogni anno – per discutere, fare rete e, naturalmente, imparare.”
Ha anche lavorato come consulente scientifico per film di fantascienza e spettacoli televisivi tra cui Avengers: Endgame e Star Trek: Discovery. Ha fatto una breve apparizione cameo nel film del 2020 Palm Springs.