Nel 1934-1936, Chris Holmes II, un erede della fortuna del lievito Fleischmann, raddoppiò l’isola originale di 12 acri (49.000 m2) con macerie di corallo, sabbia e discarica di terra. Ha stabilito una residenza con acquari, canili e voliere per i suoi numerosi animali domestici. L’isola fu convertita in una stazione di riposo e relax per i piloti della Marina degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale.
Nel 1946 un gruppo di cinque uomini d’affari di Los Angeles, tra cui Edwin W. Pauley, comprò l’isola dal patrimonio di Chris Holmes II con l’idea di convertirla nell’esclusivo Coconut Island Club International, 1946-7, e assunse gli architetti Paul Williams, A. Quincy Jones, e C.W. Lemmon di Belt Lemmon and Lo, Architects di Honolulu per progettare una comunità di cottage, campi da tennis, uno yacht club e altre strutture ricreative, compresa la ristrutturazione del palazzo e delle caserme Holmes. Il gruppo Pauley voleva sviluppare l’isola in un resort privato per soli soci. Nel 1949 questa idea fu abbandonata e un Coconut Island Hotel in scala ridotta con sistemazione per 32 ospiti aprì nel febbraio 1950.
Nel 1948, Pauley donò una parte dell’isola all’Università delle Hawaii per essere usata come struttura di ricerca marina. Dagli anni ’50 agli anni ’80, la famiglia Pauley ha usato l’isola per le vacanze estive e ha ospitato molti ospiti illustri. Dalla metà degli anni ’80 alla metà degli anni ’90 l’investitore immobiliare giapponese Katsuhiro Kawaguchi era proprietario dell’isola e permise all’Università delle Hawaii di utilizzare alcune delle sue aree per la ricerca. Nel 1995, la Fondazione Edwin Pauley ha concesso un dono di 9,6 milioni di dollari alla Fondazione dell’Università delle Hawaii per acquistare la metà privata dell’isola e costruirvi nuovi laboratori.
L’isola è ora completamente di proprietà dello Stato ed è la struttura dell’Istituto di Biologia Marina delle Hawaii, parte dell’Università delle Hawaii. È l’unico laboratorio statunitense costruito su una barriera corallina. (Heron Island, Lizard Island e un certo numero di laboratori nel Sud Pacifico si trovano fuori dagli Stati Uniti)
Coconut Island è stata usata per la sequenza di apertura del programma televisivo Gilligan’s Island.