“Il 18 agosto 1969, l’uragano Camille ha toccato terra lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti come un uragano di categoria 5, la tempesta più forte sulla Terra. Gli uragani sono classificati in base alla velocità del vento e ai danni che infliggono, con la categoria 5 definita come venti sostenuti di 157 mph (252 kph) o superiori, abbastanza forti da appiattire anche case ben costruite e inviare detriti che volano come missili in aria. Camille ha avuto venti fino a 175 mph (282 kph).
Camille è stato il primo uragano di Ruth Clark. L’allora ventisettenne nativa di Richton, Mississippi, 70 miglia nell’entroterra della Costa del Golfo, si rifugiò nel seminterrato parziale della sua chiesa, rannicchiandosi con il marito e i vicini mentre la tempesta si abbatteva direttamente sulla sua città natale. Ore prima, alla Trinity Episcopal Church nella costa di Pass Christian, Miss, 15 persone sono annegate nella storica ondata di Camille.
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“Non si può davvero descrivere a nessuno cosa si prova a stare seduti durante un uragano”, dice Clark, che ha anche cavalcato l’uragano Katrina, una tempesta di categoria 3, nel 2005. “È quasi come descrivere il suono di un tornado, come ascoltare un treno che passa, solo che non passa e finisce. Continua ad andare e andare e andare. Si sente lo schiocco e il crepitio degli alberi, e i fuochi d’artificio delle linee elettriche che cadono, schioccando e spezzandosi. È un suono orrendo”.
Durante entrambe le tempeste, Clark si è chiesto più di una volta se fosse la fine. Le querce giganti che fiancheggiavano le strade di Richton cadevano sotto i venti brutali e implacabili che imperversavano per ore. Bastava che uno di quegli alberi sfondasse il tetto, o che le pareti cedessero alla forza terribile.
“La casa trema come se fosse un terremoto. Senti tutto tremare e non sai cosa succederà”, dice Clark, che ora vive fuori Atlanta, in Georgia. “
Doug Rohan aveva appena iniziato l’ultimo anno di liceo quando l’uragano Andrew, un’altra tempesta di categoria 5, si abbatté sulla Florida meridionale il 24 agosto 1992. Rohan e la sua famiglia si rifugiarono nell’edificio per uffici del padre e trascorsero una lunga notte di black-out ascoltando il rumore e il tonfo di oggetti sconosciuti che si muovevano sui tetti.
“Quando arrivò la luce del giorno e aprimmo la porta per guardare fuori, ci rendemmo conto che i rumori che si sentivano sui tetti erano probabilmente rami di alberi molto grandi o porta-potes portati via da quattro o cinque isolati di cantieri”, ricorda Rohan. “C’erano facce di edifici per uffici che erano state staccate dalla facciata. Questo è ciò che un uragano di categoria 5 può fare in un colpo diretto”.
Rohan viveva solo 2 miglia (3 chilometri) a nord della peggiore devastazione nel distretto di Homestead. Alla Homestead Air Force Base, i jet da combattimento sono stati risucchiati dagli hangar. Rohan dice che interi quartieri sono stati livellati come se una “bomba stile Hiroshima” fosse esplosa a South Miami. Più di 180.000 persone nella contea di Miami-Dade sono rimaste senza casa e 1,4 milioni di persone sono rimaste senza elettricità, molte per settimane. Rohan non dimenticherà mai che la maggior parte di ciò che rimaneva in piedi era ricoperto sul lato sopravvento da un liquame verde pisello.
“Ogni singola foglia è stata strappata da ogni singolo albero e tritata come se fosse in un frullatore”, dice Rohan. “Così, c’era tutta questa linfa che trasudava, mescolata alla pioggia, ed era come un cataplasma su tutti gli edifici e le auto. Era come un cumulo di neve, solo che era come foglie verdi tritate finemente”.
Corene Matyas fa ricerca sui cicloni tropicali (alias uragani) all’Università della Florida. Spiega che gli uragani di categoria 5 traggono la loro enorme potenza da un insieme di condizioni ideali per la generazione di tempeste che convergono alla fine dell’estate sull’Atlantico. I cicloni tropicali estraggono la loro energia dalle acque calde dell’oceano, e l’Atlantico e i Caraibi sono i più caldi in agosto e settembre. Tutto ciò che serve è un’area di bassa pressione e un afflusso di aria (vento) per “riempire” il vuoto di pressione. Il vento fa evaporare l’acqua calda dalla superficie dell’oceano e attira l’umidità verso l’alto dove si condensa in una colonna vorticosa di nuvole.
“Presto si ha un meccanismo di feedback positivo”, dice Matyas. “Più veloce è il vento, più produttiva è la tempesta, che poi abbassa ulteriormente la pressione superficiale, che rende i venti più veloci, che fa evaporare di più. Se tutto è impostato nel modo giusto per la tempesta, questo processo può continuare ad andare e andare, che è quello che stiamo vedendo con Irma. Non c’è niente che interrompe questo processo in questo momento”.
Un uragano di categoria 5 è probabile che faccia 500 volte più danni di un uragano di categoria 1, che ha venti di 95 mph (152 kph). Solo tre uragani di categoria 5 hanno toccato terra negli Stati Uniti finora: Camille, Andrew e l’uragano del Labor Day del 1935.
I tipi di danni subiti da Clark e Rohan sono tipici di un uragano di categoria 5. Il Weather Channel nota che a questo livello di tempesta, “le persone, il bestiame e gli animali domestici sono ad altissimo rischio di lesioni o morte a causa di detriti volanti o in caduta … Un’alta percentuale di edifici industriali e condomini di basso livello saranno distrutti … Quasi tutti gli alberi saranno spezzati o sradicati e i pali elettrici abbattuti.”
Ma Clark e Rohan concordano sul fatto che, anche se vivere una tempesta è terrificante, ciò per cui nessuno è preparato sono le conseguenze. I detriti e la distruzione possono essere schiaccianti, così come il caldo di fine estate senza aria condizionata. La corrente può mancare per settimane, i negozi di alimentari sono chiusi e le strade sono spesso impraticabili. Il ghiaccio diventa uno dei beni più critici, poiché la gente cerca di salvare e conservare il cibo che si scongela rapidamente nei loro congelatori.
Con le linee telefoniche interrotte (questo era prima dei telefoni cellulari), gli zii di Rohan hanno seguito il loro istinto e hanno guidato un pick-up da Gainesville, in Florida, con cinque borse frigo di ghiaccio, due motoseghe e un mucchio di hotdog. Rohan era un Eagle Scout appena nominato e lui e la sua famiglia si accamparono nel cortile di casa per due settimane cucinando sulla griglia a propano. Decine di migliaia di altri floridiani del sud hanno dormito per mesi in tendopoli allestite dalla Guardia Nazionale.
Dopo Katrina, la piccola città di Clark, Richton, fu tagliata fuori dalla città più grande di Hattiesburg da fiumi in piena. La Guardia Nazionale mandò degli elicotteri Blackhawk con ghiaccio e MRE (pasti pronti da mangiare). Clark ha dovuto far sostituire il tetto della sua casa, e ci sono voluti diversi mesi solo per rimuovere gli alberi caduti e altri detriti dal suo cortile.
Gli uragani possono essere incredibilmente volubili e quasi casuali nella loro distruttività. “Anche con tutti quei modelli di uragani e quei grafici, c’è ancora molta incertezza”, dice Rohan. “Un paio di miglia fanno la differenza tra il tempo peggiore e fondamentalmente un forte temporale. Si potrebbe evacuare perché si pensa di essere colpiti e poi non succede niente. O, in alternativa, puoi rannicchiarti e cavalcare la tempesta, e poi – pow! — sei colpito da raffiche di 220 miglia orarie e la tua casa viene schiacciata.”
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