Come Christopher Reeve prese il controllo della sua vita dopo che un incidente a cavallo lo lasciò paralizzato

Nel primo pomeriggio del 27 maggio 1995, l’attore Christopher Reeve, meglio conosciuto come il protagonista di quattro film di Superman, si preparò per la parte di cross-country del suo evento equestre a Culpepper, Virginia.

Reeve aveva imparato ad andare a cavallo per la sua parte nell’adattamento di Anna Karenina del 1985 e, come per tutte le sue attività extracurricolari – volo, sci, immersioni e vela – si è immerso nell’impresa, spingendo ben oltre il punto che separa gli hobbisti del fine settimana dall’atleta competitivo.

Mentre osservava i salti e tracciava la sua strategia, Reeve nutriva una certa trepidazione su come il suo cavallo, Eastern Express, avrebbe reagito a certe parti del percorso. Sapeva che la prudenza poteva essere problematica quando si cavalcava un animale grande e veloce, ma sentiva una forte connessione con Eastern Express e credeva che la sua preparazione lo avrebbe lasciato ben posizionato per vincere potenzialmente l’evento prima di volare in Irlanda per il suo prossimo film.

Reeve è atterrato di testa dopo essere stato sbalzato dal suo cavallo

Poco dopo le 15:00, Reeve ha lasciato il cancello di partenza in sella al suo purosangue. I primi due salti andarono e vennero senza problemi, ma mentre si avvicinavano al terzo salto su uno steccato a forma di zig-zag, Eastern Express improvvisamente e inspiegabilmente frenò.

Reeve continuò ad andare avanti, lo slancio lo sollevò dal cavallo. Le sue mani avvolte nelle briglie e nelle redini, non fu in grado di interrompere la sua caduta, e il pieno carico della sua struttura da 215 libbre si schiantò di testa contro la ringhiera superiore.

Ancora cosciente, anche se in seguito non aveva memoria dell’incidente, Reeve balbettò: “Non riesco a respirare”. Non riusciva nemmeno a muoversi – l’impatto gli aveva fratturato la prima vertebra cervicale e danneggiato la seconda, la sua testa era a malapena tenuta in posizione dai muscoli del collo.

I paramedici hanno agito rapidamente stabilizzando la testa di Reeve e facendo entrare aria nel suo corpo prima che il danno cerebrale potesse arrivare. È stato poi trasportato in aereo all’ospedale dell’Università della Virginia, dove i medici hanno completato con successo un’operazione per riattaccare il cranio alla colonna vertebrale.

La vita di Reeve è stata salvata, ma la battaglia era appena iniziata, poiché l’attore ha affrontato un probabile destino in cui non sarebbe mai più stato in grado di sentire nulla sotto il collo, respirare senza l’aiuto di un respiratore o intraprendere qualsiasi attività fisica da solo.

Pensò al suicidio prima di impegnarsi nella riabilitazione

La sua salute era fragile, il 43enne Reeve si ammalò di polmonite, infezione del tratto urinario e ulcere nei giorni successivi al suo incidente. Dopo essere stato trasferito al Kessler Rehabilitation Center del New Jersey, ebbe una reazione avversa a un farmaco che lo mandò in shock e fermò brevemente il suo cuore.

L’angoscia fisica ed emotiva era così travolgente che Reeve contemplò il suicidio. Nel suo libro di memorie del 1998, Still Me, ha rivelato che sua moglie Dana fu quella che lo convinse a tornare indietro dal cornicione metaforico. “Ti sosterrò qualunque cosa tu voglia fare, perché questa è la tua vita e la tua decisione”, gli disse. “Ma voglio che tu sappia che sarò con te per molto tempo, qualunque cosa accada. Sei sempre tu. E ti amo.”

Riacquistando uno scopo, Reeve si dedicò a imparare tutto quello che poteva sulle sue ferite e ad affrontare la riabilitazione fisica con lo stesso zelo che un tempo aveva alimentato il suo entusiasmo per le attività all’aperto. Fece una celebre apparizione agli Academy Awards nel marzo 1996, e pochi mesi dopo era di nuovo in barca a vela in una regata a beneficio dei disabili.

Quell’anno istituì anche la Christopher Reeve Foundation, un’entità che si è unita all’American Paralysis Association nel 1999 per diventare la principale organizzazione per la ricerca e il progresso in un campo una volta chiamato “il cimitero della neurobiologia”. Dalla sua casa di Bedford, New York, con sua moglie e un team di assistenti al suo fianco, ha puntato a reimpostare le aspettative su ciò che un tetraplegico può realizzare, promettendo di camminare di nuovo entro il suo 50° compleanno.

Reeve ha anche trovato un modo per tendere ai suoi vecchi impulsi creativi. Ha fatto il suo debutto alla regia con il film drammatico In the Gloaming del 1997, che ha ricevuto cinque nomination agli Emmy, ed è tornato sullo schermo l’anno successivo in un aggiornamento de La finestra sul cortile di Alfred Hitchcock, per il quale ha vinto uno Screen Actor’s Guild Award.

Reeve ha riacquistato qualche movimento e ha subito un’operazione per migliorare la sua respirazione

Reeve non ha mai raggiunto il suo obiettivo di tornare in piedi, ma ha fatto quello che equivale a un progresso quasi miracoloso. Ha riacquistato qualche sensazione nel suo corpo entro il 2000, dandogli l’emozione di sentire il contatto con Dana e il loro giovane figlio, Will. Ben presto si rese conto di poter muovere le gambe mentre era sdraiato sulla schiena, e scoprì una maggiore gamma di movimenti mentre era immerso in una piscina.

Nella primavera del 2003, Reeve si sottopose ad un’operazione sperimentale per avere un dispositivo di stimolazione elettrica impiantato nel suo diaframma, che gli permise di mettere da parte il respiratore per ore e ore.

Continuando con i suoi sforzi artistici, Reeve ha pubblicato un altro libro di riflessioni, Nothing Is Impossible del 2002, e nel 2004 ha diretto The Brooke Ellison Story di A&E, su una ragazza paralizzata che si è laureata all’Università di Harvard. Nel frattempo, ha continuato la sua ricerca ostinata di scoperte mediche nel campo delle lesioni spinali e della paralisi, cercando medici innovativi in tutto il mondo e l’approvazione della ricerca sulle cellule staminali negli Stati Uniti.

Tuttavia, la sua spinta apparentemente irrefrenabile non è stata sufficiente per superare i pericoli medici sempre presenti. Dopo che una ferita da pressione si è infettata nell’autunno del 2004, Reeve è andato in arresto cardiaco ed è caduto in coma. La sua battaglia decennale si è conclusa il 10 ottobre 2004, all’età di 52 anni.

Una volta un attore che si è trovato incastrato nel ruolo di Superman che ha definito la sua carriera, Reeve alla fine è riuscito a “sfuggire al mantello”. La sua performance finale come attivista e ispiratore dei disabili si è dimostrata più sovrumana di qualsiasi cosa si potesse sognare per il grande schermo.