Immagina di essere intrappolato dentro uno spazio minuscolo. Le tue membra sono inutili e i tuoi pensieri corrono. Le tue interiora si agitano come quando sei nervoso prima di un grande test o di un discorso. Il tuo cuore batte fuori dal tuo petto e ti senti un po’ stordito – SU e GIÙ non sono così solidamente definiti come lo erano un momento prima. È sempre stato così difficile respirare e deglutire? Stai soffocando, sei nel panico e non c’è via d’uscita. Sei prigioniero della tua mente e del tuo corpo.
Ecco come ci si sente in un attacco d’ansia.
Tante persone soffrono d’ansia, ma in onore della giornata nazionale della consapevolezza dello stress, volevo parlare della presa che ha su alcuni di noi – come me. Lo scenario che ho appena descritto? Probabilmente penserete che è successo qualcosa di veramente terribile per causare un tale disagio, ma in realtà, potrebbe essere semplice come un viaggio in un negozio affollato, una lunga fila al bar o un treno affollato. Il mio ultimo attacco è stato nel parcheggio di un Auto Lube, dove l’attesa è generalmente meno di 15 minuti. Il solo vedere due auto davanti a me ha mandato in tilt tutti i miei pensieri razionali. Ci vorrà tutto il giorno! Sono in trappola! Non posso abbandonare l’auto e scappare, vero? Quello che avrebbe potuto essere un rapido cambio d’olio si è concluso con la mia auto che usciva dal parcheggio solo per poter riprendere fiato.
Mi è stato ufficialmente diagnosticato un disturbo d’ansia quando avevo 26 anni. Ero diventato iperconcentrato sulla morte dopo aver saputo che il padre biologico che avevo cercato era morto di cancro quattro anni prima. Ogni mattina mi svegliavo con una paura travolgente di morire o di perdere qualcun altro. Era paralizzante. Alzarsi dal letto era terrificante. C’erano troppe cose da superare, troppe persone con cui parlare, e prima ancora che la giornata iniziasse, avevo deciso che era troppo faticoso. Mi stavo stressando, ma apparentemente senza una vera ragione.
Ho sempre avuto queste sensazioni ansiose: la routine che non poteva variare, il bisogno ossessivo-compulsivo che le cose fossero al loro posto, e strani tic fisici, come tirare la pelle o sfregare le nocche insieme. Non ho mai capito che queste cose non erano “normali”, e quando l’ho fatto, ho pensato che ero io il problema e che la mia vita era destinata ad essere così per sempre.
In prima elementare, avevo troppa paura di chiedere al mio insegnante se potevo andare in bagno una seconda volta dopo pranzo perché avvicinarmi a lui era diventato un evento fisicamente stressante, così mi sono pisciato nei pantaloni con tutta la stanza che guardava incredula. La scuola media è stata peggio, perché ero grassoccio, impacciato e mi sentivo a disagio nella mia pelle, con zero autostima. Spesso fingevo di stare male e quando andavo a lezione, il mio corpo convertiva tutto lo stress in emicranie e mal di stomaco e, alla fine, l’inizio di un’ulcera. Questo è meglio che farmi la pipì addosso, pensavo. Ma ovviamente non lo era. Ho perso un sacco di scuola, sono stata quasi espulsa e quasi non mi sono diplomata. Eppure i miei (pochi) amici non avevano idea di quello che stava succedendo perché ero così bravo a indossare una maschera. Da qualche parte lungo la strada, ho imparato che non valeva la pena di spiegare, così mi limitavo a sorridere e a fingere che tutto andasse bene, anche quando non era affatto così. Quando ora ripenso a quei tempi, mi rattrista il tempo che ho perso, sprecato dalle mie continue preoccupazioni.
Il mio evitare il confronto e l’incapacità di affrontare la vita come un essere umano stava rendendo le cose più difficili del necessario. Gli appuntamenti al liceo erano di solito disastrosi, perché dopo una rottura traumatica durante il mio secondo anno, temevo costantemente che anche tutti i ragazzi successivi mi avrebbero lasciato. Anche quando trovavo qualcuno davvero fantastico e le cose andavano alla grande, le mie paure diventavano profezie che si autoavveravano perché era l’unica cosa su cui potevo concentrarmi.
Alla fine mi sono laureata, ho sposato mio marito e ho avuto due figli, ma poiché non avevo mai imparato a gestire veramente l’ansia, non è andata via. È solo peggiorata. Le mie compulsioni sono diventate più evidenti, ho sviluppato un disturbo alimentare per la seconda volta, e un giorno, mi sono piegata fino a spezzarmi. Tipo in ginocchio, bandiera bianca, resa totale. Ero stanca. Alla fine, ne avevo avuto abbastanza.
Il primo passo nella vita sembra essere sempre ammettere di avere un problema. Questo era difficile perché avevo finto di entrare nei circoli e nelle situazioni sociali essendo qualcuno che non ero, o almeno qualcuno che era solo una versione mezza-verità di me stesso. C’erano momenti in cui mi definivo una farfalla sociale, ma in fondo non ero così accomodante o felice come spesso fingevo di essere. Non volevo deludere i miei datori di lavoro, i miei amici o la mia famiglia. Il solo pensiero era sufficiente a stressarmi.
In verità, avevo paura di quello che la gente avrebbe pensato se avessero saputo esattamente quanto tempo ci mettevo a decidere tra due cereali al supermercato. Sì, tengo le scatole per cinque o dieci minuti e, sì, le metto giù per considerare un’altra opzione, e, sì, probabilmente me ne andrò con nessuno di loro. O tutti e tre. Quello che non vedreste è la battaglia dentro la mia testa. Potreste pensare che sono solo super esigente riguardo ai cereali, mentre tutto quello che sento è: Questa scelta è importante. Ti arrabbierai se sceglierai quello sbagliato e vorrai aver scelto diversamente. Questo potrebbe rendere anche i compiti più elementari così opprimenti. A volte, avevo bisogno di un serio discorso di incoraggiamento per uscire di casa.
Il giorno in cui mi sono sentita veramente a pezzi è stato quando ho pianto nella camicia di mio marito per quello che sembrava un giorno intero. È stata una specie di purificazione. Con il suo sostegno, ho trovato il coraggio di indagare su diversi centri di consulenza, perché sapevo di non poterlo fare da sola. Il processo è stato estenuante e all’inizio vedevo due persone diverse più volte alla settimana, perché quando mi impegno in qualcosa, ci vado giù pesante. E questo era il più grande qualcosa di tutta la mia vita.
Una volta che le sessioni erano in corso, non passò molto tempo prima che tutti sapessero della mia condizione. Ho perso il lavoro, non potevo andare a fare la spesa senza un partner di responsabilità, avevo bisogno dell’aiuto dei parenti per accudire i miei figli. Mi sentivo cruda e vulnerabile. Cosa avrebbero pensato di me? Mi avrebbero trattato allo stesso modo? Potrei davvero andare avanti normalmente dopo quello che è successo? Ho scelto i cereali giusti?
Ma con una terapia regolare, ho imparato alcuni strumenti importanti che non avevo mai avuto, vale a dire le abilità di coping. Da quel primo incidente con i pantaloni bagnati fino al parcheggio dell’Auto Lube, non avevo mai avuto una sola tecnica che mi aiutasse a calmarmi. Ho imparato a calmare i miei nervi con respiri profondi, attraverso il naso, trattenendo e poi fuori attraverso la bocca, visualizzando anche il mio posto preferito sulla terra (Cocoa Beach, Florida). Di solito, questo mi rilassava, almeno abbastanza da mettere le cose in prospettiva. Forse il parcheggio di Auto Lube non è poi così pieno.
Se questo non funziona, ho imparato a fare una cosa chiamata grounding, che mi costringe ad affermare fatti su ciò che mi circonda: Le nuvole sono bianche. Sento una porta che si chiude. Il mio sedile è morbido. Questo era opposto all’ascoltare i miei pensieri irrazionali: C’è così tanta gente. Non riesco a respirare. Sono bloccato. Il grounding rafforza la realtà, e a volte è quello di cui il mio cervello ha bisogno.
Inoltre, ho trovato una pietra per la preoccupazione che mi aiuta con le mie tendenze OCD. Prima, l’attrito di fare quella cosa con le nocche mi calmava. Ora, prendo questa piccola pietra, con una rientranza per il mio pollice, e la strofino ogni volta che mi sento ansioso. Lo so – all’inizio anch’io ero scettico. Ma dopo molte settimane di utilizzo, posso dire che aiuta davvero a calmarmi. Ed è molto meglio che irritare la mia pelle tirandola.
Sono diventato più competitivo con la mia corsa, perché l’attività incanala la mia energia in qualcosa di positivo e mi aiuta a distrarmi da tutte le noiose preoccupazioni. L’esercizio fisico non è solo benefico fisicamente: È fondamentale per sradicare pensieri e sentimenti stressanti. E ogni sera, prima di andare a letto, mi concentro su tre cose buone che sono successe, non importa quanto minuscole
Non tutti nascono con abilità di coping, e per troppo tempo sono stata in modalità di sopravvivenza invece di vivere davvero. Non è sempre così facile reindirizzare i pensieri stressanti, e ci sono ancora momenti di panico improvviso, ma quello che sto imparando è che non è qualcosa di cui essere imbarazzati. Se le mie nuove abilità non funzionano, devo allontanarmi dalla situazione e provare un’altra volta.
La buona notizia è che gli attacchi sono meno frequenti, perché ora riconosco la differenza tra pensiero razionale e irrazionale. Quando li sento arrivare, so che ho un ricorso. Per tanti anni ho vissuto nella paura, non sapendo quando sarei stato colpito da una nozione paralizzante o soffocante o cosa l’avrebbe scatenata. E se stai leggendo questo e puoi relazionarti, fidati, non sei solo. Non esitate a cercare un aiuto professionale o a contattare una persona cara di fiducia. Se riesco a trovare un modo per prendere al lazo questa cosa, tu dominerai tutto il maledetto rodeo. E ne vale la pena, perché ora che so di avere delle tecniche per combattere la mia ansia, sono pronto per la battaglia, e non sarò più immediatamente sconfitto. Per me, questa è la libertà totale.
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