In una splendida giornata autunnale in cui la maggior parte di New York era fuori a godersi il tempo, ho passato parte del pomeriggio in una piccola vetrina cercando di capire se mio figlio fosse una spia francese o russa. Accanto a noi, una famiglia con tre bambini cercava di scendere da un’isola che affondava, mentre nel retro del negozio, sei adulti adulti si accalcavano su un tavolo da biliardo coperto da quello che sembrava un modellino di Mordor. E poi, proprio mentre stavo per rubare la chiave dell’ambasciata e smascherare mio figlio come spia italiana, arrivò il mio panino.
Mentre mi guardavo intorno allo spazio affollato, guardando i clienti entrare e comprare giochi, sistemarsi ai tavoli e ordinare il caffè, mi meravigliavo del numero di persone che avevano scelto di passare la domenica pomeriggio al chiuso giocando a giochi da tavolo. All’inizio, “board-game café” suona come la battuta di una barzelletta sugli hipster, un posto dove la gente con la barba litiga ironicamente su chi deve fare il cilindro, forse (e in effetti Brooklyn ha tre posti del genere). Ma negli ultimi anni, i board-game café sono spuntati in tutto il mondo, in posti diversi e lontani come Galveston e Pechino, e se il numero di persone che cercano finanziamenti su Kickstarter per questi tipi di locali è un’indicazione, molti altri board-game café potrebbero aprire nel prossimo futuro.
La maggior parte di questi café stanno prosperando. Il board-game café Snakes and Lattes di Toronto, che si vanta di essere il primo café di questo tipo in Nord America, si è recentemente espanso in una seconda sede che serve alcolici. Al The Brooklyn Strategist, un game café più orientato ai bambini che ho visitato di recente nella Brooklyn brownstone, gli affari sono stati così vivaci che il proprietario sta lavorando per convertire il giardino sul retro in uno spazio utilizzabile per giocare.
Le vendite dei giochi da tavolo sono di conseguenza in aumento, con le vendite nei negozi di hobby in crescita per gli ultimi cinque anni di fila, e in crescita del 20 per cento l’anno scorso, secondo ICv2, che traccia le vendite del settore. Adulti e bambini di tutto il mondo sono giunti alla conclusione che ciò che vogliono davvero fare nel fine settimana è aprire una scatola di cartone e decidere chi sarà il pezzo blu.
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Mentre alcuni caffè di giochi da tavolo si rivolgono ai bambini – il Brooklyn Strategist ha aperto in risposta a ciò che il proprietario ha visto come un crescente bisogno di attività doposcuola che non coinvolgessero sport o artigianato – la maggioranza è orientata verso un mix di adulti e famiglie durante il giorno, spostandosi verso un pubblico adulto la sera. E, cosa più importante, sono rivolti ai non giocatori – molti dei caffè hanno un membro del personale dedicato ad aiutare i clienti a scegliere da un enorme muro di giochi e a capire le regole del loro gioco preferito. In altre parole, i clienti sono tipicamente persone che non hanno trascorso la loro adolescenza giocando a Dungeons & Dragons nella sala giochi del seminterrato.
È facile attribuire la tendenza dei board-game café all’attuale fascino del retrò chic, ma la rapida proliferazione parla di qualcosa di più profondo: il bisogno di connettersi con le persone in uno spazio pubblico/privato, il bisogno di avere un’interazione significativa che non usi emoticon, e forse il bisogno, in un mondo sempre più complesso, di lavorare con amici e familiari verso un obiettivo chiaro.
“Gli adulti che passano tutto il giorno seduti davanti a un computer vogliono passare del tempo con le persone”, dice Jon Freeman, un neuroscienziato che ha lasciato il mondo della ricerca per aprire The Brooklyn Strategist. “Si tratta davvero di persone che hanno esperienze simili e condivise. Avevamo perso l’accesso a questo, e luoghi come i caffè di giochi da tavolo hanno aperto l’accesso.”
Oltre a fornire un luogo fisico per le persone di interagire, può essere che le persone si rivolgano ai giochi da tavolo ora perché i giochi stessi arrivano in un momento in cui le persone stanno iniziando a perdere la capacità di interagire e avere conversazioni tra di loro. Sherry Turkle ha detto che “siamo tentati di pensare che i nostri piccoli ‘sorsi’ di connessione online si sommino a un grande sorso di conversazione reale. Ma non è così”. Ma con un gioco ci sono regole e c’è una struttura logica alla conversazione. Per le persone che sono abituate a interagire con gli altri principalmente online, i giochi da tavolo possono aiutare a facilitare il ritorno alla conversazione faccia a faccia.
“Sono cresciuta giocando a giochi da tavolo con la mia famiglia, e abbiamo avuto le migliori conversazioni sulla vita e l’apprendimento intorno a loro, perché ci hanno dato turni e regole e correttezza”, dice Mary Flanagan, un professore di Film and Media Studies al Dartmouth College e anche un fondatore del laboratorio di ricerca sui giochi Tiltfactor.
“I giochi da tavolo strutturano l’interazione sociale in un modo davvero sicuro e utile. La conversazione faccia a faccia sta diventando sempre più strana”, dice Flanagan. “I giochi da tavolo ci aiutano ad andare d’accordo e a comunicare”
I giochi da tavolo stessi sono cambiati molto nell’ultimo decennio. Quando parliamo di vendite di giochi da tavolo e caffè, non stiamo parlando di un improvviso interesse a giocare a The Game of Life. I giochi per i quali la gente tende a mettersi in fila in un board-game café sono i cosiddetti giochi in stile europeo che possono essere giocati velocemente (niente più sessioni di Risiko di cinque giorni che occupano il tavolo della sala da pranzo) e coinvolgono la strategia e, in molti giochi, la cooperazione. In Pandemic, uno dei giochi cooperativi più popolari, i giocatori lavorano insieme per fermare la diffusione di quattro malattie; in Castle Panic, i giocatori si uniscono per difendere il loro castello contro un’orda di mostri invasori. I giocatori di giochi strategici si cimentano nell’agricoltura competitiva (Agricola), nella costruzione di ferrovie per collegare le città (Ticket to Ride) e nello sviluppo di una città medievale francese (Carcassonne).
E’ da notare che i pezzi di alcuni di questi tipi di giochi sono belli da tenere in mano. I tesori nel gioco Forbidden Island, che i giocatori devono lavorare insieme per raccogliere prima che l’isola su cui si trovano affondi, si sentono pesanti e brillano come versioni miniaturizzate di qualcosa che Indiana Jones avrebbe rischiato la sua vita per salvare dai nazisti.
L’aspetto cooperativo di molti dei giochi più recenti aiuta anche a renderli meno traumatici per i tipi competitivi che odiano perdere. Invece di correre intorno a un tabellone cercando di catturare i pezzi di tutti gli altri mentre si chiede scusa a malincuore, ci si trova tutti insieme mentre una pandemia minaccia di spazzare via la civiltà. È necessario lavorare con i tuoi compagni di gioco e interagire in modo significativo al fine di vincere la partita. E quando si riesce a vincere come unità, ci si sente bene, anche se in modo un po’ sciocco, come se si fosse stati sorpresi a piangere per una mossa di Lifetime. Ma per molti, questo è preferibile all’esibizione da parte dei tuoi amici di quello che Freeman chiama il “comportamento da schiacciasassi” a cui ha assistito occasionalmente nel suo bar.
Oltre all’aspetto cooperativo, molti dei giochi di oggi richiedono strategie complesse che li rendono più interessanti da giocare, e a cui tornare.
“I giochi che esistevano quando eravamo bambini non erano particolarmente interessanti”, dice Freeman. “Monopoly ha fondamentalmente una strategia e se la capisci è così che si gioca. C’erano alcuni giochi che avevano un alto grado di strategia, ma questi erano principalmente giochi di guerra, che avevano questi libri di regole ultra spessi. Ti sembrava di leggere un libro di testo di matematica”
I giochi di oggi hanno in genere meno regole e più variabilità. Al contrario di un’unica strategia vincente, molti giochi hanno più modi di approcciarsi, o strategie che si evolvono a seconda di chi sono i giocatori o di come si compone il tabellone di gioco. E in giochi come Settlers of Catan o Carcasonne, anche i tabelloni stessi sono diversi in ogni partita.
In un mondo sempre più complesso, i giochi da tavolo permettono ai giocatori di mettere alla prova le loro capacità di risoluzione dei problemi proprio come fanno nella vita reale. Gli scacchi, ha sottolineato Flanagan quando abbiamo parlato, “possono essere stati un buon modello di come funzionava la guerra un tempo”, ma assomigliano poco alla guerra nell’era moderna. Se i nostri giochi riflettono la società, allora forse la società moderna non vede più le cose nel bianco e nero dei pezzi degli scacchi. I giocatori di oggi non vogliono fare cose banali come acquistare beni immobili, riscuotere una paghetta o addirittura conquistare l’Europa. Cercano sfide più grandi. Oggi, quando qualcuno apre un gioco da tavolo, è per poter viaggiare su isole mitiche, costruire città con strade e infrastrutture e salvare il mondo.