Nessuno beve mai il suo primo drink con l’intenzione di diventare un giorno un alcolizzato. Il dottor Alan I. Leshner, direttore del National Institute on Drug Abuse, spiega che la dipendenza è qualcosa che arriva di soppiatto alla maggior parte delle persone: Questa conseguenza inaspettata è ciò che sono arrivato a chiamare il fenomeno “oops”. Perché oops? Perché il risultato dannoso non è in alcun modo intenzionale. “42
Per quanto non intenzionale possa essere, la dipendenza dall’alcol provoca davvero grandi danni. La storia di Wendy è un esempio di come l’alcol possa rovinare una vita. Wendy ha bevuto il suo primo drink all’età di tredici anni ad un ballo scolastico al suo primo appuntamento. La sua esperienza iniziale con l’alcol fu così piacevole che continuò a bere. Nel giro di tre anni la sua vita era cambiata, e non in meglio. Wendy spiega:
All’inizio era una cosa rara. E poi è diventata quasi una cosa quotidiana che non vedi l’ora di fare. Voglio dire, lentamente prende il controllo della tua vita. Non sai che sta cominciando ad avere la priorità, solo che un giorno ti svegli e sai che devi averla, perché non puoi funzionare. L’alcol ha gradualmente sostituito tutto ciò che amavo nella mia vita.43
Wendy era diventata un’alcolista. Nel processo, si era trasformata da buona studentessa a ritirata. Aveva perso la maggior parte dei suoi amici e si odiava per quello che stava facendo. Quando le persone diventano dipendenti dall’alcol non solo perdono il controllo sul loro bere, ma perdono anche il controllo su se stessi.
Gli effetti a lungo termine del bere pesante sono pericolosi, debilitanti e mortali, e possono rovinare la vita in molti modi. Il bere eccessivo e prolungato può distruggere la salute di una persona causando una serie di malattie tra cui la cirrosi epatica, una malattia spesso fatale. L’alcol fa a pezzi le famiglie e indebolisce o distrugge le relazioni personali, compromette le prestazioni lavorative e può portare al licenziamento dal lavoro, e crea una serie di problemi che vanno dai problemi con la legge alla rovina finanziaria.
Una malattia progressiva
L’alcolismo è una malattia progressiva, che si rafforza più a lungo le persone bevono pesantemente. Anche se la maggior parte delle conseguenze devastanti del bere pesante richiedono tempo per svilupparsi, di solito molti anni, le persone possono iniziare ad avere problemi subito. John è cresciuto in una famiglia che non beveva, ma durante la sua prima notte al college ha avuto la possibilità di bere per la prima volta. L’esperienza fu un disastro:
Sono andato a quello che chiamavano un “kegger”. Alcuni studenti più grandi avevano comprato un fusto di birra e l’avevano sistemato lungo un fiume. Era la prima volta che bevevo una birra e ne bevvi così tanta che svenni. I miei compagni di stanza dovettero riportarmi in braccio al nostro dormitorio. Non sono mai stato così male come il giorno dopo. Svenire in quel modo mi spaventò, certo, ma qualche giorno dopo andai ad un altro.44
Anche se l’esperienza iniziale di John fu spaventosa, continuò a bere. Alla fine divenne un alcolizzato. Come molti giovani che bevono per la prima volta, non si rese conto di quanto sia pericoloso consumare grandi quantità di alcol. Questa mancanza di conoscenza può portare al disastro. Durante il semestre universitario autunnale del 2000, almeno undici studenti sono morti per cause legate all’alcol alla Colgate University di New York, alla Old Dominion University in Virginia, alla University of Michigan e alla Washington State University.
Una volta che una persona inizia a bere, la progressione nell’alcolismo sarà diversa per ognuno. Alcune persone bevono pesantemente ogni giorno, altre si abbuffano diverse sere a settimana, e un numero minore si lancia in lunghe bevute a distanza di mesi. Non importa quale strada prenda un alcolista, arriva un momento in cui l’impulso di bere diventa compulsivo. Michael, che ha bevuto per più di vent’anni, spiega: “Alla fine, bevevo da solo. Nascondevo la birra negli armadi, sotto il portico di casa. Non era più divertente. È passato da un lusso a un dovere. “45
Problemi di vita
Anche se ci sono molte conseguenze spiacevoli a breve termine – da una sbornia punitiva alla possibilità di essere arrestato per guida in stato di ebbrezza – la maggior parte dei risultati devastanti del bere pesante richiedono tempo per svilupparsi. Questi problemi diventano progressivamente più gravi man mano che l’alcol distrugge costantemente la capacità del bevitore di funzionare in ogni fase della sua vita, come lavoratore, membro della famiglia o amico. Molti alcolisti, per esempio, hanno difficoltà a fare il loro lavoro e spesso perdono giorni di lavoro perché sono malati o ubriachi. “Stavo fuori fino a tardi”, ha ammesso Barbara. “Mi sono ritrovata a perdere il lavoro. “46
Gli alcolisti, attraverso il loro bere, spesso feriscono le relazioni familiari e personali uccidendo l’amore che queste persone hanno per loro. Il loro bere fa male ai membri della famiglia, che si angosciano nel vedere i loro cari distruggersi lentamente con l’alcol. Quando si confrontano con il loro eccessivo bere, molti bevitori reagiscono con rabbia o, come Jim, iniziano a coprire il loro uso di alcol:
Nascondevo le bottiglie per tutta la casa e dicevo a mia moglie che non avrei bevuto nulla la sera, tranne due birre. Poi, quando lei era al telefono o stava facendo il bagno, correvo a prendere una bottiglia e ne bevevo un bel po’. Lei sentiva l’odore di alcol nel mio alito, ma pensava che fosse solo la birra. Ho mentito così per anni.47
Gli alcolisti, tuttavia, sono quasi sempre intrappolati dalle loro bugie. Quando la moglie di Jim trovò le bottiglie che lui aveva nascosto in vari posti, litigarono. Non solo ferita dal suo bere, ma anche dalle sue bugie, lei perse la fiducia in Jim perché non sapeva mai quando stava dicendo la verità. Molti alcolisti finiscono per divorziare perché i loro coniugi non possono sopportare di vivere con loro. Se gli alcolisti rimangono sposati, le loro relazioni sono spesso tormentate, con la rabbia che a volte sfocia nella violenza domestica. Gli studi hanno dimostrato che il 67% delle persone che hanno attaccato il loro coniuge o un altro partner intimo avevano bevuto.
L’alcol può anche distruggere le amicizie. Gli amici possono allontanarsi da un alcolista perché non amano bere essi stessi o perché odiano il modo in cui quella persona si comporta. Per esempio, molti alcolisti hanno problemi finanziari. Spesso prendono in prestito denaro dalla famiglia o dagli amici ma non lo restituiscono mai. Jerry ricorda come chiedeva sempre prestiti durante i suoi giorni di alcolismo:
Ho sempre avuto bisogno di soldi, anche se ne spendevo la maggior parte in alcool. Prendevo in prestito da amici, altri ragazzi al bar, gente al lavoro, chiunque mi desse qualche dollaro. Non ne avevo mai quando arrivava il momento di ripagarli. Ho fatto arrabbiare un sacco di gente, un tizio ha persino minacciato di picchiarmi. Non era un bel modo di vivere, ma non mi importava finché avevo i soldi per bere.48
Gli alcolisti hanno problemi con le relazioni perché le persone che bevono molto sono molto volatili, con rabbia e risentimento le due emozioni più comuni che alimentano le loro azioni. Gli alcolisti spesso esplodono per piccoli eventi, diventando furiosi per incidenti minori che la maggior parte delle persone accetterebbe, come una gomma a terra. Il risultante comportamento fuori controllo – urla, linguaggio offensivo, manifestazioni di collera come il lancio di oggetti – può alienare tutti coloro che li circondano.
Povere decisioni
La difficoltà degli alcolisti nel controllare le loro emozioni spesso li porta a fare una scelta sbagliata dopo l’altra. Questo può includere il guidare da ubriachi, il che non solo mette in pericolo l’alcolista ma anche molte altre persone. Solo nel 1998, gli incidenti legati all’alcol hanno ucciso 15.935 americani e ne hanno feriti altri 305.000. Il bere è anche un fattore in un terzo di tutti gli annegamenti e delle morti in barca e in aereo, così come in molti altri tipi di incidenti mortali. Harry Milt, in Alcoholism, Its Causes and Cure: A New Handbook, spiega che l’alcol rilassa enormemente il normale senso di inibizione e controllo di una persona: “Barare e rubare non sono più fuori questione. . . . In generale, l’effetto disinibitorio dell’alcool permette al bevitore di fare cose che voleva fare da sobrio ma che non poteva fare a causa della coscienza, della vergogna, della colpa, della paura, della prudenza o del buon senso. “49
Questa mancanza di inibizione porta le persone a fare cose stupide. L’autrice Susan Brink elenca alcune delle azioni umilianti e inquietanti che le persone che ha intervistato per un articolo di una rivista sull’alcolismo hanno ammesso di aver fatto:
Inga è caduta da una rampa di scale con il suo bambino in braccio. Mark ha avuto cinque mogli e cinque divorzi. Betty si è scolata una pinta di vodka, poi ha portato in macchina gli alunni della quarta elementare dall’allenamento di calcio. Jeffrey ha commesso una rapina a mano armata. April, una volta timida, si spogliava e ballava per soldi. Martha minacciò il marito con un coltello da intaglio. Paula scivolava in cucina durante le cene per tracannare le ultime gocce di vino rimaste nei calici sporchi. Tutti sono alcolisti in via di guarigione e si vergognano di questi ricordi.50
“Diventare stupidi” sull’alcol
Alcuni adolescenti si riferiscono scherzosamente al bere molto come “diventare stupidi”. I giovani, tuttavia, non hanno idea di quanto sia preciso questo termine gergale. In un articolo della rivista Discover, Bernice Wuethrich spiega che i giovani che bevono possono danneggiare il loro cervello, che sta ancora crescendo e si sta sviluppando ed è quindi più sensibile all’alcol di quello degli adulti. Pertanto, quando gli adolescenti bevono, la conseguenza può essere una perdita di ben il 10 per cento delle loro capacità mentali.
Gli scienziati sanno da tempo che il consumo eccessivo di alcol tra gli adulti per lunghi periodi di tempo può creare danni al cervello, che vanno da una lieve perdita di capacità motorie alla psicosi e anche l’incapacità di formare ricordi. Ma meno si sa dell’impatto che l’alcol ha sui cervelli più giovani. Fino a poco tempo fa, gli scienziati presumevano che un cervello giovane è più resistente di un cervello adulto e potrebbe sfuggire a molti dei peggiori mali dell’alcol. Ma alcuni ricercatori stanno ora iniziando a mettere in discussione questo assunto. I risultati preliminari di diversi studi indicano che più il cervello è giovane, più può essere a rischio. “Il cervello adolescente è un sistema nervoso in via di sviluppo, e le cose che gli fai possono cambiarlo”, dice Scott Swartzwelder, un neuropsicologo della Duke University. I bevitori adolescenti sembrano essere più suscettibili di danni nell’ippocampo, una struttura sepolta in profondità nel cervello che è responsabile di molti tipi di apprendimento e memoria, e la corteccia prefrontale, situata dietro la fronte, che è il principale decisore del cervello e voce della ragione. Entrambe le aree, specialmente la corteccia prefrontale, subiscono un cambiamento drammatico nella seconda decade di vita. Quando Swartzwelder ha pubblicato il suo primo documento che suggeriva che l’alcol disturba l’ippocampo più gravemente negli adolescenti, “la gente non ci credeva”, dice. Da allora, la sua ricerca ha dimostrato che il cervello degli adolescenti è più facilmente danneggiato nelle strutture che regolano l’acquisizione e la conservazione dei ricordi.
Quando le persone sono ubriache, possono anche decidere di fare cose pericolose. Padric, un adolescente gay alcolizzato, ammette che “bevevo per trovare il coraggio di fare cose pericolose”.51 Ricorda di essersi spesso trovato in situazioni problematiche quando cercava partner nei bar. Wendy, la ragazza che ha abbandonato la scuola quando il bere ha iniziato a consumare la sua vita, ha avuto diversi incontri ravvicinati con la morte. Una volta, mentre era ubriaca, è quasi morta dopo essere caduta per quattro piani dal cornicione di una finestra di un palazzo di Brooklyn mentre cercava di attirare l’attenzione del suo ragazzo. Si è anche tagliata la faccia con una lama di rasoio mentre era ubriaca. “È una follia che accade quando sei in preda a questa malattia”, ha ammesso Wendy. “Non volevo tagliarmi; non volevo saltare dalla finestra. “52
L’incapacità di pensare chiaramente e di prendere decisioni adeguate può anche portare le persone a fare cose che sanno essere sbagliate, non solo moralmente ma anche legalmente. Questo può essere visto nel legame ben stabilito tra alcol e crimine.
Alcol e crimine
La ricerca mostra che l’uso di alcol è coinvolto in una metà di tutti i crimini commessi in America. Uno studio del National Institute on Drug Abuse e del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) ha stimato che nel 1992 il costo per la società americana dei crimini attribuiti all’alcol, che vanno dalla rapina all’omicidio, era di 19,7 miliardi di dollari. Questo includeva spese mediche e giorni di lavoro persi per le vittime, danni alla proprietà e il costo per incarcerare i colpevoli. Quasi un quarto degli 11,1 milioni di vittime di crimini violenti ogni anno riferisce che il colpevole aveva bevuto, e gli studi dimostrano che la quantità di alcol consumata è legata alla gravità della violenza successiva.
Le cifre della ricerca nel decimo rapporto speciale al Congresso degli Stati Uniti sull’alcol e la salute.S. Congress on Alcohol and Health indicano che le persone intossicate hanno commesso il 15% delle rapine, il 26% delle aggressioni aggravate e semplici, il 37% degli stupri e delle aggressioni sessuali e il 32% degli omicidi nei casi studiati. Le cifre hanno mostrato che più persone hanno commesso crimini mentre erano sotto l’influenza dell’alcol che mentre usavano qualsiasi altra droga: “Quindi, nonostante la concezione popolare che il crimine violento sia fortemente legato all’uso di droghe, c’è in realtà una probabilità molto maggiore che un dato incidente violento sia legato all’uso di alcol che di droghe. “53
L’alcol uccide
Gli effetti fisici dell’abuso cronico di alcol sono ampi e complessi perché l’alcol raggiunge ogni cellula e organo del corpo. L’alcol danneggia il fegato, il sistema nervoso centrale, il tratto gastrointestinale e il cuore. Le persone che bevono pesantemente per un lungo periodo generalmente diminuiscono la loro aspettativa di vita da dieci a quindici anni. La NIAAA stima che più di novantamila americani muoiono ogni anno per malattie legate all’alcol. Questa cifra è circa il 5% di tutte le morti negli Stati Uniti, classificando l’uso di alcol come la quarta causa di morte in America.
Il bere pesante causa così tanti problemi fisici che circa il 40% di tutti i ricoveri in ospedale sono legati all’alcol, e gli alcolisti usano i servizi sanitari al doppio del tasso della popolazione generale. I problemi di salute più comuni e gravi si verificano nel fegato, che svolge molte funzioni essenziali ed è vitale per la vita. Scompone proteine, carboidrati e grassi dal cibo in modo che il corpo possa usarli, immagazzina vitamine e altre sostanze di cui il corpo ha bisogno, rimuove rifiuti e sostanze tossiche dal sangue e regola il volume del sangue.
Una delle sostanze che il fegato scompone in modo che il corpo possa usarle è l’alcol, ma i sottoprodotti chimici di questo processo possono danneggiare l’organo. L’esposizione a questi sottoprodotti chimici può infiammare il fegato, renderlo più grande e ridurre la sua capacità di funzionare, il che farà ammalare il bevitore. La forma più grave di danno al fegato è chiamata cirrosi, il che significa che il fegato è diventato sfregiato perché le singole cellule vengono uccise. Ogni anno più di venticinquemila americani muoiono per problemi al fegato indotti dall’alcol.
Perché i fegati malati si ingrossano e diventano teneri, gli alcolisti spesso sanno che c’è un danno prima di vedere un medico. Le sensazioni di disagio che sentono dai loro fegati malfunzionanti sono spesso i primi segnali di avvertimento che il loro bere sta cominciando a danneggiarli. Joe, che ha bevuto pesantemente per quasi due decenni, spiega come ci si sente:
Sapevo che c’era qualcosa che non andava. Il mio fianco era sempre dolorante e di notte non potevo dormirci sopra perché mi faceva male. E non molto tempo dopo aver iniziato a bere, lo sentivo battere, pulsare. Credo che stesse elaborando l’alcol. Mi sentivo strano. Mi faceva anche paura, ma a quel punto non sapevo fare altro che continuare a bere.54
A differenza di alcuni alcolisti che distruggono il loro fegato e muoiono a meno che non abbiano un trapianto, Joe non ha avuto alcun danno permanente, probabilmente perché il fegato ha un’enorme capacità di rigenerarsi. Ma c’è un altro organo principale che è pesantemente colpito dall’alcol e che non può guarire da solo – il cervello.
L’alcol e il cervello
La ricerca ha dimostrato che l’esposizione continua a grandi quantità di alcol causa cambiamenti significativi nella struttura fisica del cervello e ne compromette il funzionamento. Questi cambiamenti includono modifiche nella forma delle cellule cerebrali e un notevole restringimento del cervello stesso; le autopsie degli alcolisti hanno costantemente mostrato che il loro cervello è più piccolo e più leggero di quello di altre persone della stessa età e sesso.
La riduzione delle dimensioni del cervello è solo uno dei molti cambiamenti causati dal bere pesante, nessuno dei quali è sano. Gli studi indicano che dal 50 al 75 per cento dei forti bevitori mostrano qualche tipo di compromissione nel modo in cui pensano e ragionano, anche dopo che si disintossicano e si astengono dall’alcol. E secondo la NIAAA, la demenza alcolica è la seconda causa principale di demenza degli adulti negli Stati Uniti, rappresentando il 10 per cento di tali casi e secondo solo al morbo di Alzheimer.
La demenza è una condizione in cui la capacità del cervello di funzionare è stata ridotta. Questo può influenzare negativamente la capacità di una persona di ricordare le cose, di comprendere concetti astratti, di parlare chiaramente e di eseguire movimenti fisici fini, menomazioni che rendono più difficile per le persone funzionare normalmente. Circa il 9 per cento degli alcolisti hanno danni cerebrali abbastanza gravi da essere diagnosticati da un medico, e dal 50 al 75 per cento degli alcolisti hanno qualche grado di danno cerebrale.
Una delle forme più gravi di danno cerebrale da uso eccessivo di alcol è nota come sindrome di Korsakoff alcolica. È caratterizzata, in parte, da un’incapacità di ricordare eventi recenti o di imparare nuove informazioni. Nel 1976 un’intervista con il signor F., un paziente cinquantottenne di un ospedale della Veterans Administration di Boston a cui era stata diagnosticata la sindrome di Korsakoff, mostrò come decenni di forte alcolismo avessero distrutto la memoria di questo soldato della seconda guerra mondiale. Anche se Gerald Ford era presidente, il paziente non lo sapeva:
Dottore: Sa chi è il presidente degli Stati Uniti?
Signor F.: Vediamo… .
Dottore: Il presidente degli Stati Uniti.
Signor F.: Truman?
Dottore: Truman. Beh, Truman risale a un bel po’ di tempo fa. Ci deve essere qualcun altro.
Signor F.: Eisenhower?
Dottore: Uh-uh. Chi altro? Chi è il presidente in questo momento?
Signor F.: Non ne ho idea.55
Il forte consumo di alcol può anche contribuire o causare molti altri problemi di salute, tra cui danni al cuore, pressione alta, e un aumentato rischio di malattia coronarica e ictus. Il consumo eccessivo a lungo termine di alcol è stato anche collegato al rischio di sviluppare certe forme di cancro, specialmente il cancro dell’esofago, della bocca, della gola e della laringe.
I bevitori rischiano anche un altro grave problema di salute. Il rischio, tuttavia, non è per il bevitore ma per un bambino non ancora nato.
Sindrome fetale dell’alcol
La sindrome fetale dell’alcol (FAS) è il nome di un gruppo di difetti fisici e mentali alla nascita che sono il risultato diretto del consumo di alcol da parte di una donna durante la gravidanza. Un bambino FAS può essere mentalmente ritardato o avere capacità mentali ridotte, deficit di crescita, disfunzioni del sistema nervoso centrale, teste e volti di forma anomala e problemi comportamentali. L’effetto alcolico fetale (FAE) è un insieme meno grave degli stessi sintomi. Più di cinquemila bambini nascono ogni anno negli Stati Uniti con la FAS, la più comune forma non ereditaria di ritardo mentale.
Individuato per la prima volta in Francia nel 1968, i ricercatori statunitensi hanno iniziato a studiare la FAS solo diversi anni dopo. Fino ad allora, non si sapeva che le donne incinte potessero danneggiare un feto bevendo, e alle donne incinte veniva spesso consigliato di bere un bicchiere di vino o un drink per rilassarsi o aiutarle a dormire. Ma i ricercatori ora credono che anche il bere moderato può creare disabilità permanenti, e i medici consigliano alle donne incinte di astenersi dall’alcol.
I difetti di nascita che la FAS crea possono rovinare la vita delle sue vittime e dei loro genitori. Nasdijj è nato con la sindrome alcolica fetale. Egli afferma: “Mia madre era un’ubriacona Navajo. Non ricordo che sia mai stata sobria”. 56 Quando Nasdijj si sposò, lui e sua moglie adottarono un bambino che, a loro insaputa, soffriva di FAS. Il bambino, chiamato Tommy Nothing Fancy, morì all’età di sei anni per le complicazioni della FAS. Nasdijj lotta ancora con il difetto di nascita:
Sindrome alcolica fetale
La National Organization on Fetal Alcohol Syndrome (NOFAS) lavora per educare il pubblico su questo difetto di nascita legato all’alcol. Le seguenti sono informazioni sulla sindrome dal sito web del gruppo.
La sindrome alcolica fetale è una serie di difetti mentali e fisici alla nascita che possono includere ritardo mentale, deficit di crescita, disfunzioni del sistema nervoso centrale, anomalie craniofacciali e disadattamenti comportamentali. L’effetto alcolico fetale è un insieme meno grave degli stessi sintomi. Se bevi vino, birra o liquori quando sei incinta, il tuo bambino potrebbe sviluppare la FAS. Un bambino con disabilità FAS che durerà tutta la vita. Nessuna quantità di alcol è stata dimostrata sicura da consumare durante la gravidanza. FAS e FAE (Fetal Alcohol Effects) sono prevenibili al 100% quando una donna incinta si astiene dall’alcol. Almeno 5.000 bambini nascono ogni anno con la FAS, o circa uno su 750 nati vivi. Dal trenta al quaranta per cento dei bambini le cui madri bevono molto durante la gravidanza hanno la sindrome. La FAS/FAE è un problema che si trova in tutte le razze e gruppi socio-economici. La FAS e la FAE sono ampiamente sotto diagnosticate. Alcuni esperti ritengono che tra un terzo e due terzi di tutti i bambini in educazione speciale sono stati colpiti dall’alcol in qualche modo. I costi istituzionali e medici per un bambino con FAS sono di 1,4 milioni di dollari per tutta la vita. C’è una cura per la FAS? Non esiste una cura per la sindrome alcolica fetale. Una volta che il danno è fatto, non può essere annullato. Tuttavia, la FAS è l’unica causa di difetti di nascita che può essere completamente prevenuta. Come si può prevenire la FAS? Il modo più semplice per una donna di prevenire la FAS è di non bere durante la gravidanza.
Ho la FAS. Non così gravemente come l’aveva Tommy Nothing Fancy. La mia versione della malattia si manifesta in alcune difficoltà di apprendimento piuttosto gravi. Tutta la mia follia, la mia incapacità di trattare con l’autorità, i miei malfunzionamenti percettivi, le mie immagini sottosopra (posso leggere interi libri sottosopra), la mia rabbia, deriva dalla FAS. Non ho mai tenuto un vero lavoro per più di un anno in vita mia. Leggere e scrivere sono una completa tortura per me, quindi potevo capire come fosse una tortura per mio figlio.57
L’alcool pericoloso
L’alcool può rovinare vite innocenti così come quelle degli alcolisti che, bicchiere dopo bicchiere, partecipano alla loro stessa distruzione. Enoch Gordis, direttore del NIAAA, dice semplicemente che “l’alcol è la sostanza più diffusa e dannosa che abbiamo nella società. “58