Come l’olio di cocco è passato da alimento salutare a “veleno”

Negli ultimi 10 anni circa, l’olio di cocco è diventato un pilastro sia come cibo che come prodotto per la cura personale. Goop lo cita in almeno 168 articoli, arrivando a raccomandarlo come lubrificante per il sesso. È stato anche raccomandato dai media mainstream per tutto, dalla cucina alla cura della pelle e persino per l’oil pulling, una tecnica che consiste nel far scorrere la roba in bocca come un colluttorio per la pulizia. È diventato un beniamino del cosiddetto movimento del mangiare pulito.

Ma un professore ha appena dichiarato che “l’olio di cocco è puro veleno” e “uno dei peggiori alimenti che si possano mangiare”. Karin Michels, professore aggiunto di epidemiologia alla T.H. Chan School of Public Health di Harvard e direttore dell’Istituto per la prevenzione e l’epidemiologia dei tumori all’Università di Friburgo in Germania, ha fatto questa dichiarazione durante una conferenza in tedesco a luglio.

(Per essere chiari, stava parlando di mangiarlo, non di usarlo come maschera per capelli. Per il momento, nessuno ha suggerito che farà cadere i capelli o altro.)

Business Insider sembra essere il primo punto vendita ad essersi imbattuto in questo; il video YouTube della sua conferenza ora ha quasi 1 milione di visualizzazioni.

Questa non è la prima volta che i benefici per la salute dell’olio di cocco sono stati messi in discussione, ma Michels ha essenzialmente guardato i coco-fobici del passato e ha detto: “Tieni la mia birra”, prima di far cadere il suo descrittore iperbolico. Quello di Michels è l’ultimo colpo in una guerra di lunga data sulla salubrità dell’olio di cocco in particolare e dei grassi saturi in generale.

Tutto si riduce al dibattito sui grassi saturi

L’olio di cocco contiene molti grassi saturi, che è il tipo che storicamente è stato collegato alle malattie cardiache. Nel giugno 2017, l’American Heart Association (AHA) ha messo in allarme i cocofili e gli scienziati nutrizionisti quando ha rilasciato una dichiarazione consultiva contro i grassi saturi. La dichiarazione ha ribadito la posizione decennale dell’associazione che le persone dovrebbero ridurre questi grassi perché contribuiscono alle malattie cardiovascolari.

Ha chiamato specificamente l’olio di cocco nel rapporto, notando: “Perché l’olio di cocco aumenta il colesterolo LDL, una causa di , e non ha effetti favorevoli di compensazione noti, si consiglia di non utilizzare l’olio di cocco.”

Molti esperti non erano d’accordo con la posizione dell’AHA. L’insalubrità intrinseca dei grassi saturi è un argomento di molti dibattiti e dati confusi nella comunità scientifica, come la scrittrice di salute Vox Julia Belluz ha riportato ampiamente. I grassi saturi potrebbero non essere così cattivi come abbiamo sempre supposto, anche se i dati supportano il fatto che i grassi insaturi, come quelli che si trovano nel pesce e negli oli vegetali, sono decisamente preferibili e possono abbassare il rischio di malattie cardiovascolari.

Come l’olio di cocco è diventato popolare in primo luogo

L’olio di cocco è stato usato per migliaia di anni in luoghi tropicali come India e Polinesia. I commercianti europei si sono imbattuti in esso nel XIX secolo e hanno creato piantagioni nei Caraibi, nel Sud Pacifico e nel Sud-Est asiatico. Fu ampiamente usato in cucina in tutto il mondo occidentale fino a quando il commercio fu interrotto durante la seconda guerra mondiale. Negli anni ’50, l’olio di cocco era caduto in disgrazia dopo le prime ipotesi sui grassi saturi e le malattie cardiache, secondo l’American Oil Chemists’ Society, un gruppo commerciale del settore.

Più recentemente, nel 1994 il Center for Science in the Public Interest ha pubblicato un’analisi dei popcorn del cinema. Sosteneva che un grande popcorn non imburrato aveva tanti grassi saturi quanto sei Big Mac, in gran parte a causa dell’olio di cocco in cui era stato cucinato. L’olio di cocco è rimasto un paria fino a circa la metà degli anni 2000, quando ha iniziato a comparire nei negozi di alimenti naturali.

Nel 2011, un giornalista del New York Times ha affermato che l’olio aveva “incantato” il mondo degli alimenti naturali, attribuendo la sua crescente popolarità ai vegani che lo usavano come sostituto del burro e agli scienziati che stavano ripensando le prove sui grassi saturi, come notato sopra. Un rappresentante di Whole Foods ha detto nell’articolo che la crescita delle vendite di olio di cocco era stata a “due cifre alte” nei cinque anni precedenti.

I proponenti hanno davvero dato un impulso all’olio di cocco dopo che i dati di uno studio del 2008 suggerivano che i soggetti che mangiavano un olio contenente trigliceridi a catena media (MCT) perdevano più peso di un gruppo di controllo che mangiava olio d’oliva.

L’olio di cocco contiene MCT, sebbene non nella quantità usata nello studio. Ma il potenziale di perdita di peso è diventato uno dei claim to fame dell’olio di cocco. Uno degli autori dello studio ha detto a Stat News: “Penso che i dati che abbiamo mostrato con gli acidi grassi a catena media siano stati estrapolati molto liberamente. Non ho mai fatto uno studio sull’olio di cocco.”

Presto, l’olio di cocco ha assunto l’aura di woo-woo comune negli spazi di benessere di oggi. Oltre ad essere uno dei preferiti negli articoli di Goop, il Dr. Oz ha propagandato la sua capacità di “aiutare il nostro corpo a montare la resistenza sia ai virus che ai batteri che possono causare malattie.”

Divenne popolare in discutibili piani di dieta. Nel suo libro The TB12 Method, Tom Brady scrisse che era tutto ciò con cui cucinava. È un alimento centrale nella dieta Bulletproof, che propone di bere caffè con burro e olio mescolati. Appare come un ingrediente raccomandato nelle diete Keto, Paleo e Whole30. I puristi dell’olio di cocco raccomandano di usare una versione non raffinata, dicendo che il processo di raffinazione toglie potenziali benefici antiossidanti e antinfiammatori.

In mezzo a tutto questo, sempre più persone hanno iniziato a spalmarselo addosso, usandolo come maschera per capelli e idratante. I prodotti di bellezza commerciali che pretendono di essere “naturali” lo incorporano come ingrediente, e c’è anche una linea di lusso di prodotti a base di olio di cocco venduti da Sephora chiamata Kopari. Jared Leto e una serie di altre celebrità hanno investito nel marchio.

Allora l’olio di cocco mi ucciderà?

Tutta la confusione e le notizie negative sembrano prendere un pedaggio sulla popolarità dell’olio di cocco. Le vendite hanno iniziato a diminuire nel 2015, secondo il Washington Post.

Come tutti i grassi, l’olio di cocco è ricco di calorie. L’ovvietà per la maggior parte delle cose che riguardano la dieta vale anche qui: I grassi saturi in generale, e l’olio di cocco in particolare, probabilmente vanno bene con moderazione. Chiamare qualcosa un veleno è un ottimo modo per ottenere visualizzazioni su YouTube, ma a meno che non si soffrigga l’olio di cocco con dell’arsenico, è un’esagerazione.