Natura e nomenclatura delle comete
Una cometa è un piccolo corpo ricco di ghiaccio, raramente più grande di pochi chilometri di diametro, in un’orbita eccentrica intorno al Sole. I fenomeni che possono rendere spettacolare la cometa (e in effetti, che la rendono osservabile) sono associati all’evaporazione progressivamente rapida dei ghiacci dal suo nucleo solido durante la sua precipitosa caduta verso il Sole. Questi gas, e alcune polveri trascinate, si espandono verso l’esterno intorno al nucleo per formare un involucro approssimativamente sferico, o coma, intorno al nucleo. Il coma e il nucleo sono chiamati collettivamente la testa della cometa. Ad una distanza da migliaia a circa 100.000 km dal nucleo, il coma in espansione diventa così tenue che il gas e la polvere al suo interno si disaccoppiano e cominciano a scorrere sistematicamente lontano dal nucleo, anche se in direzioni diverse. La polvere segue approssimativamente traiettorie balistiche, mentre il gas scorre in direzione radiale verso l’esterno del Sole. Una tale lunga e tenue striscia di gas o polvere è chiamata coda. Non sorprende che molte comete abbiano due code visibili, una di gas e una di polvere, che puntano in direzioni diverse (vedi Fig. VII.1).
Figura VII.1. La cometa West, che mostra un’ampia e striata scia di polvere bianca e una stretta coda di gas blu nel cielo pre-alba. Questa foto è un’esposizione temporale scattata con una macchina fotografica fissa, il che provoca la sfocatura delle immagini delle stelle e della cometa a causa della rotazione terrestre. Foto per gentile concessione di Dennis e Betty Milon.
Molte comete hanno orbite che si trovano ben all’interno del sistema solare. Spesso gli afeli delle loro orbite sono vicini all’orbita di Giove o Saturno. I loro periodi orbitali sono tutti inferiori ai 200 anni, il che implica due cose. In primo luogo, i loro periodi orbitali sono abbastanza brevi in modo che possano essere osservati in due o più passaggi di perielio, e quindi i loro elementi orbitali possono essere raffinati e le loro posizioni future previste con buona precisione. In secondo luogo, poiché passano così tanto tempo vicino al Sole e passano attraverso il perielio così frequentemente, perdono ghiaccio ad una grande velocità. Non possono quindi sopravvivere a lungo in tali orbite. Per ovvie ragioni, queste sono chiamate comete a breve periodo o comete periodiche.
Le altre comete hanno orbite che sono distribuite quasi casualmente nello spazio, hanno enormi eccentricità orbitali e assi semimaggiori, e tipicamente passano perielio solo una volta ogni pochi milioni di anni. Queste orbite sono molto vulnerabili alle perturbazioni da parte delle stelle vicine, e naturalmente nessuna data di ritorno prevista per tali comete è mai stata verificata osservativamente. Dieci milioni di anni sono troppo lunghi anche per un astronomo. Con un sospiro di rassegnazione, gli astronomi si riferiscono a loro come comete di lungo periodo.
Storicamente, quando una cometa viene avvistata, come di solito accade diverse volte all’anno, è stata subito chiamata con il nome del suo scopritore. Per esempio, Alain Maury ha trovato l’ottava cometa scoperta (o recuperata) nel 1994. La cometa è stata quindi chiamata Cometa Maury 1994h. Questa denominazione persistette fino al successivo passaggio al perielio della cometa. A quel tempo la cometa ha ricevuto una nuova designazione che ha messo la cometa nell’ordine in cui è passata al perielio. Così, se 1994h viene rintracciata, la sua orbita calcolata, e la sua data di perielio trovata essere il 29 gennaio 1995 (il terzo dell’anno a passare il perielio), la stessa cometa avrebbe anche la denominazione 1995III. Così, con questo sistema, una cometa di breve periodo può portare un gran numero di denominazioni diverse assegnate in momenti di diversi recuperi o passaggi al perielio! In parte per avvertire di questa possibilità, alle comete di breve periodo viene comunemente assegnato il prefisso P/ (per periodico), come in P/Halley. Poiché ci sono molti osservatori che hanno trovato più di una cometa, è diventato conveniente apporre un numero di catalogo ad ogni cometa periodica, come in 51 P/Harrington o 19 P/Borelly. Negli ultimi anni anche la convenzione di denominazione delle nuove comete è stata modificata e semplificata. Supponiamo che una nuova cometa venga trovata su un’immagine presa dalla sonda Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Alla cometa viene data una designazione preliminare come C/2001 Q3 (SOHO). Il prefisso C/ denota una cometa di lungo periodo (P/ per una cometa periodica), 2001 è la data della scoperta, Q designa la metà del mese in cui è stata fatta la scoperta (A per la prima metà di gennaio, B per la seconda metà, e così via, saltando la I), e 3 è il numero di serie della scoperta in quell’intervallo di tempo. Il nome dello scopritore è aggiunto tra parentesi.
Occasione in cui una cometa diventa dormiente o, per mancanza di dati orbitali sufficientemente accurati, viene persa. Le comete che hanno subito un tale destino portano la denominazione D/, come 11 D/Tempel-Swift. Quella cometa è stata successivamente riacquisita con l’alias di “nuova scoperta” P/2001 R3.
I programmi di ricerca di asteroidi altamente sensibili come LINEAR, Spacewatch e LONEOS (vedi capitolo VIII) hanno generato numerose scoperte di comete. L’Infrared Astronomical Satellite (IRAS) è stato scopritore o co-scopritore di diverse comete. Inoltre, le immagini di SOHO postate sul Web vengono analizzate di routine dagli astronomi dilettanti dai loro computer di casa, dando luogo a decine di nuove scoperte di comete che bruciano il Sole e che hanno un impatto sul Sole. Così le comete chiamate LINEAR, SOHO, ecc. sono ormai comuni.
Non è insolito che una cometa venga scoperta da due o più osservatori nella stessa notte, un evento che produce nomi come Barnard-Hartwig e P/Churyumov-Gerasimenko, o anche Mori-Sato-Fujikawa e IRAS-Araki-Alcock. Infine, alcuni osservatori hanno un chiaro dono per trovare le comete. Così si trovano comete con nomi come P/Brooks 2, Shoemaker 4, e P/Schwassmann-Wachmann 3. Di nuovo, le denominazioni attuali aggiungono un numero di catalogo, come 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
L’appellativo di Grande Cometa è riservato agli avvistamenti visivamente spettacolari. Il rischio di essere lo scopritore di una Grande Cometa è che essa non porterà il tuo nome!