Lo scandalo delle ammissioni al college che è scoppiato nel marzo 2019 ha rivelato un’intricata rete di schemi di corruzione e pagamento da parte di ricchi genitori, allenatori e amministratori del college per far entrare studenti selezionati in alcune delle università più elitarie del paese. I procuratori federali hanno accusato 50 di queste persone da tutti gli Stati Uniti di aver pagato milioni in tangenti al consulente del college ed ex residente di Carmichael William “Rick” Singer – attraverso la sua fondazione senza scopo di lucro Key Worldwide Foundation – e di aver accettato diritti per far entrare i bambini nei migliori college barando sugli esami di ammissione e corrompendo allenatori e amministratori atletici per i posti di ammissione.
“La notizia dello scandalo è stata certamente deludente per (l’Università della California) e a livello nazionale”, dice Darlene Hunter, direttore senior per le ammissioni universitarie della UC Davis. “La UC continua ad essere impegnata in un processo di ammissione equo e trasparente che si basa sul merito e sui risultati degli studenti e rappresenta un campo di gioco equo.”
Con le opportunità educative e l’accesso in crescita, il Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti, il National Center for Education Statistics stima che 20,5 milioni di studenti frequenteranno i college e le università degli Stati Uniti entro il 2027, dai 15,3 milioni del 2000. Gli studenti con voti competitivi, punteggi di test elevati e una lunga lista di attività extracurricolari vengono respinti da college di quattro anni che statisticamente avrebbero offerto l’ammissione un decennio fa.
Declan DeGeorge, un diplomato del 2018 della California High School di San Ramon, ha fatto domanda a 10 college per ingegneria e biologia con un 4.3 (che includeva cinque classi di Advanced Placement e tre classi di onori), un punteggio di 1.540 al SAT (su un possibile 1.600), la partecipazione a due sport, il servizio alla comunità e l’esperienza lavorativa. Si aspettava con fiducia di entrare in diversi college.
Invece, è stato rifiutato dalla San Diego State University e da quattro campus dell’Università della California, è stato messo in lista d’attesa in altri tre college e ammesso alla UC Santa Barbara e alla sua scuola di sicurezza, l’Università di Washington. “Mi sono chiesto perché avessi provato così tanto se non mi avrebbe ripagato”, dice DeGeorge. Ha scelto la UC Santa Barbara.
Genitori e studenti sono comprensibilmente ansiosi circa le loro prospettive di college, e il recente scandalo di corruzione e imbroglio dimostra fino a che punto alcuni si spingono. Quindi, cosa cercano gli ufficiali di ammissione al college nei candidati universitari, e ci sono elementi che possono aumentare le possibilità di uno studente? Programmi come AP e International Baccalaureate possono essere elementi di differenziazione nel processo di ammissione e di preparazione, così come percorsi alternativi come il trasferimento dal community college o un anno sabbatico.
Programmi speciali, altre opzioni
Con decine di migliaia di studenti che fanno domanda ogni anno per posti limitati, i sistemi UC e California State University hanno approvato criteri di ammissione per valutare le matricole in arrivo. Mentre la forza del curriculum accademico di uno studente è una delle sue principali considerazioni, il sistema UC ha stabilito 14 fattori – sia accademici che non accademici – per le ammissioni dei laureandi.
“Ogni singolo campus UC fa qualcosa di un po’ diverso, ma i criteri non cambiano mai”, dice Hunter. “Alcuni campus usano misure qualitative e quantitative, e alcuni usano una metodologia di valutazione olistica. Questo è quello che usa il campus di Davis.”
Una revisione olistica include la valutazione delle esperienze uniche di un candidato accanto alle misure tradizionali dei risultati accademici, come i voti e i punteggi dei test. Hunter sottolinea alcuni dei criteri non accademici che aggiungono valore, come talenti speciali, risultati e premi in un campo particolare; esperienze che dimostrano una promessa insolita di leadership; e risultati nonostante le esperienze di vita e le circostanze speciali. “Siamo alla ricerca di studenti che si mettono alla prova all’interno del curriculum delle opportunità educative per la loro rispettiva scuola superiore”, dice Hunter, “ma siamo anche alla ricerca di studenti che raccontano la loro storia.”
Il sistema CSU è un po’ più semplice, con tre criteri: ottenere un diploma di scuola superiore o equivalente, completare 15 corsi di scuola superiore richiesti con un voto di C o migliore, presentare punteggi SAT o ACT, e soddisfare o superare l’indice minimo di ammissibilità CSU. Ma con i campus impattati e competitivi come Cal Poly San Luis Obispo e San Diego State – dove ci sono più candidati qualificati che spazi disponibili – i funzionari delle ammissioni esaminano ulteriori fattori, come la disponibilità di spazio in un programma o maggiore, andando oltre i requisiti minimi di ammissibilità, l’attività dentro e fuori dalla classe e le indicazioni di talenti eccezionali o il superamento degli ostacoli.
Il programma accademico più noto, AP, è offerto in più di 20.500 scuole superiori statunitensi e dà agli studenti l’opportunità di seguire corsi ed esami di livello universitario per il credito universitario. Nel maggio 2018, circa 1,24 milioni di diplomati delle scuole superiori pubbliche statunitensi, o il 38,9% della classe, hanno sostenuto almeno un esame AP. Nello stesso periodo, il 23,5 per cento della classe ha ottenuto un punteggio di 3 (considerato passante) o superiore su un esame.
International Baccalaureate è offerto in quasi 1.000 scuole superiori statunitensi, comprese 13 scuole pubbliche nella regione della capitale. Dei 13 programmi, nove sono stati lanciati negli ultimi 10 anni. L’IB Diploma Programme consiste in sei gruppi di materie (le classi variano a seconda della scuola) e il nucleo del Diploma Programme, che include la teoria della conoscenza, il servizio comunitario (in genere 150 ore) e un saggio di 4.000 parole.
Emily St. Denis e le sorelle gemelle Anjali e Alyssa Desai, i salutatori del 2019 alla Oakmont High School di Roseville, danno al Programma Diploma IB alti voti per aver insegnato loro la gestione del tempo e le capacità di apprendimento indipendente.
“Una delle cose davvero buone dell’IB è che mi sono sentita come se avessi davvero insegnato a me stessa come studiare e come imparare”, dice St. Denis. “Ora ho l’etica del lavoro e le capacità per avere successo ovunque io vada, perché ho affrontato così tante sfide accademiche che sembravano davvero scoraggianti, ma sono stato in grado di superarle.”
Tutti e tre gli studenti sono stati ammessi in diverse delle loro migliori scelte per il college, e danno credito all’IB Diploma Programme come una ragione, ma riconoscono che non è stato l’unico fattore. “Penso che gli studi ti portino solo fino a un certo punto”, dice Alyssa. “Sono un’ottima base per assicurarsi di entrare in una buona scuola da qualche parte, ma le attività extracurricolari sono ciò che mi ha dato la spinta necessaria”. Alyssa, per esempio, insegnava pianoforte, giocava a tennis ed era attivamente coinvolta in una serie di club nel campus.
La Mira Loma High School di Sacramento ha uno dei programmi IB più grandi e antichi della regione, che è iniziato nel 1989 ed è cresciuto da 34 studenti a 338 (su una popolazione studentesca totale di circa 1.800). Mira Loma tiene una celebrazione annuale a dicembre per i diplomati dell’anno precedente che ricevono i loro diplomi IB, che arrivano a luglio.
“Ogni anno i miei ex studenti, ora un semestre nella loro carriera universitaria, raccontano storie di compagni di stanza pazzi e cibo terribile del dormitorio, ma mi dicono anche che sono ben preparati per avere successo nelle loro classi al college”, dice il coordinatore di Mira Loma IB David Mathews. “Sanno come parlare in classe, come pianificare il loro tempo e come pensare in modo indipendente. Il vero valore dell’IB è che prepara i nostri studenti per il college”.”
T.G. Roberts, senior della UC Berkeley, che si è diplomata alla Franklin High School di Stockton nel 2016 con il suo diploma IB, è d’accordo. “Avere insegnanti che hanno aspettative molto alte su di te per fare i compiti, e farli bene, mi ha davvero spinto a sedermi e concentrarmi”, dice. “E poi al college, è stato un rapporto molto vantaggioso con i professori, perché hanno potuto vedere che ci tenevo alla mia istruzione, quindi si sono preoccupati. È stato un buon allenamento nel programma IB.”
Il programma IB sembra avere un vantaggio statistico per le ammissioni al college. Un sondaggio del 2011 di i-graduate che ha tracciato il profilo di 4.171 diplomati delle scuole superiori ha scoperto che per le scuole selettive della California come UC Berkeley e UCLA e diverse scuole della Ivy League, il tasso di accettazione dei candidati al programma IB era più del doppio del tasso di accettazione totale della popolazione.
“Una delle cose davvero buone di (International Baccalaureate) è che mi sono sentito come se avessi davvero insegnato a me stesso come studiare e come imparare. Ora ho l’etica del lavoro e il set di abilità per avere successo ovunque io vada”. Emily St. Denis, 2019 salutatorian, Oakmont High School
I percorsi alternativi, come il trasferimento dal community college o il prendere un anno sabbatico per lavorare o viaggiare, stanno guadagnando popolarità e hanno i loro vantaggi. I community college della California offrono un Associate Degree for Transfer dove specifici diplomi biennali sono trasferibili ad un campus della California State University con priorità di ammissione garantita per gli studenti idonei. Il sistema UC ha un programma simile di Transfer Pathways, ma senza garanzie. UC ha accettato un numero record di studenti di trasferimento per l’ammissione per l’anno accademico 2019-20, compreso un tasso di accettazione del 76% per i trasferimenti dai college comunitari della California, rispetto a un tasso di accettazione del 62% per le matricole della California.
Un anno sabbatico da solo non è sufficiente per aumentare le possibilità di ammissione, ma un anno trascorso a fare volontariato, viaggiare o fare uno stage è qualcosa che può ampliare le esperienze di uno studente ed espandere la loro storia, secondo la Gap Year Association, una no-profit nazionale che lavora per esaltare i benefici di prendere un anno di pausa prima di iniziare il college.
Anche la scelta di una specializzazione è importante
Un altro fattore che influenza l’ammissione al college è il numero di candidati per ogni area accademica e lo spazio di iscrizione disponibile in quell’area, che può variare di anno in anno. Lo scorso autunno, la UC Davis ha avuto più di 78.000 candidati matricole per poco più di 6.100 posti. In media, gli studenti matricole in arrivo si applicano a 4,5 campus UC e 8-12 scuole in generale. E tendono a fare domanda nelle major più popolari.
“Ho visto questo accadere ciclicamente nel corso degli anni”, dice Hunter, che è stato con UC Davis ammissioni dal 1972. Nelle major popolari come le scienze biologiche e l’informatica, ci sono meno posti di iscrizione.
Ad esempio, il College of Engineering ha ricevuto più di 5.100 domande per l’ingegneria informatica e l’ingegneria informatica per l’autunno 2019; gli obiettivi di iscrizione delle matricole per queste due major di ingegneria era meno di 200. “Quando gli studenti si chiedono perché il loro amico è stato ammesso e loro no, è molto probabile che anche se possono avere accademici simili, il loro amico potrebbe aver fatto domanda in un diverso campo di studio, o potrebbero aver fornito informazioni più complete e raccontato la loro storia nella domanda”, dice Hunter.
Hunter incoraggia gli studenti a considerare tutte le specializzazioni e sottolinea, per esempio, che quasi la metà degli studenti UC Davis pre-medici si sta specializzando in comunicazione, psicologia, sviluppo umano, inglese e lingue. “Ci sono un sacco di major al di fuori di quelle ‘in’ che porteranno gli studenti dove vogliono andare”, dice. “E potrebbero non avere così tanti candidati. Noi diciamo agli studenti di scegliere una specializzazione che li appassioni e che li faccia eccellere. Se non sono sicuri del loro campo di studio, gli studenti possono anche fare domanda per uno dei sei programmi non dichiarati ed esplorativi, ma non come una scappatoia; fare domanda non dichiarata o per un corso meno selettivo nella speranza di trasferirsi facilmente ad un corso selettivo una volta nel campus non è semplice. Ci sono politiche accademiche e criteri che i candidati devono soddisfare per essere idonei a richiedere un cambio di specializzazione nel campus. “Incoraggiamo i candidati a fare domanda per un corso di laurea in cui sarebbero soddisfatti nel raggiungere il loro grado”, dice Hunter.
Brian Henley, direttore delle ammissioni e della sensibilizzazione di Sacramento State, ha anche un consiglio pratico per i futuri studenti e genitori. “Penso che troppo spesso la gente veda lo status di essere ammessi in istituzioni d’élite come l’obiettivo”, dice. “Il nostro obiettivo qui è quello di ammettere gli studenti che avranno successo e garantire che questi studenti abbiano le risorse necessarie per laurearsi. E penso che questo dovrebbe essere l’obiettivo finale di qualsiasi processo”.
Ora nel suo secondo anno alla UC Santa Barbara, DeGeorge ha una prospettiva diversa sul processo di ammissione al college. Anche se la UCSB non era originariamente in cima al suo radar, si è rivelata una buona scelta. “Credo decisamente che le persone finiscano dove devono essere, perché è stato così perfetto per me”, dice. “Ho finito per vedere i risultati che volevo, e non potrei essere più felice.”
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