Negro National League e East-West LeagueEdit
Bell si unì ai St. Louis Stars della Negro National League (NNL) come pitcher nel 1922. Bell si guadagnò il suo soprannome nella sua prima stagione della Negro League; si riferiva a lui come “Cool” dopo aver colpito il giocatore standout Oscar Charleston e aggiunse “Papa” al soprannome perché suonava meglio. All’inizio, Bell fece solo apparizioni occasionali nel campo esterno. Dal 1924, su sollecitazione del manager Bill Gatewood, Bell iniziò a lavorare sulle sue abilità difensive e ad apparire di più nell’outfield.
Bell alla fine fece un passaggio permanente al centro campo e smise di lanciare. Prima di diventare un outfielder, Bell batteva con la mano destra e lanciava con la sinistra. La sua transizione verso l’esterno fu aiutata dall’imparare a battere come uno switch hitter. Quando ha battuto con la mano sinistra, la sua velocità di baserunning era ancora più problematica per gli avversari perché era un paio di passi più vicino alla prima base. Il biografo Shaun McCormack sottolinea che Bell non aveva un forte braccio per lanciare. Tuttavia, la velocità di Bell gli permetteva di giocare molto basso nell’outfield e di prendere ancora le palle che venivano colpite dietro di lui.
I lanciatori cercavano di evitare di rilasciare passeggiate a Bell, perché spesso era in grado di rubare sia la seconda che la terza base, segnando una corsa nel gioco successivo. Bell a volte poteva anche segnare una corsa se era in prima base e il battitore aveva una base colpita. Bell ha descritto lo stile di gioco nelle occasioni in cui i giocatori della Negro League affrontavano le squadre bianche nelle esibizioni: “Abbiamo giocato un diverso tipo di baseball rispetto alle squadre bianche. Giocavamo un baseball insidioso. Facevamo cose che non si aspettavano. Facevamo bunt e corsa nel primo inning. Poi, quando entravano per un bunt, colpivamo via. Li incrociavamo sempre. Facevamo correre le basi con forza e costringevamo i lanciatori a lanciare troppo velocemente e a fare lanci selvaggi. Fingevamo di rubare la casa e facevamo arrabbiare il lanciatore con un balk.”
Bell guidò gli Stars ai titoli di lega nel 1928, 1930 e 1931. Mentre era con gli Stars, giocò al fianco dell’amico e interbase Willie Wells e del primo baseman Mule Suttles. Si trasferì ai Detroit Wolves della East-West League quando la NNL si sciolse. I Wolves erano di proprietà dell’ex stella della Negro League Cumberland Posey e saltarono al primo posto con un record di 29-13 vittorie e sconfitte prima che la lega si sciogliesse. Il numero di spettatori era rimasto troppo basso sulla scia della Grande Depressione.
Bell rimbalzò nei Kansas City Monarchs e nelle leghe invernali messicane fino a trovare una casa con i Pittsburgh Crawfords nella riorganizzata NNL. A Pittsburgh, giocò con Ted Page e Jimmie Crutchfield per formare quello che è considerato da molti il miglior outfield delle Negro leagues. Nella squadra dei Crawfords del 1936, Bell fu uno dei sei giocatori che furono successivamente inseriti nella Baseball Hall of Fame.
America LatinaModifica
Bell lasciò i Crawfords nel 1937 quando il proprietario Gus Greenlee non pagò gli stipendi dei giocatori. Bell, Satchel Paige e altri giocatori dei Crawfords andarono nella Repubblica Dominicana per giocare in una squadra assemblata dal dittatore Rafael Trujillo. Trujillo sentiva che un campionato di baseball avrebbe rafforzato il suo potere di governo e tenne i giocatori sotto controllo armato. Al di fuori dei giocatori della Negro League, il club presentava la stella portoricana Petrucho Cepeda, padre del futuro Hall of Famer della Major League Baseball (MLB) Orlando Cepeda. Erano guidati dal manager cubano Lázaro Salazar, che fu poi eletto nella Cuban Baseball Hall of Fame.
Mentre giocavano per Trujillo, i membri della squadra cominciarono a temere che perdere potesse minacciare le loro vite. L’autore Mark Ribowsky descrive un’esperienza con la squadra che gli fu raccontata da Crutchfield. Dopo una sconfitta, si dice che i giocatori siano stati accolti in hotel da un ufficiale dell’esercito che avvertì la squadra di non perdere di nuovo, sparando colpi di pistola contro le pareti del cortile dell’hotel. Si dice che Bell piangesse e volesse lasciare la Repubblica Dominicana. Uno dei cubani della squadra in seguito negò qualsiasi incidente con spari, e Ribowsky sottolinea che anche gli scritti dettagliati di Paige non hanno mai menzionato spari effettivi.
In definitiva, la squadra vinse il campionato di lega, finendo davanti ad altri due club per quattro partite o meno. La squadra del secondo posto comprendeva diversi giocatori della Negro League, la stella cubana Luis Tiant, Sr. e il manager Martin Dihigo, un futuro Hall of Famer. La squadra al terzo posto era intenzionalmente composta per lo più da giocatori dominicani e solo due giocatori della Negro League erano nel suo roster. Trujillo fu deluso dal fatto che una squadra di americani da 30.000 dollari aveva battuto a malapena la concorrenza, così la sua lega fu sciolta l’anno successivo e nessun baseball organizzato fu giocato nella Repubblica Dominicana per 12 anni.
Bell passò alla Mexican League, che era integrata, tra il 1938 e il 1941. Ha trascorso le prime due stagioni con la squadra di Tampico, colpendo per medie di battuta di .356 e .354. Divise la stagione 1940 tra le squadre di Torreón e Veracruz. In quella stagione, Bell divenne il primo giocatore della Mexican League a vincere la Tripla Corona, guidando la lega con una media battuta di .437, 12 fuoricampo e 79 corse battute. Finì quell’anno con 167 colpi e otto dei suoi fuoricampo erano home run all’interno del parco. Veracruz ha vinto il pennant quell’anno. Ha trascorso la sua ultima stagione della Mexican League a Monterrey. La sua media in carriera nella Mexican League fu di .367.
Ritorno negli Stati UnitiModifica
Bell tornò negli Stati Uniti nel 1942 per giocare per i Chicago American Giants della Negro American League. Si unì agli Homestead Grays nella NNL nel 1943. I Grays vinsero il campionato nelle prime due stagioni di Bell. Nel tentativo di un terzo titolo consecutivo nel 1945, i Grays persero nelle World Series della lega. Il 43enne colpì .396 per i Grays del 1946. Bell divenne un player-manager per le farm team della Negro League fino al 1950. Finì la sua carriera nella Negro League con una media battuta di .341; colpì .391 in esibizioni contro giocatori della MLB. Bell fu uno scout part-time per i St. Louis Browns dal 1951 al 1954, quando la squadra si trasferì a Baltimora.
Anche se le statistiche non furono mantenute meticolosamente per la maggior parte della carriera di Bell, è chiaro che era conosciuto come uno dei migliori giocatori della Negro league baseball. Come Paige notò nella sua autobiografia, Maybe I’ll Pitch Forever, “Se le scuole avessero saputo che Cool Papa era in giro e se Cool Papa avesse conosciuto bene la lettura, sarebbe stato il miglior track man che si sia mai visto”. Gli aneddoti sulla velocità di Bell sono ancora ampiamente diffusi; alcuni non sono facilmente credibili, mentre altri sono ritenuti veri. A Paige piaceva riferirsi a una storia di un hotel in cui lui e Bell soggiornavano. C’era un breve ritardo tra lo spegnimento dell’interruttore della luce e l’effettivo spegnimento delle luci a causa di un cablaggio difettoso, sufficiente a Bell per saltare nel letto nel frattempo. Tralasciando i dettagli esplicativi, a Paige piaceva dire che Bell era così veloce da poter spegnere la luce ed essere sotto le coperte prima che la stanza diventasse buia. La leggenda sostiene anche che Bell colpì una palla in mezzo al campo e che fu colpito dalla palla mentre scivolava in seconda base.
Nel Baseball di Ken Burns, Bell fu descritto come così veloce che una volta segnò dalla prima su un bunt di sacrificio. In una partita di esibizione contro i bianchi all-stars, Bell si dice abbia rotto per la seconda su un bunt and run con Paige al piatto. Quando la palla raggiunse Paige, Bell era quasi in seconda e vedendo che la terza base aveva rotto verso la casa per mettere in campo la smorzata, arrotondò il sacco. Il catcher, Roy Partee dei Boston Red Sox, corse in terza per coprire il sacchetto e un lancio di ritorno anticipato dalla prima. Con sua grande sorpresa, Bell ha arrotondato la terza e lo ha sfiorato sulla via di casa; il lanciatore Murry Dickson dei St. Louis Cardinals non aveva pensato di coprire la casa con il catcher che si muoveva sulla linea, e Bell ha segnato in piedi. Bell una volta ha fatto il giro delle basi in 13,1 secondi su un campo inzuppato a Chicago; ha affermato di averlo fatto in appena 12 secondi in condizioni di asciutto.